Мальвен хотела осадить Эймвира, но Коргвин прервал её жестом.

- Всё правильно. Хромой едет с нами.

- Куда?

- К границе. На запад. Нужно… поймать отпрыска.

Эймвир неискренне рассмеялся.

- Отпрыска. Свободного. Который патрулирует границу вместе с еще, допустим, парой обученных бою крепких, здоровых летунов. Я правильно понял?

- Да. Мудрый охотник.

- О Боги… - пробормотала Мальвен.

- Эй, Какша, - Эймвир кивнул в сторону ящера, - Тебе лучше знать. Объясни-ка, что нас ждет. Неужели взрослые летуны-эрты, почуяв нашу гулящую принцессу совсем потеряют голову?

- Зеленый и южный, если взрослый, то будут осторожно.

- Вряд ли сторожить границу с нашей империей доверили молодым юнцам, которые еще не познали ирэль, - подметила госпожа.

- Да и отпрыски, в основном, отличаются дисциплиной. Тот, что к нам прилетел - не в счет, - добавил аббат, - Он явно свихнулся, надышавшись горного воздуха.

- Так или иначе - завтра выезжаем. Вместе с Мирель. Путь займет пару дней. Едем я, пару рабочих, Гойнер и Эймвир. Молдера тоже думаю взять. Пусть «понюхает», что значит настоящая боевая обстановка. С нами будет целый конвой сопровождения, - советник посмотрел на охотника, - Что ты такого наплел Мирель, что она чуть не убила Бури? Еще вчера она сама лезла обниматься, а сейчас приходит от этого в ярость.

- Это не моя вина. Как объяснил Бури, «танца» на самом деле не было. Мирель вчера просто очень хотела его начать… А, раз танца не было, то любая попытка приласкать ирэль вызывает в ней праведный гнев, - он пожал плечами, - Кажется так.

- Правильно, - согласился Кнааркша, - Буригерт ни должен был так делать.

- Понятно. Как она сейчас?

- Держится молодцом, хотя и переживает за лесного.

- Приведи её в порядок до завтра. Она должна быть готова отправиться в путь.

Выйдя во двор, Эймвир молчаливо уставился на звезды и вздохнул.

- Боишься? - Мальвен потрепала его за плече, - Только честно.

- С тобой иначе никак, - он перевел взгляд на неё, - Очень боюсь. После того, что я видел во время последней своей охоты, и здесь, в голову приходит одно: летуны становятся сильнее. Гораздо сильнее, чем было в прежние времена. Если дозорные вступят в бой, чтобы захватить Мирэль. Если трое эртов, каждый из которых, возможно, сильнее Буригерта, примут бой, то нас ждет великая битва. Без преувеличения. Для успеха Мирель должны помогать несколько Отрядов.

- Скорее всего так и будет.

- А еще меня заинтересовали слова…

- Про отпрыска, так?

Эймвир многозначно кивнул.

- Я тоже обратила на это внимание. Роглан знает что-то, что не ведает даже наш ящер. И это как раз касается отпрысков.

- Император не сомневается, что у нас получится пленить одного из них. Это зацепка… И, если размышлять дальше, то выйдет, что явившийся сюда летун, не был сумасшедшим. Возможно, не был сумасшедшим.

- Охренеть! Это гениальная мысль, мудрый охотник, - повторила она слова советника, только не с иронией, а с восхищением, - Приманив сюда отпрыска, он заодно проверил какое-то свое предположение касательно поведения чернокрылых.

- И понял, что всё работает, как нужно…

Зайдя в подземелье, Эймвир сразу услышал голоса летунов. Мирель и Буригерт о чем-то тихо переговаривали. Из-за гулкого эхо, разобрать толком ничего не получилось, так что Охотник смело спустился к их жилищам.

Мирель сидела в коридоре около камеры зеленого. Увидев наставника, она вскочила с таким видом, словно её уличили за чем-то постыдным.

- Я хотела… - начала оправдываться северная, но, увидев добродушную улыбку Эймвира, осеклась.

- Если ты не собираешься его добивать, то ничего плохого в этом не вижу, - он указал на неё и на коридор, - Говори с Бури, смотри на него, пока есть возможность.

- Он умрет?! - она вцепилась лапами в решетку.

- Нет, - Эймвир усмехнулся и покачал головой, - Мы завтра выдвигаемся на первое боевое задание. Думаю, несколько дней, или даже недель вернуться сюда не получится.

