- Успокой свою злобу, Кейнерт. Мы встретились, чтобы говорить, чтобы утрясти это недоразумение...

- Говорить? - Великий повернулся к баллисте, - Это ты называешь "говорить"? Какой из тебя союзник, если ты встречаешь меня целой армией? Трус.

- Кейнерт, послушай…

- Если хочешь, чтобы я оставил хоть малейший шанс нашему союзу, верни Клириэллу.

- Ты не в себе! И я не вернусь. Не вернусь к тебе! - ответила чернокрылая.

- Вот как, - Великий отступил на шаг и усмехнулся, - Знай, что без союза ты им больше не понадобишься. Эти трусливые ящерицы будут пытаться уговорить меня, угрожая тебе... но у них ничего не получится. Ты сдохнешь в плену у тех, кого считаешь "друзьями".

- Клириэлла поведала мне и об этом, - заговорил Прихвист, - Я забуду твою злобу, но прошу успокоиться и продолжить разговор. Сейчас же.

- Раз ты его гость, почему твои крылья скованы? – уточнил Кейнерт.

- Это моя идея. Я должна была показать ему, что не улечу. Что не обману, как это сделал ты.

- А что насчет того тропического эрта? Кажется, Ривугерт, верно?

Клири вздрогнула.

- Мы решаем судьбу наших стран, причем здесь тот мелкий переводчик? - тихо ответила ирэль.

Кейнерт уловил в её голосе и взгляде тревогу. Его опасения подтвердились.

- Она твой гость, говоришь? - обратился Великий к Прихвисту, - Ты лжешь и после этого хочешь знать: друг я тебе, или враг?

Чернокрылая перевела только первую часть и испуганно уставилась на родителя.

Великий дал волю своей ярости боя. Сердце ускорилось, насыщая каждый его мускул чудовищной силой, чувства и реакция стали совершенными.

- В стороны! - крикнул он собратьям и молнией метнулся к одной из баллист.

Наводчик успел выстрелить, но черный дракон увернулся и получил лишь царапину на ребрах. Пара пут со свистом пролетела через зал и обвилась вокруг его хвоста. Это не мешало ему продолжать бой. Собратья отвлекли остальные путовалки, поэтому Кейнерт получил небольшое время. Достаточное, чтобы превратить баллисту в груду хлама.

Первое мгновение.

Одним могучим движением он вырвал плече орудия, резко развернулся, ударом хвоста сбил с ног нескольких подбегавших закованных в броню солдат-ящеров, вооруженных длинными пиками. Затем отскочил в сторону от выстрела второй баллисты, взмахнул крыльями, сбивая подлетавшие сбоку копья, пара из которых застряли в его маховой перепонке, и дыханием сжёг тетивы опасного орудия.

Второе мгновение.

Путы обмотали его спину и заднюю лапу. Разорвав их, Кейнерт прыгнул почти в самый конец зала. К двери, откуда прибыли Клириэлла с императором, и куда теперь пытался сбежать Прихвист в сопровождении дюжины бронированных ящеров. Орудуя плечом баллисты, как дубиной, он одним взмахом сбил с ног пятерых, взял ближайшего бойца и швырнул в остальных, которые успели уклониться от первой атаки.

Третье мгновение.

Теперь путы летели в сторону Кейнерта чаще, но с меткостью у чешуйчатых были проблемы. Скорее-всего они боялись задеть императора массивными грузами. Резко распахнув крылья, Великий сшиб еще пару солдат, и яростно взревел, ощутив, как копьё вонзилось в бедро сзади. Перед тем, как он настиг и обездвижил Прихвиста, еще одно копье застряло меж его ребер.

- Стой, Кейнерт! - отчаянно крикнула Клириэлла.

С самого начала боя она стояла, как парализованная, а теперь смело подошла к родителю, закрыв его от путовалок в зале своим телом.

Наступила тишина.

Всех бойцов Великого обездвижили. В каждого всадили не меньше дюжины копей. Чешуйчатые не хотели их убивать и кидали метко, так что пока драконы были живы.

- Кейнерт, ты совершаешь ошибку, - вновь заговорила Клири.

- Переводи! - рыкнул он и перехватил Пвихриста так, чтобы видеть его полные ужаса глаза, - Прикажи им отпустить моих собратьев.

- Зачем? Ведь ты всё равно убьешь меня, - тяжело дыша, ответил император.

