Прошло два дня. Никто так и не видел ни одного горного козла, ни одной черной точки на горизонте. Даже птицы избегали эти гиблые места. Парни не падали духом. Они знали, что посреди горного хребта вряд ли получится найти что-нибудь подходящее для еды.

К вечеру они спустились на ледник. Он как змея извилисто спускался с одного из самых высоких по близости пиков и скрывался за скалами. Ледник - это очень хорошо. Двигаясь вдоль него, путники могли выйти к озеру. А где вода - там и жизнь.

Еще через день пути они увидели блеск воды. Один из них поднялся повыше и сказал, что на горизонте на юге теперь больше не одни только скалы. В сотне верст виднелись темные тускло-зеленовато-синие хвойные леса. Они приближались к южному краю Северных гор. Они сумели. Они сделали это! Вот только радоваться было рано. Болли предложил, что место того дракона нужно искать как раз возле водоема, все согласились. Еще согласились о том, что отныне нужно быть начеку. Они ступали на землю империи. А империя, хоть и человеческая, вряд ли встретит их дружескими объятиями.

Озеро было небольшим, но очень глубоким. Даже за чистой прозрачной водой не было видно той бездны. Воображение так и норовило поселить туда какое-нибудь чудовище, пострашнее разъяренного дракона.

Они решили не разбивать лагерь в низине у воды, потому как их будет видно слишком издалека.

Первый день после привала первопроходцы посвятили поиску съедобной живности. Благо, вокруг озера паслось несколько групп горных козлов, а в небольших зарослях кустарника рядом видели медведя. Теперь можно было приступить к выполнению задания Кейнерта.

Отряд разделился на три группы: две по двое и один человек. Так поиски были куда продуктивнее. В первый же день им удалось найти следы жизни дракона: обглоданные кости с характерными отметинами от острых зубов и совершенно высохшие рассыпчатые кучи навоза. По крайней мере, крылатый здесь точно когда-то был. А если так, то следует искать его укрытие. Что-то вроде углубления в скале, или пещеры.

На следующий день группа из двоих наткнулась на следы людей. Старые отпечатки и остатки костра. Их здесь было много. Человек двадцать.

- Что-то не нравится мне это, - прошептал Арген, разглядывая отметины от металла на камнях.

Болли кивнул и указал пальцем направление, куда, судя по всему, ушли отсюда те люди.

- Они шли сюда не просто так. Это какой-то серьезный отряд.

- Точнее взвод. Целый взвод. Отправлять такое количество людей для разведки местности - глупая затея.

- Ты прав. Они не для разведки сюда пожаловали. У меня нехорошее предчувствие...

- Нужно пересечься с остальными.

- Сначала посмотрим, куда они в итоге пришли.

На этом они и договорились.

Болли и Арген решили не осторожничать и идти прямо по следу. Вряд ли сейчас они кого-нибудь встретят. Отпечаткам по меньшей мере было недели две. Несколько раз по очереди они сходили с тропы, чтобы осмотреться с более высоких точек.

- Постой, Болли! - Арген достал подзорную трубу, - Кажется, они не все вернулись с гор, если вообще вернулись.

- Что там? - Болли спрятался за большим камнем.

- Могила, чтоб её. Иди сюда.

Болли поднялся к Аргену и они вместе рассмотрели находку в низине. Два земляных холмика с аккуратно выложенными из камней пирамидами.

- Знаешь, может это были беженцы? - предположил Арген.

- Хотели уйти из империи, напоролись на патруль и вынуждены были скрыться в горах? А раненных похоронили тут?

Арген сплюнул и спрятал трубу.

- Если это так, скоро мы найдем их всех.

- Жаль, что это не так... Там есть и обратные следы.

- Не время расстраиваться, Болли. Я знаю, о чем ты думаешь, - Арген грустно вздохнул и принялся спускаться к тропе.

Через версту они наткнулись на еще одно захоронение. На этот раз три могилы. В воздухе витал запах разложения.

- Бедолаги. Тут одни камни, даже похоронить не смогли нормально.

- Да. Но... - Болли осторожно растолкал камни на одной из могил. Им показались почерневшие пальцы, - Запах не тот. Чуешь?