Мирель облегченно выдохнула и села, глядя на свои трясущиеся лапы.

- Уже завтра, - грустно сказала она.

- Да. Дорога предстоит далекая, нужно накопить сил. Так что не задерживайся… тут, - он вновь указал на коридор.

- А если я лягу прямо здесь? Можно?

- Мирель, послушай… его. На… - Буригерт прерывался, делая хриплые поверхностные вдохи, - холодных камнях… - он закашлял.

- Спать не очень хорошая идея, - закончил Охотник его мысль, - Даже твои дикие собратья с далеких времен обустраивали себе место для ночлега.

- Гнездо, - догадалась северная и кивнула, - Я вернусь к себе чуть позже.

- Ты меня еще… увидишь. Расскажешь… как прошла твоя встреча… с дикими чудовищами.

Эймвир сочувствующе посмотрел на Буригерта. Тот лежал на боку в луже собственной крови. Из приоткрытого рта сочится алая пена. Морда искажена гримасой боли. Одно хорошо: на перебитую в поединке лапу уже наложили шину.

Слушая его дыхание и наблюдая за судорожными движениями, Охотник засомневался, что выздоровление летуна на этот раз пройдет благополучно. Так или иначе, говорить о своих опасениях Мирель перед походом было недопустимо.

- Мы пойдем на север, Эймвир? - поинтересовалась она.

- Нет, там непроходимые горы. Наш путь проляжет на запад.

- Но ведь страна летунов…

- Граница с их страной - не прямая линия с запада на восток, как может показаться сначала. Если пойти отсюда строго на запад, то через сотню-другую верст тоже попадешь к ним. Я тебе еще расскажу про границы и про империи, как будет время. Посмотришь на карту и убедишься, что всё не так просто.

Пожелав Буригерту спокойной ночи, Мирель вернулась к себе. Эймвир зашел следом и оперся спиной на решетку.

- Ты будешь следить, за мной, пока я не усну? - она зевнула и легла, свернувшись в клубок.

- Посмотрим. У меня есть предчувствие, будто ты снова пойдешь к Бури, как только я выйду.

Она вздрогнула.

- Ладно. Я знаю, как поступлю, - добавил Эймвир.

Мирель с удивленным видом проводила его взглядом. Судя по звукам, он пошел в хозяйственные помещения, где хранилось мясо, солома и уборочный инструмент. Оттуда доносился странный шорох и шелест. Вскоре наставник вернулся, притащив с собой большую охапку соломы.

Он осмотрел жилище Мирель и замер, встретившись с ней взглядом.

- Эймвир, ты что…

- Лягу здесь, конечно. Мне так будет спокойнее.

Охотник раскидал солому рядом с головой северной и лег. Одну руку он положил ей на шею, а другой подпер свой затылок.

- Это мой дом, - смущенно возразила она.

- Тогда прогони меня, - он усмехнулся, - если сможешь. Как твой друг и наставник, я запрещаю тебе меня прогонять.

Она насмешливо фыркнула и пустила огонек, отчего роскошная борода Охотника чуть не вспыхнула.

- Извини.

- Поделом мне, - он смахнул пепел, - Если хочешь, можешь побыть лошадью, чтоб лучше спалось.

Мирель странно зарычала. Прерывисто и очень поверхностно. В этом звуке не было и намека на угрозу. Эймвир догадался, что она так пытается смеяться.

- Теперь я чувствую, насколько устала, - она снова зевнула, - Я буду спящей лошадью. А спящая лошадь далеко тебя не увезет.

Эймвир широко улыбнулся, удивленный её юмору.

- Ты сказал: «так будет спокойнее» - сменила она тему, - Дело не только в моем хорошем сне. Верно?

- Да. Я предвосхищаю встречу с дикими летунами. Вспоминаю, как жестоки они были. Тогда у меня были друзья - Отряд из крепких и опытных в бою мужчин… Сейчас мой Отряд, - он погладил чешую на её шее, - это ты. И ты тоже мой друг. Друг, которого они очень хотят забрать… В бою мы поможем, но, если они выманят тебя хитростью - нам не успеть. Я снова потеряю Отряд… и друга.

Они умолкли. Что-то обдумав, Мирель подняла голову и осторожно ткнулась носом в лоб Эймвиру. Он удивленно заморгал, глядя ей в глаза.