- Как говоришь, зовут того мелкого эрта? - услышали они тихий мужской голос.

Из коридора им показался силуэт в балахоне, не похожий на чешуйчатого. Слишком прямо он стоял и оттого слишком высоким казался.

- Ри... Ривугерт, - боязливо ответила крылатая.

- Ты его любишь? Он близок тебе?

Анриэлла сглотнула.

- Он мой эрт. Ривугерт нужен мне. Очень нужен.

- С ней можно говорить? - вкрадчиво уточнил незнакомец у трактирщика, - Как считаешь?

Ящер закивал, после чего уставился на пестрые крылья ирэль.

- А хрен её знает. Вроде бы она не шпионка... Зато воровка.

- Дальше я сам. Иди отдыхай.

- Верно говоришь.

Трактирщик вышел из гостевого зала.

Какое-то время Анриэлла и рослый незнакомец молчаливо смотрели друг на друга. В тени капюшона при тусклом свете пары светильников был заметен лишь блеск его глаз. Это не были глаза рептилии.

- Иди за мной, Анриэлла.

Силуэт скрылся в коридоре.

- Куда? - тихо спросила она, поднявшись. От волнения и страха сердце её билось всё быстрее.

- В уединённое место. Поговорим о твоём эрте.

Анри никогда прежде не вела разговора с "волосатыми". В голосе незнакомца не было привычных ей ноток, по которым можно понять настроение собеседника. Это настораживало.

Анриэлла была не дура. В нынешние голодные мерзкие времена преступников стало очень много. Хрен его знает, что на уме у таинственного мужчины. Возможно, после того, как крылатая повинуется, её больше никто не увидит живой, или свободной.

Однако в то же время она не верила, вернее не хотела верить, что хозяин таверны мог подыгрывать незнакомцу с его ужасным замыслом.

Ирэль не говорила Ривугерту, что уже начала воровать, пытаясь прокормить младов. Трактирщик однажды заметил Анри "на деле", но вместо того, чтобы наказать её или сдать страже, выяснил, почему она преступила закон. Он поверил ей, и даже пару раз дал еды, а когда в Крахховони явился малый эрт при деньгах - сразу подсказал.

После этого, зная, что она в беде, хозяин просто не мог поступить скверно. Он добр. По-настоящему добр.

Пока Анри размышляла, из коридора донесся странный шорох. Казалось, что по полу осторожно проволокли деревянную плиту. Люк?

- Решайся же, - прошептал незнакомец.

Анриэлла шумно вздохнула, напряглась и медленно пошла по темному коридору. Половицы иногда тихонько поскрипывали под её лапами. Незнакомца перед ней больше не было. Зато в полу осталась квадратная дыра, заполненная мраком.

- Здесь неглубоко. Спускайся по лестнице.

Крылатая на ощупь отыскала узкие ступени и, судорожно цепляясь когтями о дерево, спустилась в подвал. Она испугалась, услышав, как закрывается люк и хотела прыгнуть обратно, но врезалась во что-то живое, высокое.

- Осторожно, - холодно сказал незнакомец совсем рядом, - Не хватало нам, чтобы сюда по пути в туалет, провалился сонный ящер.

Анри медленно отступила. Через несколько шагов её хвост коснулся холодной стены.

- Итак, - сменив тон, заговорил силуэт, - Расскажи мне о Ривугерте. Хочу удостовериться, что мы подразумеваем одного и того же малого летуна.

- Он чуть выше меня. Пятна на боках и спине совсем черные. Он хорошо знает общий язык, работает переводчиком. До пропажи вёл какие-то переговоры с великими летунами.

- Значит это он выманил самку черного летуна. Хм...

Незнакомец умолк, размышляя.

- Ты говорила, что Ривугерт - твой. Это значит, ты готова рискнуть ради него? Например, если он в беде.

Крылатая вздрогнула.

- Да. Без Риву мне и моим младам не видать будущего.

- Тогда поклянись его жизнью, что не скажешь ничего обо мне, и о том, что узнаешь от меня, с кем бы ни говорила в дальнейшем.

- Клянусь, что буду молчать о Вас, - она боязливо сглотнула, - Клянусь жизнью Ривугерта.

- Отлично.

Незнакомец поджег свечу.