Арген отошел от захоронения на несколько шагов и кивнул. Лицо его побледнело.

- Здесь издох кто-то покрупнее человека и его не стали хоронить. Ты прав.

- Пойдем.

Первопроходцы протиснулись через расщелину и вышли на внушительного размера поляну, местами покрытую травой. Здесь их взору предстало то, что они хотели видеть меньше всего.

- Нам пора готовить сокола, - прошептал Болли. Во рту у него пересохло от увиденного.

Арген с грустным видом подошел к распростертому телу некогда величественного северного дракона. Это была взрослая особь. Дракон, из-за которого они и пришли сюда.

- ТВОЮ МАТЬ! СУКИНЫ ДЕТИ! ЧТОБ ОНИ СДОХЛИ ОТ ЧУМЫ! - Арген пнул камень и с жалостью посмотрел в глазницу дракона, где копошились черви, - Это был Отряд Охотников. Ублюдки!

- Они пришли сюда, чтоб угробить этого дракона. А он угробил пятерых из них, - Болли усмехнулся и замер, разглядев на земле раздавленную скорлупу, - Погоди. Кажется, это еще не все.

- Вон еще, - Арген указал на скорлупу ближе к трупу, у которой виднелись обглоданные косточки зародыша.

Первопроходцы уставились друг на друга. Они догадались, что здесь произошло.

- Два... - прошептал Арген.

- Их должно быть больше, ты об этом?

- Да. Идем дальше!

Они обогнули тело и побежали дальше по следу Охотников.

Болли думал о том, как бы повернулось дело, если Кейнерт узнал о северной ирэль раньше. Если бы они пришли сюда на две недели раньше... Если бы встретили будущую мамашу и спасли её. Это было бы воистину великое деяние, о котором говорил Кейнерт.

Через версту первопроходцы встретили своих товарищей и рассказали о находке. Вместе они и добрались к месту назначения имперских Охотников - разоренному гнезду. Никаких следов борьбы не было. Картина сложилась.

Имперцы пришли, чтобы украсть яйца и хотели вернуться, но мать отыскала свое сокровище и вступила с ними в смертельный бой.

- Их было много, говоришь? - спросил Лонкер.

- Да. Человек двадцать, не меньше.

- Плохо дело. Очень плохо.

- Представляю, как будет зол Кейнерт.

- Но не на нас. Мы не могли успеть. Это произошло как раз в тот момент, когда Великий сообщил нам задание.

Все кивнули. Первопроходцы знали, что в случившейся трагедии не было их вины, но все равно чувствовали себя чудовищно виноватыми. Этот дракон и её будущий выводок были очень важны для Кейнерта, а теперь все безвозвратно уничтожено стараниями врага. Проклятые имперцы.

- У них по меньшей мере осталось еще два яйца. Нужно сообщить обо всем Кейнерту.

Первопроходцы отправили сокола-посыльного с кратким описанием находки и куском скорлупы, после чего приступили к охоте. Нужно было пополнить припасы, пока к ним не вернется птица с новыми указаниями.

Сокол прибыл на следующий день. В его послании было единственное слово: "возвращайтесь".

Путь назад был тяжелее. Словно прочитав их грустный настрой, погода совсем испортилась. Ветер и горы скорбели о гибели священного дракона вместе с ними. Дорога заняла неделю.

По прибытию их встретил Кейнерт. Если Великий и был разъярен, он совсем не подавал виду и даже наоборот: был очень добродушен к первопроходцам.

- Я не виню Вас, ребята. Вы поработали очень хорошо и заслуживаете награды, - он почтительно опустил голову.

- Бросьте, Великий, - Болли упал на колени, остальные присоединились к нему, - Мы должны были спасти её. Но мы пришли лишь с дурной вестью.

Кейнерт одарил парня своим великолепным восхищенным взглядом.

- Чтобы вы не говорили, я настаиваю на награде, - он вздохнул, - Я не имею права просить Вас об очередной чрезвычайно опасной услуге после того, как вы прошли через Северные горы. Вы совершили то, что не мог совершить никто из людей. Но... Я должен просить. Надежда еще есть. И мы не должны её упускать. ПОМОЖЕТЕ МНЕ, ХРАБРЕЦЫ?!