Император повернулся к советнику и посмотрел так, что тот оторопел. Взгляд, кажущийся со стороны спокойным, умиротворенным, но заставляющий дрожать тех, на ком задерживается.

Коргвин так и не смог привыкнуть к этому взгляду…

- Вспомню ли я своих предков, молящихся на крылатый силуэт в небе, сегодня? - спросил властитель и, не дождавшись ответа, забрался обратно в карету, - Не нужно приема, веди меня сразу к ним. Время драгоценно.

Советник отвесил поклон и развернул лошадь.

Летуны заметили, что конвой остановился, не заезжая во двор Арбиен, и прекратили свои движения.

- Кто это, Эймвир? - поинтересовалась Мирель, глядя на одетого в пальто из белого меха худощавого мужчину, шедшего к ним в сопровождении Коргвина, старшего аббата и четырех человек охраны.

Эймвир ответил не сразу. Он снял шапку и вытер пот со лба.

- Это господин Роглан. Наш император. Правитель.

- Старайся говорить только по делу, Мирель, - предупредил Буригерт.

- Или вообще лучше молчи, пока он не обратится к тебе - добавил Гойнер.

Все, включая летунов, поклонились прибывшему императору.

- Доброе утро тебе, Мирель, - торжественно сказал Роглан, - И тебе, Буригерт… Перед тем, как начнется поединок, я хочу попросить прекрасную ирэль кое о чем.

- Я слушаю Вас, господин Роглан, - тут же ответила Мирель.

- Хм… Повернись налево.

Она повиновалась.

- Так, а теперь бегом прямо со всей своей прытью!

Мирель фыркнула, пустив огонек, и сорвалась вперед, подняв в воздух тучу снега. Роглан свистнул ей вслед, чтобы привлечь внимание и крикнул:

- Хорошо! Возвращайся.

Когда она стала на место, император с задумчивым видом осмотрел её и кивнул.

- А теперь покажи, как далеко можешь «дышать».

Мирель глубоко вздохнула, сосредоточилась и выпустила сконцентрированную ярко-желтую струю пламени. Огонь раздался в стороны и погас не меньше, чем в пятидесяти шагах от них.

Роглан вновь кивнул.

- Никакого огня во время боя.

- Знаю, - сказала она.

- Никаких остановок на отдых, даже если бой затянется, - император повернулся к Коргвину и охотнику, - Начинаем.

Летуны отошли на безопасное расстояние от зрителей и стали друг напротив друга.

Теперь Мирель специально искала зрительного контакта с Буригертом. Он же смотрел словно немного вскользь. Словно не на северную, а на то, что у неё прямо за спиной.

- Готова? - бесстрастно спросил он.

- Да.

Эрт осторожно пошел на сближение, направляя алебарду чуть ниже шеи ирэль.

Мирель размахнулась и прыгнула ему навстречу. Булава просвистела, не встретив цель, а копье оцарапало броню на бедре. Уворачиваясь от ответного выпада зеленого, Мирель отскочила в сторону, затем взмахнула крыльями и сделала огромный прыжок, намереваясь зайти в тыл.

Буригерт быстро перестроился и встретил её острием копья. Вновь царапина.

Мирель пошла на сближение, стараясь взмахами булавы помешать зеленому попасть по ней. Он отступал и время от времени наносил новые царапины. Чтобы пробить броню, нужно точное попадание и большая сила. На трех лапах Мирель была слишком верткой. Наконечник постоянно встречался с пластинами защиты под углом.

Избегая целины, Буригерт прыгнул в сторону и тут же был вынужден обороняться от новой атаки. Все шло неплохо, пока Мирель не угадала движение алебарды.

БАХ! Полетели щепки.

Удар был такой силы, что Буригерт от неожиданности выбросил треснувшее оружие и поджал лапу с перебитыми пальцами.

Мирель налетела на него, как вихрь.

БАХ! БАХ!!!

Еще через пару ударов Буригерт ощутил острую боль от ушибленной лапы, державшей щит.

Еще один удар, более размашистый. Буригерт без проблем отразил его, но не успел увернуться от лапы Мирель. Она попала ему в челюсть основанием кисти, воспользовалась короткой заминкой и мощным толчком опрокинула на спину.

Буригерт извивался, стараясь не дать ей захватить его, но, будучи на ногах, она полностью перехватила инициативу и могла делать почти всё, что угодно.

