Первопроходцы кивнули.

- Скажи, что нам нужно делать, о Кейнерт.

Он повернулся в сторону двери ратуши, словно сомневался, стоит ли говорить просьбу парням.

- Имперцы похитили будущее поколение той почившей ирэль не просто так. Млады нужны им живыми, иначе Охотники просто разбили бы яйца. Сколько я не искал, нигде не встретил ни одного северного дракона. Те млады - последние из северных. Если мы не успели спасти мать, теперь нужно попытаться выручить младов. Для этого больше не нужно пересекать Северные горы. Эта задача требует не только упорства и крепкого духа, смекалки и терпеливости, которым вы научились, но и хитрости. Нужно быть очень хитрыми.

- Мы справимся с чем угодно, если дать нам подготовиться!

- Подготовка, - Кейнерт кивнул, - Я дам вам подготовиться. Вы молоды и научитесь быть настолько хитрыми, насколько нужно, чтобы найти тех ценных младов. За их жизнь пока можно не переживать. Имперцы будут следить за их здоровьем, как за сокровищем.

- Научимся! - первопроходцы припали лбами к ковру на полу, - А после - найдем!

- Я верю Вам... А сейчас - отдыхайте. В таверне вы встретите первую часть своей награды. Скажете мне, если я оказался скуп.

Первопроходцы переглянулись. Каждый улыбался.

- Отдыхайте. Через неделю за Вами приедут.

В таверне парней встретили невиданной красоты девицы для плотских утех. По две на каждого. Также в своих личных комнатах они нашли сундучки с золотом. Столько денег ни один из первопроходцев еще никогда в жизни не видел. Кейнерт держал своё слово. И это было только начало...

- Кейнерт так печется о беднягах северных... Он очень добр.

- И мудр. Кхе... - Кворрен закашлялся от дыма.

Парни курили заморский кальян в бане, вкушая диковинную солонину, привезенную из столицы империи чешуйчатых.

- Он чувствует... - Болли указал себе на грудь, - Он будто чувствует каждого. Понимаете, о чем я?

Все закивали, уставившись на него.

- Когда он выбирал помощников из моей деревни, ему достаточно было одного взгляда, чтобы отсеять часть ребят. А смотрит он... - он покачал головой, - Словами не передать. Он чувствует нас, людей. Трудно представить, что он чувствует, когда страдают его сородичи.

- Нужно было похоронить погибшую ирэль, - сказал Арген и почесал вспотевшую спину, - я теперь уснуть никак не могу, как вспоминаю тех червей, копошащихся у неё в глазах. Если бы там был Кейнерт, он бы сразу начал войну.

- Да, он очень разозлился бы, но войны бы не начал, - ответил Лонкер, - Имперцы убьют украденных младов. Нужно действовать хитро... А на счет погибшей - ты прав. Зря мы не похоронили её.

Парни на минуту умолкли, лишь пускали дым.

- И все-таки, мне кажется, у нашего Великого к северным личный интерес, - предположил Кворрен, - Имперцы как-то пронюхали об этом. Сами подумайте: стали бы они собирать такой могучий отряд, чтобы украсть яйца, если бы не знали о их ценности? Они точно не дураки.

- Верно, если мы найдем их, то не просто получим награду, но и станем для Кейнерта близкими друзьями. Это стоит больше любого золота.

- Верно.

Первопроходцы вновь закивали.

Рабигер вышел и через мгновение вернулся с крепким вином. Он разлил его парням по резным серебряным бокалам и воскликнул:

- За Кейнерта!

- За наше Великое дело!

Они ударили бокалами.

- За наш прекрасный мир, который строит и защищает Кейнерт! Теперь и мы сделаем свой вклад в будущее!

Неделя отдыха и удовольствий пролетела быстро. Парни встретили конвой полными сил и в приподнятом настроении. Их ожидала довольно странная подготовка. Теперь первопроходцам необходимо было обучиться первоклассной хитрости. Хитрости такой, что имперцы не смогут опознать в них шпионов. Раз Кейнерт говорил, что за северными младами будут следить, как за сокровищами, то задача предстояла очень сложная.

