- Смотри! - первопроходец помоложе указал на юго-восток. Завеса снежной бури на мгновение рассеялась, показав им несколько огней аванпоста имперцев.

Из-за внушительных размеров цитадели казалось, что она гораздо ближе, чем на самом деле. Первопроходцы невольно прижались к камням и внимательно осмотрелись. Метель вновь скрыла горизонт.

- Так, дальше не пойдем, - сказал первопроходец из "вздымающегося", - Не стоит недооценивать эльфийских разведчиков... Хотя они сейчас наверняка отогревают свои хари и задницы в аванпосте.

- Понял, - молодой начал спускаться обратно, - Мы увидели, что хотели. Карта Болли правдива. Черному есть где приземлиться. Главное, чтобы их баллисты не были размещены слишком близко к горам.

- Ставить их по одной на отшибе - такая себе затея. Пусть она и выстрелит, без прикрытия от неё избавятся в миг. К тому же ночью в такой погоде имперцы завидят цель лишь в упор... Кстати, - он указал строго на юг, - Видишь то темное пятно?

- Яр, о котором говорил Болли.

- Верно. Ориентиры есть. Возвращаемся.

Первопроходцы вернулись к новому лагерю, где за время их отсутствия уже установили палатки и разожгли костры с защитой от ветра. На подмогу к ним прибыли пару десятков лучших бойцов из "Вздымащегося". Кейнерт решил защитить лагерь от возможной контратаки, ведь от его целости зависит их благополучный возврат домой...

Лазутчики отошли в сторону от палаток и помогали друг другу надеть новую броню. Кейнерт почти был готов, осталось лишь закрепить панцирь, защищающий крылья. Но ставить его на место он пока не собирался, потому как с ним крылья уже не расправить, а Великий думал подлететь ближе к крепости. Слишком много сил придется затратить на семь верст пути через целину, где он, порой, проваливался по самое брюхо. Нужно сократить это расстояние хотя бы вдвое. Снегоступы помогали не так хорошо, как Кейнерт надеялся сначала: он недооценил свой вес вместе с броней.

Старший первопроходец поклонился Кейнерту и доложил:

- Местность соответствует карте. От аванпоста до подножья гор примерно шесть верст целины, поросшей редким лесом.

- Хорошо, - Великий кивнул, затем повернулся к лазутчикам, - Сколько готовы?

- Пока трое, - ответил кто-то из них.

- Время не ждет, - он повысил голос, - Эй, Гродналь! Выдели пять человек, пусть помогут снарядиться.

Командир прибывшего отряда выкрикнул пять имен по очереди и те подбежали к летунам. Дело пошло быстрее.

- Ориентиры Болли? - уточнил Великий.

- Яр, указывающий от нас направление к Арбиен виден издалека, если метель немного успокаивается.

- Отлично. Будем надеяться, что следующие ориентиры получится отыскать быстро.

Дождавшись, пока Лазутчики закончат приготовления, Кейнерт скомандовал:

- Становитесь в полукруг, - он начертил на снегу перед собой линию. Молодые эрты послушно, один за другим, выстроились и замерли, молчаливо глядя на предводителя.

- Итак, сборы окончены. Если все пойдет гладко, мы вступим в ожесточенный бой уже через час, - он заговорил тише, - Прислушайтесь к себе... К своему телу. Готово ли оно бороться с ледяным ветром, готово ли к самому суровому испытанию из тех, через которые мы проходили? - Великий пристально посмотрел каждому в глаза, - Если чувствуете, что больны, что сил стало значительно меньше, чем было раньше, что не доверяете своим мускулам - так и говорите. Мне не нужны бессмысленные жертвы. Наш успех зависит от каждого бойца. Каждый должен реагировать и двигаться молниеносно. Видимость скверная, поэтому каждый должен следить за собратьями и предупреждать о неожиданной опасности вовремя.

Лазутчики молчаливо переглянулись.

- Горанерт! – торжественно произнес Великий.

- Я здесь, - ответил сын Шайнерта.

- Готов к бою?

- Холодно, но в бою согреюсь.

- Отлично. Райнагерт?

- Здесь. Готов! – ответил истинный зеленый.

Кейнерт заговорил с каждым Лазутчиком. Все тринадцать готовы были отправиться в бой. Судя по взглядам, некоторые волновались, а другие, кажется, жаждали битвы, хотели продемонстрировать, прочувствовать свою чудовищную силу и навыки. Никто не боялся.

