Она вздрогнула, услышав тихий треск веток, почти не выделяющийся на фоне лесного шума.

- Ты дурак, Ривугерт. Если не одумаешься, эта встреча будет бессмысленной. Невесомой, - неподалеку снова треснула ветка. Клириэлла втянула носом воздух и грозно зарычала, - Кого ты привел сюда, мелкий уродец?

Ривугерт не успел ответить. Сразу несколько дротиков просвистели рядом. Пара отскочила от чешуи чернокрылой, один лишь слегка зацепился о её плече, а другой вонзился в живот. Еще два попали в спину Ривугерту.

- БЕГИ, КЛИРИ! - с отчаянием крикнул он и попытался взлететь, но парализующий яд уже начал действовать. Эрт нелепо забил крыльями и на подгибающихся лапах побежал на север. В сторону страны летунов.

Клириэлла дважды отпрыгнула назад и осмотрелась. Теперь движение было повсюду. Десятки чешуйчатых окружали их. Дротики без конца летели в её сторону, но большинство не могло пробить прочную шкуру.

Сигнал. Единственное спасение - подать сигнал дозорным. Дым, или огромная струя пламени на границе сразу привлекут внимание патрулей.

Клириэлла отступила на несколько шагов и сделала глубокий вдох, как учил её когда-то Кейнерт. Хорошо закрученная струя пламени бьет далеко. Она справится…

Один из бойцов чешуйчатых догнал Ривугерта, опрокинул его на бок ударом ноги и замахнулся, чтобы прикончить дубиной. Увидев это, черная размышляла лишь мгновение. Яркая тонкая струя пламени прошла сквозь все ветви на пути, как раскаленный нож через масло. Ударившись о чешуйчатого, огонь распылился в стороны большой вспышкой, которая вынудила остальных ящеров попадать на землю. В лесу поднялся жуткий крик.

Концентрированная пламенная струя прожгла броню и превратила в пепел половину внутренностей пораженному ящеру. Он рухнул замертво прямо на слабеющего тропического эрта.

Пробираясь к Ривугерту, Клириэлла словила еще пару дротиков в корпус. Яд постепенно начинал действовать и на неё, усложняя движение. Она рывком вытащила мелкого эрта из-под трупа, прижала к груди его обмякшее тело и выпрыгнула из смыкающегося окружения.

Впереди виднелась прогалина, где можно было попробовать взлететь. Клириэлла устремилась туда, по пути готовясь к новому дыханию.

Громкий, хлесткий щелчок привлек её внимание. Она увидела замаскированную под куст путовалку, но уже не успевала увернуться. Со свистом стальные колья вонзились ей в лапы и ребра, перебили пальцы на крыле. Следом, с другой стороны, прилетел второй снаряд, опутавший её шею. Пара чугунных грузов ударились о голову Клириэллы. Она выронила Ривугерта и упала сама.

Сердце грохотало, трепыхалось, готовое выскочить у неё из груди. Перед глазами мелькали искры, а в голове жутко шумело. Двигаться становилось всё труднее. Как слепая, она рыскала по земле, пытаясь найти тропического эрта, но он словно исчез.

Яростно зашипев, чернокрылая рывком поднялась на все четыре и следующей струёй подожгла первую путовалку вместе с путовальщиком и его помощником.

- Эй! Ирэль! - окликнул её кто-то позади, - Смотри сюда.

Она повернулась.

Багривист держал Ривугерта, приставив к его шее кинжал. По блестящему лезвию стекала тонкая струйка крови.

- Посмотри и успокойся! Мы не собираемся убивать Вас, но, если ты продолжишь бесноваться - кто-то пострадает. Сопротивляться долго ты не сможешь. Сдавайся.

В подтверждение его слов ирэль ощутила, как подгибаются лапы. Она больше не могла сделать и шага.

- Пу… пут… пусти его, - с трудом выговорила она. Парализующий яд действовал на все тело, - Прошу.

Клириэлла покорно легла.

- Другое дело! - Багривист бесцеремонно выронил мелкого на землю, где его тут же подобрали бойцы-чешуйчатые и принялись связывать, - Мы слышали, о чем вы говорили, - он с довольным видом закивал, - Раз ты ненавидишь Кейнерта и то, что он себе позволяет, значит мы на одной стороне. Понимаешь?

