Вскоре рядом послышался хруст веток кустарника. Чернокрылый вернулся как раз с тем оленем, которого хотела задрать Мирель. Она пыталась злиться на чужака, но получалось с трудом. Скорее, ей было приятно снова видеть его. Видеть с даром.

Удивительно и тревожно одновременно.

Всем своим видом чужак старался показать Мирель, что не представляет для неё опасности. Он медленно подошел ближе и возложил дар около дерева, затем разжег его крону дыханием.

- Почему... - злобно заговорила она, - Почему ты прекратил бой? Зачем оставил мне жизнь?.. Ведь ты Кейнерт, верно? Кейнерт, которого я хочу уничтожить, которого не прощу ни за что. Никогда.

Он молчаливо и добродушно смотрел на её попытки подняться.

- Когда силы вернутся, - продолжила северная, - Я убью тебя.

- Тогда у нас есть достаточно времени, - он насмешливо фыркнул, - Чтобы обстоятельно поговорить.

- Твои слова - отвратительная ложь. Нет никакого смысла сотрясать воздух. Либо прикончи меня, либо улетай, пока...

- Ты уже говорила, что собираешься убить меня. Я понял с первого раза.

Мирель с обреченным видом опустила взгляд. Как и следовало ожидать, угрозы на Великого не подействовали. Придется слушать его хитрый бред, которым он попробует поставить под сомнение все предыдущие знания и мировоззрение северной.

- Что ж... - он осмотрелся, - Пожалуй, начну с ответа на твой первый вопрос. Почему я оставил тебя в живых... Для меня каждый летун важен вне зависимости от того, как он относится ко мне. Все они, включая тебя, как дети, за которыми нужно присматривать. Иногда приходится терпеть их выходки, или ставить на место тех, кто слишком многое себе позволяет.

- И кто решает, что значит "слишком многое"?

- Врать не буду. Я. Мне хватает опыта, уж поверь. Без моего покровительства страна летунов распалась бы. Оставшиеся в живых собратья прятались бы по недостижимым для людей и эльфов местам. Путь Разума хорош, чтобы установить и поддерживать мир среди друзей, но его недостаточно, чтобы уничтожать врагов. А врагов много и все они считают доброту за слабость. Жизнь сложнее, чем кажется. Она жестока. Она требует борьбы. Всегда.

Кейнерт отвлекся, чтобы вскрыть тушу и отделить круп, затем положил свежее мясо прямо под нос Мирель. Она оскорбленно отвернулась.

- Люди, эльфы и ящеры часто воевали между собой. Их оружие становилось всё совершеннее, мощнее. Разрозненные, летуны не могли защититься от их армий в случае войны. Глупцы, "всецело познавшие Путь Разума" утверждали, что эта война никогда не случится. Ведь двуногие с древних времен чтили нас.

- И ты убил стольких собратьев, чтобы доказать, что они неправы? - Мирель презрительно пустила огонек.

- Первые столкновения с двуногими дали мне понять, что дальше нас просто уничтожат, если мы не поменяем свои жизненные уклады. К тому же собратьев становилось больше, а еды меньше. Во время войн двуногие истребляли дичь стадами. Голод пришел на наши земли... - он с грустным видом покачал головой, - Как я уже говорил, жизнь - это борьба. Глупцы не понимали моей злобы к двуногим и мешались. У меня был выбор: бросить всё, оставив на попечительство "мудрейших", или применить силу, добиться власти, и защитить собратьев от грядущей угрозы. Так как я был молод, сделал свой выбрал быстро и действовал решительно. Пока мы не собрали всех летунов воедино, многие несогласные пали. Это жертва, которой нельзя было избежать.

- Путь Разума дал нам речь, язык. Можно было договориться, если угроза, которую ты разглядел в людях, была настоящей. Ты сам сказал, что был молод, а значит...

- Что на мое мнение дышали почти все. Верно. Не покажи я силу, никто бы не прислушался ко мне. А насчет договоров... Это долго, и часто не приводит к нужному результату. У меня не было времени уговаривать каждого, подстраиваться под их интересы, пока в паре сотен верст на юге двуногие лишали жизни собратьев.

Кейнерт пристально посмотрел ей в глаза.

