- ЧТО ЗА ХЕРНЯ?! - отчетливо услышал Великий с той стороны, откуда прилетел снаряд баллисты. Этот крик означал лишь одно - чешуйчатые постарались на славу.

- ЗАРЯЖАЙ! ЗАРЯЖА... - судя по дальнейшим звукам баллисту превратили в груду обломков, а людей разорвали на части.

Следующий выстрел он заметил вовремя и позволил снаряду пройти вскользь, затем в три огромных прыжка приблизился к баллисте и опрокинул её. Заряжающего придавило механизмом, а копейщик ощетинился оружием и пытался попасть в уязвимое место. Великий быстро шагнул вперед, грудью прямо на острие, отклонив его в сторону, схватил солдата одной лапой, второй отобрал копье и пронзил насквозь третьего имперца, пятившегося в страхе.

- Сдохни тварь, СДОХНИ! - отчаянно закричал захваченный боец.

Кейнерт посмотрел ему в глаза и провернул голову на полный оборот, затем наступил задней лапой на баллисту, раздавив заряжающего.

"Ничтожные создания, возомнившие, что могут занять место Богов."

Великий развернулся, услышав характерный щелчок и встретил снаряд грудью. Вновь чудовищно громкий звон и толчок, разлетелись искры, обломки древка воткнулись в свежий снег.

"Существа, что не могут установить мир между собой, и желающие владеть Миром."

По пути к следующему орудию Кейнерт увернулся от второго выстрела и умело принял третий. Выхватив свою булаву, весом в три пуда он одним ударом сломал баллисту и превратил в фарш заряжающего. Затем в прыжке убил копейщика и приземлился прямо на третьего. Кости и броня тихо захрустели под его лапами.

"Твари, что убивают других живых не из необходимости, но для удовольствия."

Кейнерт ускорил темп, он нашел нужный ритм. Теперь каждый звук стал отчетливее, а реакция на него быстрее. Ничто не могло застать чернокрылого врасплох. Кровь разогревалась, уничтожая холод даже в кончиках крыльев.

Третья баллиста была уничтожена, четвертая, затем две путовалки, пятая баллиста, шестая. Двое лазутчиков немного позади не отставали в скорости и не уступали ему в смертоносности.

Воздух впереди и вверху озарила оранжевая вспышка. Там, в версте или двух, был аванпост.

Райнагерт и Суннберт летели впереди всех. Их задача - лишить аванпост возможности подать сигнал помощи вглубь империи и оповестить ближайшие аванпосты о нападении. У каждого с собой был большой кувшин с горючей смесью.

Завидев колокольню и две соколиные башни аванпоста, лазутчики спикировали вниз. Суннберт сжег дыханием сигнальщика у колокола, резко развернулся к башне, где содержат птиц и забросил в окно топливо. Сразу поджечь его не получилось, потому как солдат успел выпустить сокола и пришлось потратить дыхание на перехват сообщения. В следующее мгновение подоспел Райн, справившийся со своим заданием, - он и подпалил башню.

Под ними засвистели. Крепость огласил звон второго сигнального колокола, размещенного у главного входа в цитадель. Он был значительно меньше и через метель звук его вряд ли могли услышать в Арбиен.

Первые из лазутчиков, лавируя над аванпостом, внимательно осмотрели его территорию, изучили расположение видимых орудий. Суннберт крикнул, что было силы, а Райн устремился ниже, заметив, как солдат на стене выпускает сокола. Он уничтожил птицу вместе с хозяином, но потратил еще одно дыхание. Третье.

С разных сторон крепость атаковали три отряда по три. Они постоянно меняли направление и высоту, из-за чего баллисты из бойниц крепости не могли попасть по ним, путы же на такой высоте просто сносило ветром. Стены и башни были зачищены за считанные мгновения. Оставалось самое трудное - имперцы укрылись внутри цитадели, похожей сверху на зубчатое колесо, в каждом углублении которого установили по три баллисты одна над другой.

Красноватый Палогерт и Эгонберт - сын Зовонерта спикировали на перехват конного отряда, выскочившего из аванпоста в сторону Арбиен, а зеленоватый Горонберт и красноватый Грокберт отправились за отрядом, движущимся на юго-запад.