Тогда зеленый решил воспользоваться уловкой, о которой говорил с Эймвиром.

Если ирэль оценила танец, то больше не станет испытывать избранного эрта. Любые его новые ласки будут будоражить её кровь так, что она потеряет голову.

Буригерт ослабил защиту, позволив принцессе вступить в борьбу, а затем попытался переплестись с ней хвостами. Один виток, второй…

Результат оказался совсем не такой, как они с Эймвиром ожидали.

Мирель на мгновение задрожала, затем грозно рыкнула, выпуталась из его объятий и с размаху ударила булавой по груди Бури. Он успел подставить целую лапу, но лишь слегка изменил направление её яростного движения.

Приняв удар, эрт издал звук, похожий на сдавленный кашель. Лапа была сломана, и ребра, возможно, тоже.

Северная вновь замахнулась.

- Стой, Мирель! - окликнул её Эймвир.

Она замерла.

Охотник и советник императора быстро подошли к летунам. Мирель до скрипа сжимала рукоять булавы и со злобой смотрела на сжавшегося от боли поверженного соперника.

- Буригерт, ты чего молчишь, мать твою! - ругнулся Коргвин.

Зеленый глухо закашлял и выплюнул сгусток крови.

- Тут нечего говорить. Я сделал очень плохую, нечестную вещь и получил за это по заслугам.

Эймвир нервно почесал бороду, глядя на свисающую под неестественным углом лапу Бури, когда тот попытался шевелить ею.

- Если хочешь ударить еще - это твое право, - добавил эрт, обращаясь к ирэль.

- Она ж тебя убьет, дурак, - возразил Коргвин и повернулся к принцессе, - Мы ей не даем такого права… Ты уже отстояла свою честь. Слышишь, принцесса?

- Ты сказал: убью? - Мирель посмотрела на булаву, затем на блюющего кровью Буригерта, - Я не буду убивать Бури. Не буду!

Она опустила оружие и подошла ближе к зеленому.

- Бури, ты ведь не умрешь? Тебе больно? Что делать?

Советник и охотник облегченно выдохнули. Приступ ярости северной миновал так же быстро, как и вчерашний приступ любви.

К Буригерту подогнали телегу. Несколько людей и эльфов помогли ему взобраться на неё.

Мирель, не отрываясь, с тревогой проводила его взглядом, до тех самых пор, пока он не скрылся во дворе, хотя прямо перед ней стоял Роглан.

- Хорошо, Мирель. Ты одолела Буригерта, значит сможешь постоять за себя и в будущем. В ближайшем будущем. Твои собратья будут горды, узнав, насколько сильной ты стала. Наша надежда крепчает… - торжественно молвил император и осекся, - Мирель, ты слушаешь меня?

Она вздрогнула и виновато опустила взгляд.

- Извините меня, господин Роглан. Я изувечила единственного собрата, к которому привязалась… Теперь я не могу не думать об этом. Что если он умрет?

- Он выздоровеет, не переживай, - ответил Гойнер, - Травма серьёзная, но не смертельная. Мы сделаем всё, чтобы помочь Буригерту.

Роглан кивнул, одобрив эти слова.

- Это ведь не первый раз, когда ты ощутила свою ярость?

- Да. Что-то похожее было, когда я разорвала того чернокрылого безумца. Эта ярость тоже связана с Зовом Крови?

- Верно. Это полезная сила, но её нужно держать в узде. Ты будешь владеть этой яростью всё лучше после каждого следующего своего боя.

- Мне нужно будет сражаться с дикими летунами? Как скоро?

- Через пару дней нам понадобится твоя помощь. Готовься.

Три дня до экзамена Мирель. Вечер.

Лагерь «Вздымающийся» - старейший и крупнейший тренировочный лагерь в стране летунов. Он расположен в лесу у самого подножья северных гор, а его окрестности почти всегда засыпаны снегом. Больше десяти лет назад здесь Кейнерт собрал свой первый боевой отряд из драконов. Здесь крылатые начали познавать, что такое язык и общество.

Сейчас в лагере помимо боевой подготовки проводили занятия по ремеслу, фермерству и письменности. Авторитет некоторых местных учителей-людей был так высок, что драконы воспринимали их, как равных себе. Однако, многим «ученикам» это не мешало увиливать.