- Ты тому пример. Представь, словно мы поменялись местами. Ты пытаешься уговорить меня, донести, что пора действовать. Объяснить, что угроза близка, а получаешь в ответ унижение или угрозы, - он набрал полную грудь воздуха, - КАК БЫ ТЫ ПОСТУПИЛА НА МОЁМ МЕСТЕ?! КАК? Когда времени на переговоры нет...

- Я бы не стала никого убивать. Ведь убив одного, я вызову на себя чувство страшной злобы, мести тех, кто был близок к павшему.

- И думаешь, что всё пошло бы, как надо?

Мирель нахмурилась. Черный продолжил.

- Сначала я дрался, чтобы вправить им мозги, но не убивал. И быстро за это поплатился. Видишь ли, Путь Разума отступает на задний план, когда взрослый эрт терпит поражение от молодого выскочки. Они хотят мстить за оскорбление. Когда их стало несколько, моему плану, как и мне, чуть не пришел конец. Пришлось... прикончить жаждущих мести, - он вырвал кусок печени и положил рядом с мясом для Мирель. Тщательно обнюхивая еду, словно она была отравлена, северная неохотно принялась есть, - Да, убийством я вызывал на себя страшный гнев собратьев, но столь же страшным был и страх моих противников-драконов. Благодаря этому убивать приходилось всё реже. Они знали, что я лишен слабости. Добра, чтобы прощать и сохранять жизнь. Тогда дело пошло быстро. Мы собрали всех, дали отпор обнаглевшим двуногим, отстояли свою землю, своё будущее. С тех пор я больше не убивал. Лишь тех, кто посягал на мою жизнь.

Кейнерт задумчиво посмотрел на свои лапы и перевёл взгляд на Мирель.

- Теперь меня многие ненавидят, многие боятся, многие хотят убить. Мои законы отличаются от тех, какие предусматривались исконным Путем Разума и многим это не нравится. Я старался сохранить дисциплину, и не слишком притеснять свободу каждого собрата, но всем не угодить.

- Если Страна Летунов защищена, почему ты допускаешь нападения на селения людей?

Чернокрылый фыркнул.

- Мы отвечаем на их выходки. Они поджигают леса и степи на юге. Оставляют отравленную еду, пробираясь через границу. Им не выгодно, чтобы наша жизнь была спокойной.

- Что за бред. Выходки?

- О них тебе друзья-люди не поведали, верно? Они скорее-всего, просто сказали, что мы жжём селения и воруем скот только потому, что так хочется... На самом деле такое, конечно, иногда случается. С молодыми взрослеющими собратьями. За эти выходки мы сами их наказываем, - он заглотил кусок мяса, - Знаешь, почему двуногие досаждают нам?

Мирель не ответила.

- Они догадываются, что мы скоро начнем новую войну. Для процветания нам нужны земли и пропитание, которыми люди делиться не собираются. К сожалению, с ними никогда получится договориться. Их условия неприемлемы для нас, как наши для них... Раньше они просто пакостили, теперь же решили действовать серьёзнее. Даже использовали новое оружие. Тебя.

- Я действую по своей воле. Мой путь - освободить собратьев, чтящих Путь Разума.

Кейнерт насмешливо пустил огонек и повернулся на север.

- Мы все здесь чтим Путь Разума. Просто не совсем так, как делали это предки. Значит ты собираешься освободить нас всех?

- Прекращай этот бред.

- Я хочу договориться с тобой, но мне непонятна твоя цель. Скажи, за кем идешь конкретнее, ведь собратья, которых ты прежде безжалостно увечила, явно не подходят.

Мирель зарычала.

- Кто такие эти "собратья, чтящие Путь Разума", которые, судя по твоему направлению, находятся на севере?

- Северные драконы. Истинные северные.

- А! - Кейнерт тряхнул головой, - Истинных ты больше не найдешь. Ни северных, ни лесных, ни южных. А там, - он кивнул в сторону севера, - Через пятьдесят верст почти безжизненная тундра, еще через сотню за ней - океан. Тех, кого ты идешь спасать, видимо, просто не существует.

- Закрой рот... - мрачно произнесла она.

- Значит все мои собратья для тебя - мусор?

- Вы идете не тем путем. Война никогда не закончится. Ваши желания низменны, и отказываться от них вы не хотите. Из-за этих желаний погибнут твои собратья и мои друзья.