- Стон… сто…

- Сторонники мира. Слышала о нас?

Она не ответила.

- Какое невероятно-удачное стечение обстоятельств, - продолжил старый ящер, - Если поможешь нам, то получишь защиту от Кейнерта. Это первое. Второе, - он указал на мелкого эрта, - Он будет жить и радовать тебя. Что скажешь?

Клириэлла что-то промычала и обессиленно ткнулась носом в землю.

- Ясно. Значит согласна. Здорово! Я знал, что мы найдем общий язык, - чешуйчатый обратился к своим собратьям, - Вяжите её!

Услышав вдали приглушенные звуки боя, Сивнерт ощутил в себе новые силы и пополз дальше. Двигать получалось только лапами с одной стороны тела.

Каждый удар сердца, каждое малейшее усилие отдавались в его голове жуткой тупой болью. Тошнота накатывала неудержимыми волнами, из-за чего он пару раз чуть не захлебнулся собственной рвотой. Рана на виске всё кровоточила. Словно драгоценная алая жидкость пыталась вытечь из него вся, решив, что он безнадежен.

Через пару десятков шагов Сивнерт решил отдохнуть и медленно повернулся назад. С ужасом разглядывая бардово-черную дорожку, оставшуюся на лесной подстилке, он сглотнул. Столько собственной крови он еще не видел никогда.

Время шло, но «отдых» не возвращал ему сил. Эрту становилось хуже с каждой минутой. Половина тела, которая подчинялась ему, начала неметь. Зрение по-прежнему оставалось острым, но дракон с трудом понимал, что видит.

Он попытался хотя бы завыть, но услышал лишь едва слышный хрип.

Вдруг боль начала отступать. Сивнерт ощутил опьяняющую легкость и даже сумел сделать еще пару движений. Всего пару…

Он вздрогнул, вспомнив, что слышал о таком. Предсмертная эйфория.

Постепенно он словно отдалялся от своего тела. Оно было всё дальше от его сознания. Очень странное чувство. Старые воспоминания загорались, как яркие звезды и тут же гасли, исчезая навсегда. Его тело больше не слушалось, а мир погружался во мрак.

Больше Сивнерт ничего не чувствовал…

Всю ночь Клириэлла находилась на грани сознания и забытья. Её погрузили в большую телегу и закрыли тканым полотном. Пут было столько, что она могла лишь моргать и дышать. Тихо поскрипывали колеса, иногда до неё, как во сне доносились голоса ходящих ящеров.

Услышав громкий хохот чешуйчатых, ирэль очнулась.

- Да её родитель наверняка был не Кейнерт, а кустовая собака.

Вновь хохот.

- Почуяла нас, видите ли. Нюх какой хороший. С таким можно отыскать всех мелких эртов в джунглях, чтобы всем им по очереди отдаться.

- Тише! - сказал другой, - Она нас слышит.

- Тебе мерещится.

- Да нет же говорю. Дыхание поменялось. Она приходит в себя.

- И что, мне теперь извиняться?

- Можешь попробовать, - ответил третий, - Только сначала потрогай её за зад.

Чешуйчатые вновь засмеялись.

- Уж извини нас, великий чернокрылый «дракон» за такой юмор. Мы мужики простые. А ты ведешь себя очень странно. Вот и выходит…

- Нюх нюхом, а шкура-то какая, видели? - прервал его другой ящер, постарше, - Наши дротики пробивают хорошую броню, если удачно попасть, а от неё они отскакивали, как от кирпичной стены.

- А те, что воткнулись - почти не действовали.

- Да уж. Правду ты говорила, когда рассказывала про свою родословную. Кровь у тебя непростая. Черная ирэль с сюрпризом!

Клириэлла вздрогнула, услышав это.

Вечер. Монастырь Арбиен.

- Ну что? - спросила за всех Мальвен, как только Коргвин с озадаченным видом зашел в «каюту».

- У нас еще меньше времени.

Эймвир нервно потрепал свою бороду.

- Может, он так и задумывал?

- Проблема в том, что да, - советник сел на свое место, - Роглан сказал, что пока Мирель «ищет», наше первое задание значительно упрощается.

Гойнер, охотник, Кнааркша и госпожа переглянулись.

- Я её наставник и до сих пор толком ничего не знаю о задании. Будь добр, исправь это недоразумение, господин.