Наставник вздрогнул и повернулся к спутнику, ощутив осторожное прикосновение к плечу.

- В одиночку, - глядя ему в глаза, повторил те слова следопыт, - Что если этот одиночка - сам Кейнерт?

- Еще слово и я выбью тебе пару зубов.

- Не кипятись. Я не шучу. Что будем делать, если это вправду Великий черный летун? Неужели Мирель справится с ним в одиночку?

Эймвир на глаз оценил расстояние до подопечной и, не сказав ни слова, сорвался с места.

- Мы должны помочь ей? - с тревогой спросил следопыт.

- Если получится отвлечь его, у Мирель появится шанс справиться.

Наставник быстро спустился на землю, подобрал щит, копьё и побежал. Только бы успеть.

- Сосредоточься, Мирель! - крикнул он, хотя знал, что она не слышит, - Тяни время, дерись с умом! Пару-тройку верст, и я помогу...

Мирель бросила преследование оленей и сосредоточилась на грядущем бое. Чужак приближался с угрожающей быстротой. Уверенности ему было не занимать.

"Откуда в нем столько смелости? Неужели там, откуда он явился, еще дюжина отпрысков ожидают его сигнала?" - с тревогой размышляла северная.

Она приземлилась около одинокого дерева, перехватила булаву и приняла боевую стойку.

Противник облетел вокруг неё, внимательно осматривая. Мирель не заметила на его крыльях ни бардовых, ни зеленоватых пятен. Лишь темно-серые... Он сел в тридцати шагах и уверенно пошел на сближение. Пронзительный взгляд чужака приковал внимание северной. Желто-зеленые глаза словно светились в темноте.

Мирель до хруста сжала рукоять оружия и шумно вздохнула.

"Неужели это сам..."

Голос черного урода прервал её мысль:

- Гляжу, прекрасная могучая ирэль жаждет боя.

- Проваливай, пока цел, урод.

- Я оскорбил тебя тем, что прогнал добычу? - он поклонился, - Прошу меня извинить. Если позволишь, я добуду оленя, какого ты выберешь.

Мирель грозно зарычала.

- Ясно. Значит сначала бой, - чернокрылый расставил лапы шире, - Прекрасно. Давно хотел узнать, насколько ты сильна. Никакого огня! Согласна?

Она тревожно покосилась на булаву, затем снова посмотрела в глаза чужаку. Урод собирался сражаться с ней без оружия. Без какой-либо защиты.

"Неужели это он?.."

- Смелость не спасет тебя от гибели, - предупредила северная.

Черный устремился к ней с причудливой для таких размеров быстротой. Мирель отскочила назад и размашисто ударила. Чужак умело уклонился, шагнул в сторону и схватился за навершие оружия, когда она собиралась замахнуться снова.

Северная безуспешно рванула булаву на себя, но его пальцы лишь немного соскользнули. Сила. Чудовищная сила была подвластна ему.

Она отпрыгнула назад и в сторону, избегая близкого контакта. Черному было удобнее двигаться вперед, за ней. В два прыжка он настиг Мирель.

Судорожно вцепившись когтями в бока противника, она резко оттолкнулась задними лапами и кувыркнулась через него.

Черный попытался удержать ирэль, но лишь оцарапал предплечье крыла.

Его когти оказались чудовищно острыми. Они разрезали шкуру, обнажив кость и связки, а Мирель даже не почувствовала боли.

Зато на нем от её когтей остались лишь небольшие царапины. Нечестно!

- Хорошо! - тяжело дыша, крикнул он, - Вот это сила...

Во время кувырка булава улетела куда-то в сторону, поэтому Мирель продолжила атаковать его без оружия. Странно, но она ощутила некий азарт. Удовольствие от боя, где противник, кажется, превосходит её в силе и навыке. Можно драться, совершенно не контролируя себя, показать всё, что можешь.

Лишь пара ударов Мирель достигли цели. Противник словно читал её движения и безупречно парировал их, или уклонялся, а те, что принял, даже не заставили его пошатнуться. В нем ощущался огромный опыт сражений.

Постепенно они приблизились к тому одинокому дереву. После очередного отскока чужак врезался спиной в ствол. Мирель воспользовалась заминкой, удачно ударила его по носу, укусила выставленную для защиты лапу и резко мотнула головой, раздирая удивительно прочную чешую, о которую тут же сломала пару зубов.

