"Что?"

"Ничего."

— Мейсон, что? Я умоляю. "Что это такое?"

Его подбородок опускается, и он качает головой. «Очень трудно отойти в сторону и позволить себе вести за собой. Меня это пугает, вот и все».

— Это еще не все, и ты это знаешь. Мы перестаем двигаться. — Тебе неприятно видеть меня с ним?

— Не так, как ты привык.

«Я не знаю, что это значит».

— Я знаю, но ты не позволяешь мне сказать тебе, что это значит. Он протягивает руку, проводит по краю моего глаза и показывает мне маленькую черную полоску на подушечке большого пальца. "Все нормально. Просто пообещай мне, что будешь… двигаться медленно. Продумайте все прежде, чем… что-либо.

Розовый окрашивает мои щеки, и я киваю, и меня покидает тихий смешок. «Наверное, мне стоит пойти найти своего парня, чтобы он не подумал, что я сошла с ума».

«Он знает лучше». Губы Мейсона оттягиваются в сторону, и он отпускает меня. "Идти."

Глубоко вздохнув, я киваю, поворачиваясь на пятках.

К моему удивлению, Чейз недалеко, и его это не смущает. Он ждет меня менее чем в пятнадцати футах от меня, с бокалами шампанского в руке.

Закусив губу, я подхожу к нему, принимая стакан, когда он его предлагает. Он тихо берет меня за руку и ведет к нашему столу.

«Спасибо, что пошли со мной сегодня вечером». Он проводит ладонью по моей руке. «Это не должен был быть наш первый танец. Мне следовало отвезти тебя на выпускной бал первого года обучения, а потом и на все последующие. Я должен был показать тебе, насколько ты важна для меня, давным-давно, и я хочу это компенсировать, — хрипит он, нежно целуя мое плечо. «Позволь мне пригласить тебя на эти выходные. Только мы."

— Ты приглашаешь меня на свидание, Чейз Харпер?

Намек на застенчивость охватывает его, и он кивает. "Да я. Так что вы скажете? Выйти со мной?"

У меня сводит живот, и я киваю, заслужив победную улыбку Чейза. После этого мы поворачиваемся лицом вперед, удобно сидим и слушаем музыку.

Когда я оглядываюсь на улыбающиеся лица, наши друзья находятся всего в нескольких шагах от меня, одно пересекает мое собственное.

И впервые за долгое время во мне вспыхивает небольшое чувство надежды.

Это кажется правильным.

Так почему же мне приходится прилагать усилия, чтобы держать голову поднятой?

Позже тем же вечером, когда мы возвращаемся домой и устраиваемся поудобнее, я ищу Ноя, чтобы показать ему награду, которую он получил, но его нигде нет, поэтому я кладу его трофей на комод и выскальзываю из платья, чтобы быстро принять душ.

Моя улыбка широкая, когда я вступаю в теплые брызги, вечер повторяется перед моими глазами, обещание завтрашнего дня сильное, но как только волнение нарастает в моем нутре, оно скручивается. Оно скручивается до такой степени, что становится больно, и вдруг я не могу дышать.

Спокойствие, возникшее несколько мгновений назад, смывается водой, утекая в канализацию, унося меня с собой. Прежде чем я осознаю, что двинулся, я оказываюсь в углу, сжимая ноги и уткнувшись головой в колени.

Я начинаю плакать.

Поначалу это безэмоциональные, сбивающие с толку слезы, но постепенно боль дает о себе знать.

Стыд просачивается.

И вина слишком велика.

Вот уже несколько недель, как я сказал доктору, я молча кричал, чтобы вспомнить то, что я забыл, блокируя то, что я знал, потому что то, что я знал, было слишком болезненным, а то, чего я не знал, мне отчаянно хотелось.

Поэтому я отбросил все это: хорошее, плохое и грустное.

Драгоценный.

Меня охватывает рыдание, и я поддаюсь ему.

Я позволил этому поглотить меня.

Один в углу душа, я плачу обо всем, что пыталась выбросить из головы, но, тем не менее, каждый день испытываю боль внутри себя.

Я плачу о ребенке, которого потерял, которого с трудом могу заставить себя признать, потому что агония и потеря, которые он приносит, невыносимы. Совершенно разрушительно.

