- Немногие из крылатых могут говорить. Им трудно произносить наш язык…
- Что произошло дальше?
- Я упал, сломал обе ноги и отключился до того, как все кончилось.
Молдер удивленно посмотрел на вояку.
- Мальвен знает о Вашей травме? Поэтому она назвала Вас «медлительной помехой»?
- Может быть. Отчасти она права: я все еще прихрамываю, а иногда боль появляется такая, что ходить можно разве что ползком. Охотник из меня неважный, - он пристально посмотрел на затянутый тучами горизонт, - Будем надеяться, что это задание будет нам по плечу.
Парень побледнел. Заметив это, вояка захохотал:
- Не боись. Тебе следует привыкнуть к моему настрою. Не зря ведь меня свои прозвали занудливым хрычем.
Молдер неискренне улыбнулся.
- Вы видели хоть раз Кейнерта вживую?
Эймвир нахмурился.
- Что за детские вопросы. Конечно видел. Только давно это было.
- Во время битвы у Рингаля?
- Да. Его многие тогда видели. Особенно запомнили тот момент, когда он без какой-либо защиты парировал выстрел из баллисты. Ходит легенда…
- Что у него на груди есть отметина от попадания стрелы? Это все слышали. Я думал, что вы встречали его после того страшного дня.
- Уж извини. Больше я Кейнерта не наблюдал.
- Отец рассказывал, что его не просто боятся. Его уважают. Говорят, что он хоть и сражается, как безумный демон, но при этом благоразумен. Что с ним можно даже поговорить.
Путники встретились взглядами.
- Думаешь, наша задача может быть связана с этим?.. С ним уже пытались вести переговоры, и заканчивались они только на его условиях. Глупая затея. Хотя, быть может, что-то переменилось, - вояка сплюнул на размокшую дорогу, - Хватит о бестиях. Расскажи лучше мне, как там твой покалеченный старик поживает.
К следующему утру дождь прекратился и стало еще холоднее. Через пару дней путники приблизились к старым горам. Поля и села сменились густыми лесами, дорога стала каменистой. Местами заросли рассеивались и взору открывались масштабные виды девственной природы.
Мальвен вела себя все так же напыщенно. С ней не получилось толком поговорить даже на привале. Лишь когда они миновали последний по пути город и повернули на восток, она решила произнести небольшую наставительную речь.
- Мы поднимаемся всё выше в горы. До границы с царством бестий всего несколько верст. Следите за небом, - она указала на темную точку около горизонта. Та плавно перемещалась на запад, - Бдительность терять нельзя.
Мужчины кивнули, наблюдая за удаляющимся летуном. Эймвир достал подзорную трубу, чтобы разглядеть чудо и нервно усмехнулся, после чего передал прибор юноше.
- Полюбуйся на отпрыска.
- Отродий Кейнерта, которых вы называете отпрысками, часто видят у границы. Тут нет ничего странного, - холодно сказала Мальвен.
- Как вы поняли, что это именно отпрыск? – Молдер силился увидеть как можно больше деталей, но летун был слишком далеко, - Разве нет других летунов с темной чешуей?
- С такой темной – нет. Смотри и запоминай, парень. Очень важно оценить возможную угрозу, если не хочешь закончить, как ребята из моего Отряда. Эти твари редко летают поодиночке, - он повернулся к Мальвен, - Где здесь ближайший аванпост? Слышал, что в горах их негусто.
- Правду слышали. Их мало, но они серьёзно укреплены. Ближайший там, - она кивнула на север, - Четыре с половиной версты. Следующий - в десятке верст от места, куда мы направляемся, - Мальвен пришпорила коня, - Ускоряемся. Мы должны прибыть вовремя.
Они спустились к руслу горной реки. Летунов больше не было видно.
На последнем привале перед местом прибытия Эймвир долго не мог уснуть. Поворочавшись, он вышел из палатки и начал рассматривать звезды через подзорную трубу. Вояка всегда обращал свой взгляд к небу, когда чувствовал волнение. Там все было спокойно. За многие годы светила не покидали своих мест, лишь осторожно мерцали, словно разговаривали между собой на неизвестном языке световых сигналов. Кто знает, может все так и есть?
Причина беспокойства Эймвира была простой. Простой и пугающей. Вспомнив о событиях трагедии своего отряда, а затем увидев одну из бестий, пусть и вдалеке, он ощутит страх. Страх, явившийся к нему из глубин подсознания, с которым было практически невозможно бороться. После произошедшего он стал бояться тварей, как пещерные люди боялись шорохов в ночи, издаваемых саблезубыми кошками. Он чувствовал себя жертвой, но не охотником. Осознав это, Эймвир до скрежета стиснул зубы и надрывисто вздохнул. Больше ему не место в Отряде. В нужный момент его рука может дрогнуть и… товарищи вновь погибнут.