Вкус крови противника раззадорил её сильнее. Она со всей силы толкнула чернокрылого в ствол позади. Под страшным гнетом его ребра захрустели, а дерево пошатнулось. Чужак сдавленно застонал и взмахом лапы оставил ей страшную рану на плече.

Пора добивать.

Мирель вновь толкнула врага и попыталась вцепиться ему в горло. К поразительной быстроте чернокрылого добавилась удивительная изворотливость. Он не только сумел уйти в сторону, но и схватившись за затылок северной, придал ей ускорение. Северная протаранила головой дерево.

Кора в месте удара раскололась на мелкие щепки и разлетелась в стороны. Земля ушла из-под ног у Мирель. Что-то неразборчиво бормоча себе под нос, она пошатнулась и рухнула набок.

Всё. Если чужак не получил серьёзной травмы во время предыдущей атаки Мирель, у неё нет шансов победить в этом бою. Судьба северной теперь в лапах чернокрылого.

Какое-то время она слышала лишь его шумное дыхание. Голова её жутко болела и кружилась, встать сил не хватало.

Под лапой чужака хрустнула веточка. Вздрогнув, Мирель зажмурилась. Ей оставалось лишь смиренно принять своё поражение. Она не будет молить о пощаде. Лучше умереть, чем терпеть унижения и потакать желаниям чудовища-убийцы. Если он не захочет убивать её, Мирель будет сопротивляться, насколько хватит сил. Враг пожалеет, что не добил северную сразу.

- Никогда еще не встречал столь грозную в поединке ирэль. Ты добралась так далеко заслуженно, - добродушно сказал он, - Извини за этот подлый ход. Если бы я не закончил бой вот так, мы бы искалечили друг друга гораздо сильнее.

- За... замолчи.

- Тебе нужно прийти в себя. Отдыхай, а я скоро вернусь...

Мирель открыла глаза и увидела, как чужак взлетел низко над кустарником.

- Какого... хрена!? - Эймвир замер, встретившись со следопытом.

Незадолго до этого он наткнулся на протяженный яр и хотел было обойти его с юга, но скоро увидел, что путь в той стороне становится совсем непроходимым. Пришлось возвращаться. Тут-то его и ждал молодой проводник.

- Я ожидал, что ты направишься в обход, так что просто пошел наперерез.

- Почему ты сразу не сказал?

- Потому что ты слишком быстро убежал и не слышал, что я кричу.

Наставник с недовольным видом сплюнул и побежал дальше.

- Не торопись, Эймвир!

- Это почему же?

- Бой окончен. Я видел.

Эймвир остановился и пристально посмотрел ему в глаза.

- Что... Что ты видел?

Следопыт опустил взгляд и покачал головой.

- Кажется, Мирель проиграла.

- Что ты такое говоришь? Она не может проиграть так быстро! Пусть сражалась даже с самим Кейнертом! Слышишь меня?

- Я говорю то, что видел. Мирель упала, а черный стоял рядом и что-то говорил ей.

Наставник беззвучно зашевелил губами и вытер рукавом пот со лба.

- О Боги! - сказал он, наконец.

- Так, давай только без опрометчивых и глупых ходов. Хорошо?

- Уже нет никакой разницы...

- Тогда иди один и подыхай, как глупец.

Эймвир схватил древко копья за спиной.

- Я пойду. А ты беги, как крыса. В дом, к своим сородичам.

- Твою мать, я пытаюсь помочь, старый ты придурок! Кончай рычать и послушай.

Наставник глубоко вздохнул и осмотрелся по сторонам.

- Ладно. Говори, что задумал.

- Мне показалось, что чужак не собирается добивать Мирель. Мы подкрадемся ближе и узнаем, что происходит. Подкрадемся и будем наблюдать из укрытия, понимаешь?

- Веди.

Мирель заторможенно мотнула головой и облизнула рассеченную губу. Силы постепенно возвращались к ней, но о продолжении боя пока оставалось только мечтать. Тем более с таким серьёзным противником.

Она осторожно ощупала ушибленный нос, переносицу и чихнула кровью. Крови было много, Мирель вся измазалась в ней. Жалкое зрелище...