- Болли, это Кейнерт. Во имя Богов - это он! - прошептал отец Болли и взял парня за руку, - Он будет учить. Кейнерт будет учить!
- Пап, я тоже хочу! - Бави обиженно посмотрел на отца.
- Конечно, - отец кивнул, - Выходите же. Покажите себя! Не бойтесь.
Братья вышли вперед. Следом показались еще несколько юношей из других семей.
- Прекрасно! - сказал Кейнерт и начертил когтем линию на дороге перед собой, - Станьте здесь, я посмотрю на Вас поближе.
Юноши повиновались. Дракон внезапно поднял крылья и издал короткий грозный рык. Болли вздрогнул, но остался стоять на месте, как и его брат. Только один из парней отступил.
- Возвращайся к семье, - мягко сказал ему Кейнерт и обратился к оставшимся, - Храбрые парни! Отлично. Мне как раз нужен храбрый помощник.
Он посмотрел в глаза каждому по очереди и указал на двоих.
- Возвращайтесь. Семье вы нужнее.
Осталось шестеро. Кейнерт подошел впритык к первому и начал шептать ему что-то на ухо.
- Ну что? - сказал он уже громче, - Нравится?
Юноша закивал.
- Да. Звучит здорово.
Дракон вновь что-то прошептал и повторил свой вопрос.
- Да, - ответил парень, но в голосе уже не было прежней уверенности. Кейнерт перешел к следующему.
Так повторялось с каждым. Увидев, как соседского парня вернули к родне, Болли ощутил такое волнение, какого не знал еще никогда в жизни. Он не должен дать сомнений Великому Кейнерту. Нельзя. Никак нельзя. Только не сегодня!
Дракон поравнялся с ним и зашептал:
- Путешествие. Нужно отправиться очень далеко. Это испытание, которое сможет преодолеть только настоящий мужчина. Будет совсем нелегко, но и награда ждет великая.
Кейнерт медленно отстранился и, пристально глядя ему в глаза, повторил знакомый вопрос.
- Да.
Болли напрягся и даже задержал дыхание, стараясь усмирить свое трепещущее сердце. Сейчас Великий скажет ему вторую часть, после которой предыдущие юноши теряли свою уверенность.
- Этот путь изменит тебя. Этот путь очень опасен. Даже подготовка к нему может погубить тебя. Если ты оступишься на этом пути, тебя ждет смерть, но если справишься... О тебе станут слагать легенды, а я исполню любое твое желание, - Кейнерт отступил, - Ну что? Нравится?
- Да, - ответил Болли, сжав кулаки.
Великий ничего не сказал и повторил свою речь уже старшему брату - последнему. Тот тоже сказал "да". Наступила тишина. Кейнерт долго размышлял. Когда ноги у Болли от напряжения начали ныть, черный дракон подозвал к себе сына.
- Трудный выбор.
- Это очень хорошо. Тогда, может, возьмем двоих? - предложил Шайнерт.
Кейнерт кивнул и указал вытянутым когтем на второго из пяти оставшихся.
- Как твое имя?
- Ло...Лонкер.
- Лонкер. Хорошо. А твое? - Великий указал на Болли.
"О Боги! Получилось... Нет - Получилось! Он поверил мне!" - подумал юноша и назвался:
- Болли.
- Болли. Хорошо. Я сделал выбор. Остальные - возвращайтесь к семьям.
Перед тем, как вернуться к толпе, старший брат с завистью и злобой посмотрел на Болли. Это не скрылось от Великого. Он злобно зарычал и поднял крылья.
- Ты сомневаешься в моем выборе?!
Бави встал, как вкопанный. Глаза его округлились от страха.
- Ты его брат, не так ли?
Их мать зарыдала. Отец и сосед не дали ей упасть.
- Позор тебе, юный человек. Ты его брат и должен гордиться этим.
Наступила тишина, предвещающая смерть. Поэтому их мать лила слезы, и поэтому отец шепотом просил Богов о помощи. Пусть гибель сына не будет для него мучительной.
Шайнерт закрыл собой испуганного парня.
- Не жги его, - тихо попросил он, - Эту неприятность я возьму на себя.
Кейнерт нахмурился.
- Я прилетел сюда не для того, чтобы жечь, а чтобы найти помощника. Отойди. Я хочу увидеть его стыд.
Шайнерт облегченно вздохнул и вернулся на свое место. Бави встал на колени и припал лбом к земле.