Палогерт и Эгонберт снижались и каждым заходом уничтожали по всаднику. Когда остался всего один, он вдруг спешился и побежал в лес. Эгонберт почти догнал его, но преследование прервали удачно выпущенные путы. Грузы повредили крыло и обездвижили лапу с оружием.

- Приземляйся и доставай щит, я прикрываю! - крикнул ему Палогерт, увернувшийся от снаряда баллисты.

Эгонберт пытался порвать путы, но сил не хватало, к тому же пробитое крыло ухудшило его маневренность. Перед приземлением он с трудом выхватил щит и достал-таки беглеца. От удара тело несчастного изогнуло, как тряпичную куклу.

- Справа! - крикнул собрат и дыхнул на баллисту, которая успела выстрелить.

Эгонберт подставил щит, как нужно. Снаряд высек сноп искр и срикошетил. Следующий щелчок прозвучал со стороны напротив. Теперь выставить защиту получилось плохо. Ремни на пальцах лопнули, а предплечье дракона неприятно хрустнуло. Через мгновение к нему прилетели новые путы.

- ПАЛОГЕРТ! - крикнул он, - ПОМОЩЬ!

Палогерт подал сигнал остальным и пошел на снижение, атакуя баллисту, которая ранила собрата. Он разгромил её, в несколько прыжков добрался к путовалке, уничтожил и прыгнул, уклоняясь от щелчка, затем поторопился на помощь к Эгонберту.

- Зря... Зря я приземлился, - виновато сказал раненный. Он крутил головой, высматривая новую угрозу, пока собрат режет путы.

- Мы не сможем летать в этой броне вечно. Нам нужно безопасное место, чтобы приземлиться. Считай, мы уже сделали часть...

- Палог? - испуганно окликнули его собрат, - Это... твоя кровь?

Обрезав последние веревки, высвободив лапу и крыло раненного он, наконец, повернулся назад. Следы от последней уничтоженной путовалки до них в ночном полумраке выглядели черными.

- А я думал, что броня сдержала, - помрачневшим голосом произнес он, - Мне так холодно, что я не чувствую.

Эгонберт тряхнул головой, увидев торчащий из его спины, почти параллельно хребту, снаряд. Тот выгнул пластины, о которые ударился сначала и проскользнул под следующие. Судя по тому, что торчало снаружи, рана была очень серьёзная.

- Тебе больше нельзя сражаться. Иди на север, я позову подмогу!

Эгонберт крикнул. Над ними тут же явился Райн.

- Вы целы? - спросил он, уменьшив высоту. С его ракурса кровавая дорожка была прекрасно видна.

- Оба ранены. Идем на север. Осмотри наш путь!

Зеленый устремился вперед. Заметив врага, он тут же резко развернулся, приземлился и разбил очередную баллисту, затем пропал из виду. Эгонберт медленно пошел, увлекая за собой Палогерта. Скоро до них донесся человеческий крик и глухие звуки удара. Обратно приближались уже два темных силуэта драконов.

- Мы здесь! - крикнул Эгонберт.

- Что случилось? - уточнил силуэт крупнее. Судя по голосу - Кейнерт, - Райн, собирай остальных. Если есть проблемы, я скоро прибуду.

- Понял! - зеленый взлетел.

Великий поравнялся с ними и вздрогнул, увидев рану Палогерта.

- Вы уничтожили орудие, которое сделало это?

Красноватый отрицательно мотнул головой и пошатнулся. Эгонберт поддержал его.

- Где оно?

Рассчитав направление, сын Зовонерта указал на восток-юго-восток.

- Хорошо. Ты сильно ранен, Эгон?

- Кажется, сломал лапу, когда парировал баллисту и перепонку порвали. В целом, могу содействовать битве, но неполноценно.

- Тогда проводи Палогерта на север. Через версту остановитесь. К Вам подойдут еще раненные, если они есть.

Великий посмотрел на небо и фыркнул. Звезды иногда показывались сквозь снежный вихрь и тучи. Кажется, буря стихала.

- Келигерт! - позвал он одного из своих спутников, расчищавших тыл.

Красноватый явился из темноты с востока.

- Я здесь.

- Вместе с Ливигертом займитесь юго-востоком. Я направлю к Вам еще пару бойцов, как войду в крепость. Держите щиты наготове, видимость улучшается, так что попасть по нам будет легче. В паре сотен шагов вон там, - он кивнул головой в сторону, где Палогерта ранили, - есть орудие.