Великий раскрыл крыло, чтобы закрыть место перед собой от ветра и начал выводить когтем примерный план местности около аванпоста, затем подозвал первопроходцев.

Старший из них отметил, где находится яр, по которому им нужно будет ориентироваться во время пути к Арбиен и добавил еще несколько мелких ориентиров. Лазутчики уже заучили эту карту, но перед боем её стоило освежить в памяти.

- Дыхание применять только в случаях крайней необходимости, - сказал Кейнерт, - После аванпоста нам еще предстоит пробиться к северной, не забывайте об этом. Треть останется около крепости, остальные отправятся вместе со мной. Если кого ранят - тут же подавайте сигнал и старайтесь избежать продолжения боя. Врагов много, за ошибки и самонадеянность наказание последует мгновенно, - Кейнерт указал на свое бедро, где был закреплен прочнейший цельнометаллический щит, - Помните, что баллиста может покалечить даже если вы закроетесь щитом. В их снарядах много дури. Той дури хватит переломать Вам пальцы и запястье - будьте осторожны.

Каждый лазутчик нес с собой два щита на бедрах. Корпус, лапы и шею их закрывала ламинарная броня, а на головах красовались клепанные рогатые шлемы из легкого сплава. Грудь защищала монолитная массивная пластина, выкованная из Твердой Стали. Оружие почти все выбрали одинаковое - алебарды, длиной больше восьми человеческих шагов. Оставшиеся же, как и Кейнерт, взяли булавы.

Первопроходцы повели Лазутчиков к подножью гор.

Метель бушевала.

Стоя у вершины последней горы, Кейнерт несколько раз взмахнул крыльями и проверил, что крепеж панциря работает исправно.

Его латный доспех был серым с мелкими горизонтальными белыми полосами. Из-за веса и требований к прочности многие соединения сделали цепными. Почти на каждом элементе брони приклепали ребра жесткости, которые ухудшали подвижность и удобство. Зато, по расчётам мастеров-чешуйчатых, доспех мог выдержать попадание новых имперских баллист, куда бы ни попал их снаряд. Великий был буквально неуязвим... вот только нужно сначала подобраться к врагу.

Лазутчики внимательно смотрели на него, ожидая команды.

- Мы уже сделали невозможное, - произнес Кейнерт, - Даже северные летуны огибали Великую Гряду. Теперь горы больше не будут нас ослаблять и сводить с ума, - он встряхнулся, загремев доспехом, - Сейчас мы покажем людям, насколько сильными могут быть драконы... Вперед.

Кейнерт прыгнул вниз, распахнув крылья. Скалы мелькали под ним с огромной скоростью и очень близко. Он не стремился полноценно лететь, а лишь поддерживал плавный спуск, чтобы сохранить силы.

Вверху, когда обзор из-за порывов ветра становился лучше, мелькали крылатые тени. Лазутчики разделились на группы. Двое самых быстрых во главе, затем три по трое и еще пара в конце, поддерживающая зрительный контакт с Кейнертом.

Впереди всё чаще мелькали огни аванпоста. Великий видел их, пока не приземлился на поляну, окруженную редкими деревьями. Послышался приглушенный свист. Люди заметили его.

Не теряя времени, Кейнерт застегнул панцирь над крыльями и медленным бегом направился в сторону крепости. Иногда в случайный момент времени он делал пару-тройку длинных прыжков, чтобы укрывшимся от его взора орудиям было сложнее попасть. Сигналы имперцев звучали всё чаще, кто-то истошно кричал. Через сотню шагов мимо со свистом пролетели путы, затем от еще одних Великому пришлось увернуться. Услышав знакомый щелчок, он высоко подпрыгнул - снаряд баллисты прошел под его лапами совсем рядом.

Позади него донеслись крики ужаса и отборный мат, которые тут же смолкли. Пара последних лазутчиков зачищала все обнаруженные позиции врага.

Еще через пару сотен шагов по Кейнерту попали путы, которые он тут же разорвал - ребра жесткости местами были острыми и помогали избавиться от веревок. Следом он ощутил сильнейший толчок в ребра, от которого ненадолго сбился ритм дыхания. Звон металла был таким громким, что ему заложило уши. Во все стороны полетели деревянные щепки. Место удара онемело и Кейнерту померещилось, что броня была пробита.