На "пальце" сидели двое эльфов-солдат с длинными луками и разукрашенными в камуфляжные цвета лицами.
- Не бойся, - сказал третий, которого Анри еще не видела, - Нам поручили освободить Ривугерта. Его круглосуточно охраняют, а нас пускают внутрь укрепления только без оружия.
Она хотела ответить, но осеклась, заметив в дюжине шагов перед собой на соседнем дереве подозрительное движение. Это был эльф. Прищурившись, он держал готовый к выстрелу лук и целился прямо в неё. Дистанция была слишком близкой, чтобы увернуться. Анриэлла попалась. Она чувствовала, что вот-вот рухнет на землю от усталости и страха.
- Спокойно, - прошептал эльф, - Бросай свою сумку вниз. Без резких движений.
Из-за мандража ирэль не могла даже расстегнуть ремень. После нескольких неудачных попыток она попробовала порвать его.
- Тише, крылатая. Если ты вправду прилетела помочь, то бояться нечего.
Анри прерывисто вздохнула, и, сосредоточившись, справилась-таки с проклятой пряжкой, после чего отпустила сумку. Внизу зашуршало, третий невидимый эльф подал голос:
- Чисто!
- Хвоста нет? - холодно уточнил лучник, немного ослабив натяжение тетивы.
- Кажется, нет.
- Слыхали? Ей кажется! - передал он товарищам, - За тобой кто-то увязался?
- За... за мной летел малый эрт. Я... петляла, пока он не потерял мой след.
- Кажется, потерял? - иронично уточнил эльф.
Она побоялась ответить на его шутку.
- Ладно. Повернись-ка боком.
Анри повиновалась. Заметив нужную деталь её окраса, лучник убрал стрелу и кивнул.
- Ты поняла, что хотел тот летун?
- Думаю, я понравилась ему. Он был совсем молод, а значит наверняка одинок.
Эльф указал на скалу и велел ей приземлиться около ожидавших там товарищей.
Смеркалось. Пятеро эльфов-разведчиков и малая ирэль стояли на краю "застрявшего пальца", внимательно разглядывая сквозь прореху в кроне укрепление чешуйчатых: двухэтажное строение из бревен, окруженное высоким забором с частоколом и рвом. До него было шагов пятьсот.
Первый эльф выдал Анри подзорную трубу.
- Под самой крышей с западной стороны там есть небольшое окно. Всегда открытое.
- Не вижу, - она прошла пару шагов в одну сторону, затем в другую. Листья всё равно мешали.
- Запрыгивай, - второй показал на своё плече.
Ирэль обвела разведчиков удивленным взглядом. Каждый сдержанно улыбался.
Она запрыгнула на плечо второму, невольно вцепившись в его доспех когтями. Казалось, разведчик совершенно не почувствовал дополнительные пять пудов. Улыбнувшись еще шире, он указал в сторону нужного окна.
- Я точно пройду туда? - с тревогой уточнила она.
- Если сложишь крылья. Придется пикировать. Справишься?
- Наверное... А внутри, говоришь, большой зал? Для разворота места хватит?
- Именно. Так "наверное", или справишься?
- Мне нужно немного привыкнуть к грузу.
- У тебя есть пара часов. Хватит?
Анри волнительно сглотнула.
- Не знаю.
Эльфы усмехнулись.
- Нам нужен был ловкий и быстрый помощник. Про скромность мы не упоминали.
- Мне страшно.
- Это нормально, - сказал третий.
- Чего ты боишься больше всего? - поинтересовался четвертый.
- В меня же будут стрелять. Если хоть одна стрела попадет...
- Через два часа станет так темно, что глаз выколи. Если ты будешь маневрировать, даже мы не сможем попасть, а чешуйчатые - те еще (салаги?). Ты явишься внезапно, промелькнешь в полумраке, и всё! Оружие у нас. Главное не забыться и попасть четко в окно.
- Ну а если не попадешь, то мы сумеем выпутаться. Со стороны твой набор выглядит так, будто ты решила атаковать в одиночку, - добавил второй.
- Вооруженная до зубов одиночка, - усмехнувшись, уточнил пятый.
- Тем более сторонники узнают, что ты связана с пленником и, возможно, не будут тебя убивать.
- Возможно, - грустно повторила Анри.