- Что это с Вами, Охотник?
Он вздрогнул, услышав едкий голос боевой бабы.
- Нога болит. Не уснуть, пока боль не уймется.
Мальвен усмехнулась.
- Не умеете вы врать. По крайней мере мне, - она взяла обрубок бревна и села около него, - Узнали ту тварь?.. Одна из тех, что уничтожили Ваш Отряд?
Эймвир пристально посмотрел ей в глаза. Похоже она впрямь не собиралась потешаться над ним.
- Я не разглядел… Но одна только мысль о том, что это могла быть та тварь - будоражит. Что-то надломилось во мне после той бойни.
Её глаза округлились.
- Вам страшно, Эймвир? Вы боитесь тех тварей? Это не шутка?..
- Очень хотелось бы, чтобы была шутка.
- Выходит, Вы такой же человек, как и все, - она кивнула, - С одной стороны – приятно это слышать.
- А с другой?
- Я разочарована. Ожидаемо, да?
- Я тоже разочарован, и… Кажется, только теперь я начал осознавать их настоящую опасность. Они берут с нас пример. Этот Кейнерт… - он покачал головой, - Будто был в прошлой жизни человеком.
- Мне рассказывали, что в последних стычках они использовали щиты и наше оружие. Они продумывали планы, устраивали засады… Такое ощущение, что мы боремся не с летунами, а с самими собой. Мы воспитали себе серьезного врага, - Мальвен потянулась и протяжно зевнула, - Не ожидала от Вас такого откровения. Рекомендую выспаться как следует. Завтра вечером Нас ожидает небольшой, кхм, сюрприз, - она хлопнула вояку по плечу, как это делают мужчины–приятели, - Спокойной ночи.
- Спокойной…
На следующий день Молдер тоже заметил перемену в охотнике, но не стал пытаться выяснить причину его чрезмерной задумчивости. Вместо этого он решил разговорить Эймвира на тему разновидностей летунов, которой заинтересовался после вчерашнего разглядывания бестии через трубу.
- Полагаю, спрашивать, почему о них тебе не рассказывал отец - бессмысленно, - сказал вояка.
- Он рассказывал, но очень мало. Я знаю не больше тех ребят из таверн. Ах да, раз я в Вашем Отряде, то мне положено знать все, что полагается члену отряда!
- И правда... - задумчиво пробормотал Эймвир, и, потрепав коня за гриву, заговорил тоном аббата, которому поручили выучить молодого наследника знатной семьи, - Летуны есть, вернее были расселены по всему миру. В зависимости от среды обитания они развивались в отдельные виды. У каждого вида есть свои особенности, но основа одна: тварь весом от трех до пяти центнеров с развитыми мощными маховыми крыльями, четырьмя лапами, снабженными чудовищными когтями и возможностью "дышать" - он сморщился, - Кхм, да, дышать огнем.
- Как они это делают?
- Не перебивай... Начну с головы. Раз они охотятся с воздуха - у них превосходное зрение и неплохое обоняние. Почти у всех очень острые зубы, но и настолько же хрупкие. Они кусают уже поверженную добычу.
- Значит можно не бояться, что меня загрызут?
- Пальцы в пасть им все равно не советую класть... Так, насчет костей. Череп достаточно крепкий. Из-за хорошей реакции и весьма длинной гибкой шеи голова - не лучшая цель для нанесения удара. Проблема в том, что их башка может не только кусаться.
Эймвир хитро посмотрел на юношу, ожидая его догадки.
- Огонь. Что может быть кроме него?
- Да. Огонь - самое опасное их оружие. Летуны очень быстро распыляют некую едкую жидкость из двух отверстий по бокам от языка. Вылетая из пасти, смертоносная субстанция смешивается с воздухом и примерно через пару локтей воспламеняется с характерным шипением. Один раз услышишь такое вблизи и больше никогда не забудешь… После того, как объявился Кейнерт, пользоваться этим оружием они стали куда более умело. Представь, даже если тебя не поджарит насмерть, но заденет лицо, ты станешь слепым, орущим от боли и страха мешком с дерьмом. Глаза защитить очень трудно. Поэтому всегда, когда видишь, что летун готовится применить свое главное оружие - прячь глаза.