- Простите, ради Бога! Простите...
- Раз ты брат Болли, я не стану тебя жечь. Можешь считать, что он спас твою жизнь, - Кейнерт обратился к семьям, - Соберите Болли и Лонкера в путь. За ними приедут сегодня же вечером, - он повернулся к старосте, - Мы улетаем. Приступайте к своим делам.
Дракон поклонился людям и, разбежавшись, взлетел. Сыновья последовали за ним. Когда дорожная пыль после взмахов их мощных крыльев улеглась, они исчезли за горизонтом.
Как и сказал Кейнерт, за юношами прибыли в тот же день вечером. Их отвезли в небольшой палаточный лагерь. Болли никогда не покидал пределы своей деревушки и был удивлен, какими мрачными и суровыми выглядели здешние мужики. Судя по одежде и оружию, которое было пристегнуто у каждого на поясе - это были солдаты.
Парням выдали подходящее снаряжение, накормили и уложили спать.
На следующий день утром их и еще пятерых привели в палатку к старшему. Он как следует оглядел прибывших и недовольно покачал головой.
- Ну они же совсем молодые.
- Кейнерт сказал - значит в этом есть толк, - ответил заместитель, - Сам ведь знаешь.
- Да. Вот только дело-то серьезное. И это при том, что я знаю лишь часть от сути того дела. В горах не каждый выживать сможет. А чтобы еще и путь надежный прокладывать - это ж какой опыт нужен!
- Путь прокладывать? - удивленно уточнил один из молодых.
- Именно. Путь. В горах. Кейнерт же сказал, что Вас ждет путешествие?
Парни, не сговариваясь, кивнули.
- Тогда чего удивляетесь. Вы прибыли сюда, чтобы готовиться. К такому серьезному делу нужны годы подготовки! Это упорный и опасный труд, скажу я вам - прокладывать дороги через горы. Особенно через Северные. Земля там неспокойная. Горы дрожат, обвалы случаются. А еще в горах очень холодно и голодно, а ветер местами, - он поднял руки вверх и, убедившись, что заместитель одобрил его жест, продолжил, - В общем все невзгоды сразу. Раз уж Вас, ребята, выбрал Кейнерт - вы должны справиться. Не бойтесь.
Как выяснилось - это был не просто лагерь солдат. Великий собрал в нем лучших бойцов, разведчиков, следопытов и первопроходцев, которые, как и следует прозвищу, ходили по диким местам и составляли безопасный маршрут для будущих дорог. И все было для того, чтобы подготовить юнцов к "путешествию".
Начались тренировки. Их учили разжигать костер в сырую погоду, выслеживать и убивать дичь, ловить рыбу, строить плоты, распознавать стороны света по местности, рукопашному и оружейному бою. Время летело незаметно. Люди в лагере приходили и уходили, но тренировки никогда не прекращались. Один из парней умер от какой-то болезни, после того как они прошли по восточному горному плато. Второго задрал горный медведь, которого они затем вместе выследили и убили.
Постепенно Болли забывал, каково это - с утра доить коров, и загонять их с пастбища вечером. Каково сидеть на яблоне и жевать соломинку пырея. Каково слушать небылицы о драконах и героях от соседского парнишки Кронга. Вся его жизнь до лагеря стала какой-то странно-нелепой. Бессмысленной.
Шли недели, месяцы. Пару раз к ним наведывался Шайнерт, который после случая в деревне показался Болли добродушным драконом. С ним даже иногда удавалось поговорить. Особенно о судьбе брата. Как выяснилось, Бави иссекли розгами. Кейнерт не прощает проступки, поэтому Шайнерт распорядился наказать парня, чтобы как-то разрешить ситуацию. После известия о наказании больше ничего нового о деревне Болли не услышал.
Странно, но ему теперешнему было даже не жаль Бави. Болли прежний уже умер, рождался Болли-следопыт-первопроходец-воин.
Еще через два года лагерь расформировали. Болли и парней отправили к северным горам. Со слов старшего по лагерю - именно там находилась цель их задания. Задания, смысла которого все еще никто в целом не понимал.
Проблема северных гор была в одном: они считались непроходимыми. Никто еще не мог пройти и половины пути, хотя над этим бились не один десяток лет и не одна сотня опытных первопроходцев. Кейнерту же нужен был очень надежный маршрут. Маршрут, через который можно будет пройти торговому каравану. Зачем? Одному Богу и Великому известно.