- Если я убью тебя, наша судьба будет предрешена. Ни драконы, ни ящеры не смогут дать отпор союзу эльфов и людей. Мы станем рабами Роглана, - Великий встряхнул ящера, - ОТПУСТИ МОИХ БОЙЦОВ!

Пвихрист кивнул и крикнул команду солдатам. Те начали распутывать пленников.

- Так что же ты хочешь, Великий? Неужели после этого...

- Я сдержу своё слово. Я не стану жечь провизию и конвои. Помогу в грядущей войне. А ты... Верни мне Клириэллу. И впредь следи за тем, чтобы моих собратьев не смели тронуть.

Клириэлла с обреченным видом отступила от родителя.

- Кейнерт, я не могу...

- Почему же? - он повернулся к чернокрылой, прищурился и повторил её слова, - Ведь мы сейчас решаем судьбу целых государств. Причем здесь тот мелкий эрт? Из-за которого ты попалась им, - Великий глубоко вздохнул, - Ради каждого своего собрата я готов раздавить этого ящера, как муху. А ты - не каждый. Я ценю твою жизнь гораздо больше. И я прибыл сюда, чтобы спасти тебя, забрать домой. Выбирай, что важнее: сохранить мир, "друзей", о которых ты мне рассказывала, или бегать за мелким эртом?

Она вновь шагнула назад и боязливо сглотнула.

По следующей команде Пвихриста крылья Клири освободили.

- Я дал ей свободу, - тихо произнес император, - Но я не могу заставить её лететь с тобой, Великий.

- Тот переводчик, Ривугерт, жив?

Император удивленно заморгал.

- Да. Он в порядке.

- Хорошо. Пообещай, что он и дальше будет здравствовать.

- Его не тронут. Мои бойцы его не тронут.

Кейнерт ослабил хватку и посмотрел на собратьев. Если не считать торчавшие из их тел копья, в целом они выглядели здоровыми. Все, кроме одного эрта, буро-зеленоватого. Он, пошатываясь, сосредоточенно смотрел себе под лапы.

- Ему попали в живот, - сказал красноватый отпрыск, уловив на себе вопросительный взгляд Великого, - Нужен лекарь.

- Какой лекарь? Мы среди врагов, - тихо ответил раненный.

- Чешуйчатые нам не враги. Тебе помогут, - торжественно произнес Кейнерт и обратился к Клириэлле, - Так что ты решила?

- Кейнерт, - она прерывисто вздохнула, - Я боюсь…

- Если Пвихрист не против, я позволю тебе видеться с Ривугертом. Обещаю. Какие еще гарантии ты хочешь услышать от меня?

- Я хочу жить, Кейн. Дай слово, что не будешь пользоваться мной, как ирэль. Никогда.

Великий поставил Пвихриста на ноги, придерживая его одной лапой. Он опустил свой задумчивый взгляд на запятнанный кровью роскошный ковер.

- Что ж. Будь по-твоему. Я не стану претендовать на твое тело, ирэль.

Клириэлла подошла к нему и осторожно вытащила оба копья. Из-за чрезвычайно прочной чешуи стальные наконечники вошли совсем неглубоко. Затем она ласково прижалась головой к его плечу.

- Клириэлла возвращается домой. Что скажешь ты, Прихвист? – перевела слова Великого чернокрылая.

Император закивал.

- Если ты хочешь дружбы, Кейнерт, то должен поведать мне о своей проблеме. Должен сказать правду. Тогда я прощу тебя.

Кейнерт обвел взглядом всех присутствующих в зале.

- Тогда вели лекарям осмотреть моих бойцов, и проводи меня с Клири в пустой зал. Я буду говорить с тобой один на один.

Кейнерт пробыл у Пвихриста значительно дольше, чем рассчитывал. Пришлось отправлять сообщение быстрому Вимнерту с предупреждением для Лазутчиков.

Они вели разговор в небольшом уютном зале с парой зашторенных окон. На полу лежал ковер со знакомым орнаментом, но с другой, более спокойной цветовой палитрой, где преобладал бледный синевато-зеленый. Посреди помещения стоял низкий прямоугольный стол, за которым, возможно, чешуйчатые вельможи принимают пищу.

Кейнерт поведал императору многие детали своего плана по вызволению северной ирэль из "плена" Роглана, и объяснил, что она единственная может дать ему полноценных наследников.

- Выходит, для неё это вовсе не плен, - высказался Пвихрист и грустно вздохнул, - Тяжко тебе, Великий, будет тащить силой здорового летуна через те громадные и опасные горы. Пусть и целый могучий отряд будет помогать в этом деле.