Быть мамой — это то, чего я хочу больше всего на свете, и вот я слишком слаба, чтобы даже думать о той маленькой жизни, которой больше нет.

Дверь распахивается, и появляются широко раскрытые глаза Кэмерон. «Ой, сестра…»

Взяв со стойки полотенце, она быстро выключает воду, падает рядом со мной на колени и заворачивает меня в него, прижимаясь ко мне.

«Я не знаю, что со мной не так. Сегодня было так весело, но… — Я замолкаю в очередном сдавленном рыдании.

"Но что?"

"Я не знаю!" Я кричу. «Я не знаю, для чего нужно это «но», но я это чувствую. Постоянно. Оно следует за мной. В каждом моем шаге есть «но».

Что-то чертовски жалит, и она не понимает.

Никто не делает.

Даже не я.

В меня проникает непреодолимое чувство ненависти к себе, и мои плечи трясутся.

«Я не позволял себе думать о том, что я потерял за несколько недель, Кэмерон. Я отбросил единственное, что знал наверняка. Кто так делает?!" Слезы текут по моему лицу. «Кто отталкивает воспоминания, которые следует беречь?»

Я не говорил и не допускал ни малейшего намека на воспоминание о ребенке, который рос во мне. Мое дитя.

Я даже не могу заставить себя подойти к Пэйтон, настолько это тяжело.

«Больно, Кэм. Мои кости буквально трескаются, когда я думаю о нем». Я признаю. «Я думаю, это был бы он. Мальчик. Я не знаю, почему». Я качаю головой. «Но каждый раз, когда я касаюсь своего живота или случайно задумываюсь о нем, я чувствую, что у меня сердечный приступ».

— Все в порядке, Ари, — шепчет она.

Горький смех покидает меня, и я смахиваю нос. "Нет, это не так. Ты просто понятия не имеешь, что еще сказать».

"Все нормально-"

— Это не так, — огрызаюсь я, хотя и не хочу этого делать. «Я просто жалок. Совершенно чертовски жалко».

В моей груди вспыхивает паника, она раздувается, перекрывая дыхательные пути, и я начинаю потеть. В моем мозгу как будто начинают вспыхивать все эти движущиеся картинки и слова, каждое размытее предыдущего.

Меня может стошнить.

«Я больше не хочу прятаться от себя, но я не могу этого сделать. Иногда мне хочется проглотить горсть снотворного и надеяться, что, когда я проснусь, все будет по-другому».

«Не говори так».

«Я чувствую это, Кэм. Я не буду, но я хочу. Я беспомощен. Я чувствую себя чертовым мошенником и не знаю, как это исправить».

Мои мышцы побеждают, и мое тело висит мертвым грузом.

Моя голова падает на плитку, и пока глаза открыты, я ничего не вижу.

Кажется, я кричу, но не уверен.

Я ничего не слышу.

Но громкий хлопок заставил меня моргнуть и обнаружить, что там стоит мой брат.

Его глаза широко раскрыты, а ноздри раздуваются. Он наклоняется, поднимая меня с пола. Когда он говорит, его голос надламывается: «Иди сюда, сестренка».

Он опускает меня на матрас, и Кэмерон быстро набрасывает на меня одеяло, вытаскивая из-под него полотенце.

Слёзы катятся по моему лицу, пропитывая подушку подо мной. — Я не могу этого сделать, Мейсон.

Хватка брата на моей руке крепче. Он долго выдерживает мой взгляд, его грудь раздувается от полного дыхания. Он облизывает губы, но молчит, пока мои губы не растягиваются в легкой ободряющей улыбке.

Нервы заставляют его ерзать, но затем он распрямляет плечи и смотрит мне в глаза.

«Я знаю, что ты сбит с толку и убит горем так, что я даже не могу себе представить, но мне нужно, чтобы ты кое-что знал, что-то, что я чертовски боюсь сказать, но это все равно нужно сказать». Он встает на колени, его свободная рука сжимает наши соединенные руки. «Мне нужно, чтобы ты знал: как бы тебе ни было больно сейчас, как бы тебе ни было больно, есть человек, которому так же чертовски больно, с каждым его вздохом». Я прерывисто вздыхаю, и глаза брата тускнеют. — И не для себя, а для тебя. Его внимание падает на мой живот. "Для вас обоих."