Их обучали воры, на выслеживание которых у городской стражи уходили годы, и которые попались лишь потому, что дело наскучило. Другие учителя были лучшие шпионы, которые и смогли достать информацию о почившей северной ирэль в горах. Парням не слишком нравилось новые испытания, но иначе никак. На землях империи в случае прокола им грозила мучительная смерть. Смерть после чудовищных пыток, которым подвергают пойманных шпионов. Особенно шпионов-людей из страны драконов. К таким у имперцев особое отвращение. Шпион должен будет рассказать все, что знает о планах Кейнерта, и о родине в целом. За это ему пообещают конец пыток, свободу, или даже гору золота. Но это сладкая ложь. Получив от предателя информацию, его затем прилюдно казнят.

Зная о страшной цене провала, парни поначалу очень нервничали, но постепенно втянулись. В новом деле очень важны были терпение и наблюдательность, которым им и так было не занимать. Когда тренировки перешли к практике, в них даже проснулся азарт. После череды смешных провалов каждый сумел показать себя недурным шпионом.

Серьезной проблемой еще была борьба с акцентом речи. Их учили говорить так, словно они жили где-то в глуши империи.

Подготовка заняла чуть больше года. Затем их вновь собрали в ратуше для встречи с Кейнертом. Он, как всегда, был неотразим. После краткого приветствия Великий заговорил:

- Что ж, вы вновь показали, что мой выбор был верным. Я искал терпеливых, сильных духом и смелых путешественников. Искал ребят, готовых и умеющих в совершенстве познавать новое. Хм, - Кейнерт хитро улыбнулся, - Тяжело было с новым умением?

- Благородство бывает многогранным, о Великий. Теперь мы осознаем это. Мы многое открыли для себя по-новому за время обучения. Хоть поначалу нам не слишком нравилось, затем наши глаза открылись и пришла мудрость.

- Нельзя стать мудрым, не познав все стороны бытия. Теперь в некотором смысле вы мудрее меня, парни, - он пристально посмотрел на каждого, и делал это так, словно понимал, насколько ценным было это мгновение для них. Хотя почему "словно". Парни знали, что он понимал по-настоящему. Он чувствовал их, - А теперь ответьте: правда или нет, то, что я скажу?

Первопроходцы-шпионы сосредоточенно замерли.

- Северные млады очень важны для меня.

- Это правда, - ответил Болли почти сразу.

- Да. Верно! - подхватил Кворрен.

Все парни согласились.

Кейнерт прерывисто, жутковато рассмеялся. Они первый раз видели, чтобы дракон смеялся, тем более Великий.

- Они важны. Верно. Достаньте мне всю возможную информацию и получите обещанную мною награду! Все, что пожелаете. Это так же верно, как и предыдущие слова!

- Верно! - ответили шпионы.

- Признаться, я начинаю к вам привязываться, - он виновато потупил взгляд, - Оправдайте же это чувство. Немногие люди становятся моими друзьями... Поможете мне и нашей стране?

- ДА! - воскликнули они хором.

На следующий день их всех вывезли из страны. Отныне каждый был сам по себе. У каждого была своя история и обстоятельства, при которых они попал в империю людей.

Болли оставили на небольшом безлюдном острове чешуйчатые. У острова стоял только что разбитый о риф корабль. На пляже лежали, а в воде плавали трупы (парень даже думать не стал, чтобы спросить, откуда их взяли). Пришлось выживать в новой обстановке. Раньше он боролся с ветром и холодом, теперь же был зной. Остров находился в пяти сотнях верст от южного побережья империи, так что солнце грело, словно хотело сделать из него жаркое. Ждать имперцев пришлось больше недели. Для встречи с ними Болли даже разбил себе голову о камень, чтобы выглядеть убедительнее. Его история была такой: до столкновения с рифом в непогоду он ничего не помнит, кроме того, что он простой человек, возможно, матрос с рыбацкого судна. Память отшибло из-за удара головой.

Его подобрали торговцы и по пути в порт неплохо откормили. Все шло очень хорошо. Никаких вопросов не возникло даже у стражи. Им он показался вполне своим.