На юге от Северных гор простиралась империя людей. Да. Именно людей, которые вроде как похожи на Болли, Лонкера и остальных, но при этом были совершенно другими. По рассказам чешуйчатых, которых парень часто встречал в тавернах, те люди озлоблены жизнью и измождены узурпатором-императором. Те люди очень боятся драконов и не считают их Великими, а совсем наоборот: пытаются с ними воевать. Странные люди. И странно, что Кейнерт хочет проложить к ним маршрут именно через горы, хотя есть длинный участок границы, где условия для торговых караванов намного благоприятнее. Болли был не глупый парень и догадывался, что вся эта затея добром не кончится. Хотя между империей странных людей и драконами перемирие - оно вот-вот может рухнуть. И, возможно, это произойдет, когда их отряд первопроходцев проложит необходимый маршрут.

Изучение Северных гор давалось нелегко. Земля там действительно была неспокойной. Горы дрожали, ветер, казалось, хотел содрать плоть до костей. Высота была такой, что воздух становился дурной. Драконы могли летать там совсем недолго. Они очень часто махали крыльями и спускались на землю без сил, и даже на земле оставались вялыми, словно выпили лишку медовухи. В некоторых местах, где побывал их отряд, от воздуха голова шла кругом и хотелось смеяться.

Северные горы не просто были очень высокими и острыми. Они занимали громадные территории. По расчётам картографов, кратчайший путь в империю людей должен быть больше ста верст в длину. Во время изучения отряд Болли углублялся туда всего на несколько верст. Говорят, что самый далекий поход совершили год назад. Первопроходцы прошли двадцать верст и нашли какую-то большую пещеру, но из-за боязни обвала решили вернуться и доложить о находке. Ни о каком безопасном маршруте речи и не было.

Так прошло еще пару лет. Болли и отряд таки дошли до той пещеры и обследовали её. Последнее серьезное землетрясение обрушило часть скал, и теперь проход к ней стал немного проще, чем прежде. Скатившийся исполинский валун застрял в широкой расщелине, образовав естественный мост.

Пещера вправду уходила на юг, но к огорчению первопроходцев, через пару верст сворачивала на запад. Их припасы подходили к концу, поэтому решено было возвращаться. Вот только сам Болли не одобрил этого решения. Он понимал риск, но все же хотел узнать, куда ведет этот путь дальше. Пока отряд дожидался его у входа, он прошел еще десяток верст. Пещера углублялась и снова поворачивала к югу. По крайней мере, Болли так казалось. Воодушевленный, он вернулся и рассказал об этом товарищам. Оставалось только убедиться, что есть другой выход на поверхность. Они договорились, что выяснят это в следующий раз.

В городок, куда вернулись первопроходцы из гор, вскоре прибыл Кейнерт. Наконец, они смогут узнать у Великого, к чему их готовили.

Болли сбрил бороду и посмотрел в зеркало. С тех пор, как он в последний раз видел Кейнерта прошло столько времени... Если бы не его прибытие, он вряд ли бы вспомнил о своем брате. Хотя, что там вспоминать. Бави уже наверняка обвенчался и нарожал детей, после чего начал обустраивать свое хозяйство. Ничего интересного. Интересное ждет сейчас. Когда он вновь посмотрит в глаза Великому. Когда тот расскажет, что за путешествие нужно проделать, после которого о первопроходце Болли начнут слагать легенды.

Встреча прошла в местной ратуше. Хотя Кейнерт, как обычно, прибыл не один, он не допустил присутствия других драконов при разговоре.

Если в деревне Болли побаивался Великого, то сейчас чувствовал радость предвкушения. Он с упоением разглядывал прекрасные пропорции могучего тела дракона, пока тот не заговорил.

- Приветствую Вас, Первопроходцы, - он поклонился им, и они ответили, - Напомните Ваши имена. В последний раз я видел вас пять лет назад.

- Болли.

- Лонкер.

- Кворрен.

- Арген.

- Рабигер.

Великий торжественно кивнул.

- Я слышал, что Вы побывали в той пещере. Еще никто до Вас не заходил так далеко. Признаться, я горжусь Вами. Мой выбор был правильным... - он вздохнул, - Вы хотите узнать, к чему вся эта затея, не так ли?