Анриэлла едва сдержала свое изумленное восклицание. Перед ней стоял эльф-мужчина.

- Я знаю, где находится твой эрт. Он в плену, и вызволить его будет не так-то просто. Для этого, - он прищурился, глядя ей в глаза, - пожалуй, нам пригодится твоя помощь.

- Но... я ведь не боец.

- Верно. Зато у тебя есть крылья. Это очень важное качество. Как раз то, что нужно.

Анри волнительно оглянулась. Кроме них в тесном подвале больше никого не было. Почти всё помещение занимали бочки и ящики с припасами.

- Ривугерт далеко отсюда?

- Если вылетишь утром, то к следующему вечеру будешь на месте.

- Что мне нужно делать?

- Всё расскажем там.

Эльф протянул ей потрепанный клочок бумаги с кропотливо нанесенной картой местности к северу от Крахховони.

- Узнаешь ориентиры?

- Да, но не все.

- С воздуха ты поймешь, что здесь отмечено. Направление указано точно, если умеешь ориентироваться по солнцу - не промахнешься.

После разговора с таинственным эльфом, Анриэлла вернулась домой, чтобы поспать, как следует подкрепиться и собрать дорожную сумку. Незнакомец предупредил её, что дело предстоит тяжелое и лучше приступить к нему, полным сил.

С первыми лучами солнца она отправилась на северо-северо- восток. По совету эльфа ирэль старалась делать остановки для сверки направления в местах, где её никто не увидит. Через сотню верст над тропическим лесом Анри вынуждена была приземлиться, чтобы перевести дух. Оказывается, за ней увязался молодой худощавый эрт, который решил воспользоваться остановкой для знакомства.

Она оскалилась.

- Проваливай! Я уже занята.

Он молчаливо подошел ближе и положил перед ней небольшой сверток из ткани. Выдержав неловкую паузу, малый летун осторожно приоткрыл подарок, поклонился и с виноватым видом отступил. Там была еда.

- Извини меня, красивая ирэль...

- Проваливай! - повторила Анри угрожающе.

- Я не знал...

- Еще слово и я расцарапаю тебе морду. А если будешь преследовать дальше, то царапинами дело не ограничится. Вали отсюда.

Он попятился.

- И сверток забери. Тебе еще пригодится.

Эрт колебался лишь мгновение. К облегчению Анри, он поднял дар и убежал. Вот только стоило ей взлететь, как выяснилось, что преследователь не исчез, а просто стал осторожнее.

Она нырнула в кроны и, маневрируя среди ветвей, сделала большой крюк. Настырный эрт окончательно потерялся из виду лишь через час полета. Затаившись в листве, Анри посчитала про себя до тысячи, затем сменила дерево и подождала еще. "Хвоста" больше не было видно. Пора продолжить путь.

Преследование выбило её из колеи. Теперь из-за тревоги она постоянно делала паузы, чтобы проверить "хвост". Поиск ориентиров затянулся. Анри рассчитывала прибыть к точке назначения раньше, чем говорил эльф: в разгар дня, но на деле сильно опаздывала. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом.

Анриэлла залетела в крону дерева и расслабленно опустила крылья, грудь её горела огнем. Всю свою жизнь она провела в Крахховони и его окрестностях. Исполняя поручения ящеров, ей часто приходилось летать очень быстро на десять-двадцать верст, но то была детская забава по сравнению с сегодняшним путешествием. Три сотни верст вымотали Анри. Она боялась, что не сможет помочь эльфам с драгоценным пленником.

Снизу прозвучал приглушенный птичий крик. Ирэль удивленно посмотрела вниз и прислушалась.

Крик повторился прямо под ней. Анри хорошо знала голоса местных "пернатых певцов" и в этот раз убедилась, что это лишь имитация. Она свистнула, подражая другой птице.

- Как твое имя? - донеслись сквозь шум леса едва различимые слова.

- Анриэлла! - ирэль подсмотрела на карту с пометками, - Это "застрявший палец"?

- Верно. Ты поздновато. Спускайся.

Анри перескакивала с ветки на ветку всё ниже, пока не увидела через прореху в кроне скалу. Так вот, что за "палец" имели в виду эльфы. Они нашли большой каменный выступ, который упирался вершиной в полог леса. Сверху его можно было разглядеть только если знаешь нужный ракурс.