- Другого действенного выхода нет. Либо мы рискуем, либо... ждем?
- Ага, еще пару месяцев.
- Почему... - прошептала она, - Почему его всё еще держат в плену? Ведь чернокрылую забрал Кейнерт.
- Забрал не значит вернул. Та большая крылатая очень ценит Ривугерта. А Кейнерт ценит её.
Анриэлла вернула подзорную трубу хозяину и обреченно уставилась вниз. Во мрак леса.
- Проклятый эрт. Почему мне так везет? Неужели я вправду больная на голову?.. Боги, чем я разгневала Вас? Чем заслужила это наказание?
Эльфы слышали её бормотание.
- Эй, Анриэлла, ты чего?
- С таким настроем ты точно врежешься в стену возле окна.
- Раз ты проделала такой путь из-за него, значит он того стоит.
Второй осторожно спустил её на каменный выступ и погладил по спине.
- Руки прочь! - она отскочила.
Эльфы тихо засмеялись. Больше никто не пытался тронуть её.
- Вы ведете себя, как млады. Я представляла себе...
- Нас по-другому? А ты нам кажешься забавной. Хоть ты и похожа на тех могучих самоуверенных тварей, но ведешь себя, как боязливая мышка, - высказался третий.
- Летучая мышка, - добавил первый.
- Это по-вашему смешно?
- Конечно. Даже их млады, размером с тебя, гораздо смелее и наглее, чем ты.
- Ты, наверное, чуть от страха не умерла, когда тот мелкий полетел следом, верно?
- Мышки любят зерно. У нас есть немного. Покормить?
- Замолчите!
Эльфы рассмеялись громче.
- Если я не вернусь, мои млады погибнут, - объяснила она, - Вот почему мне так страшно.
Смех прекратился мгновенно. Разведчики грустно переглянулись и пожали плечами.
- Тогда проваливай.
- ЧТО?!
- Возвращайся домой и расти своих младов. Что непонятно?
- Зачем вообще прилетела сюда?
- Нет, нет, погодите, - испуганно заговорила она, - Не гоните меня! Без Ривугерта моим младам не прожить... Я помогу Вам.
Эльфы умолкли. Отовсюду слышался далекий гомон сотен тропических птиц, провожающих солнце.
Первый разведчик скинул со спины мешок и высыпал содержимое: небольшой, шириной с локоть, цельнометаллический щит, булаву, меч и кинжал.
- Почти две трети пуда. Справишься?
Взглянув на укрепление чешуйчатых, Анариэлла шумно вздохнула и уверенно кивнула.
Ночь
Всё выданное оружие Анри экипировала так, будто вправду собиралась драться сама. В одной лапе меч, в другой щит, булава и кинжал закреплены на поясном ремне. Вес ощутимый, но расстояние слишком мало, чтобы она успела потерять силы. Крылатая наверняка даже не успеет досчитать до двадцати, как влетит в окно.
С её места то окошко выглядело светло-оранжевым квадратом посреди совершенно черной стены. Промахнуться просто невозможно.
Бодрствующих чешуйчатых за забором было всего шестеро. Трое наблюдали за лесом через бойницы, один чинил броню, двое с кустарной собакой патрулировали территорию. У всех заряженные арбалеты.
Как и сказали эльфы, освещенность укрепления оставляла желать лучшего. Если Анри подгадает момент и будет осторожна, то её вряд ли заметят в полете.
Трое эльфов приблизились к входным воротам.
Анриэлла замерла, стараясь услышать хоть что-нибудь. Чешуйчатые на страже недовольно забормотали, разведчики ответили им. Из здания вышли еще двое бронированных ящеров и впустили гостей. Кажется, они знали о прибытии "волосатых" заранее. Пока всё шло спокойно.
Далее разведчики в сопровождении тех двух чешуйчатых прошли ко входу в бревенчатое строение. Отдали своё оружие и по одному исчезли внутри.
Анри бесшумно взмахнула крыльями, встряхнулась и проверила свой груз. Она сосредоточенно вслушивалась в тихий шум леса, ожидая сигнала. Сердце её билось всё быстрее, лапы, сжимающие оружие, жутко дрожали. Прорываться в лагерь врагов, готовых прикончить любого без предупреждения, было гораздо страшнее, чем воровать мясо у спящих торговцев.