- Конечно, о Великий. Если ты позволишь нам узнать, - Болли говорил за всех.

- Хорошо, - он хитро прищурился, - Никакого торгового каравана не будет. Я прибыл сюда еще и потому, что выяснил необходимое... Вы должны найти дракона.

Первопроходцы переглянулись.

- Это должен быть Северный дракон. Только Северный может выжить в тех условиях. Его видели с южной стороны гор.

- Но там же Империя.

- Его видели не только имперцы... - уточнил Великий, - Эти сведения шли к нам очень долго, и этот дракон очень важен для нас. Поэтому нужно отыскать его как можно скорее.

- После того, как мы найдем его, что потом? Если он с той стороны гор, то может не доверять людям.

- Верно. Вряд ли у Вас получится сблизиться, но нужно хотя бы понять его точное место. Дальше нужен сокол-посыльный. Это такая волшебная птичка...

- Мы видели таких у чешуйчатых.

- Да. Чешуйчатые изобретательны. При помощи сокола вы сможете быстро отправить сообщение. Тогда я присоединюсь к Вам. Если не найдете его самого, то отыщите следы его жизни... или смерти.

- Ясно.

Дракон-предводитель и первопроходцы поклонились друг другу.

Жаль, что с Кейнертом больше не получилось поговорить. Он был самим воплощением величия и справедливости, а его взгляд, казалось, пронзал плоть до костей, проникал до самой сути. Болли нравился этот сурово-проницательный взгляд. Когда они смотрели друг другу в глаза, он чувствовал, что его жизнь - часть чего-то великого. Чего-то непостижимого. Того, к чему необходимо стремиться всеми силами.

Кейнерт по праву занимал свое место властителя. Только он мог объединить всех людей, и научить их жить в мире с драконами, только он сможет подружить чешуйчатых и эльфов. Только он достоин править всеми.

Первопроходцы отправились вновь уже на следующей неделе. Они учли все свои недочеты по снаряжению и рассчитывали не просто найти другой выход пещеры, но и пробраться к южной части горного массива. Им нужен был тот дракон. Если он, конечно, еще жив.

Даже погода благоволила им. Никогда так легко они еще не добирались до пещеры. Это позволило путникам сохранить часть припасов и сил, так что уверенность в успехе только крепчала.

Первопроходцы углублялись в пещеру верста за верстой и миновали второй поворот на юг. Дальше простирались места, где никогда еще ни ступал человек. Места, где миллионы лет не было света. На стенах поблескивали разноцветные минералы. Кто знает, может среди них были и драгоценные камни, но путников это почти не волновало. Вскоре, еще через десяток верст они ощутили движение воздуха. Добрый знак. Даже пара соколов-посыльных, которые сидели у них в клетках, почувствовав ветер, начали радостно клекотать. Первопроходцы приближались к выходу на поверхность. Они устроили привал, чтобы встретить новые испытания полными сил.

Выход оказался похожим на колодец. Вертикальная шахта больше десятка метров в высоту. Первопроходцы забросили на поверхность пару крюков и пустили первым по веревке самого легкого и ловкого члена отряда. Он сумел подняться, хотя один крюк все же соскочил, чуть не отправив его в падение. Новая местность оказалась совсем не простой. Почти отвесные скалы, куда не посмотри.

Первопроходцы разбили новый лагерь уже на поверхности. Один из них отправился на разведку налегке, остальные же рассуждали, как строить маршрут дальше. Судя по расчётам, они вышли на юго-юго-западе от входа, так что до южного края Северных гор оставалось еще больше половины пути. С припасами был полный порядок, но оставался еще и обратный путь. Никто не знает, сколько времени уйдет на поиск затерявшегося дракона. Нужно добывать дичь, которой в этой местности почти не бывает.

Разведчик вернулся к следующему утру. Выяснилось, что путь дальше становится легче. Среди скал даже угадывалась некая тропа, словно природа решила наградить тех, кто сумел добраться сюда. Быстро, но осторожно первопроходцы двинулись в путь дальше