Лори и Ной смеются, и тепло разливается по мне, когда они одновременно тянутся к рукам друг друга. Ной прислонился к больничной койке, полусидя на ней, полустоя.

Он просто хочет быть как можно ближе к своей маме. Он хочет, чтобы она знала, что он любит ее и скучает по ней. Ценит каждое ее слово и ту внутреннюю силу, которая нужна, чтобы смеяться и улыбаться, когда ее мир стал немного меньше, чем раньше.

Ной ловит мой взгляд, в его взгляде ослепительно присутствует спокойствие, которое я еще не видел.

— Значит, у вас большая семья? — тихо спрашивает Лори, отвлекая мое внимание от Ноя.

«Я знаю, да. Тёти и дяди, двоюродные братья. Друзья, которые больше похожи на семью».

— И они к тебе добры?

Я не могу не улыбнуться. "Удивительный. Мои родители, — у меня вырывается тихий смешок, и я закатываю глаза, — мой брат называет их отвратительными, но всегда с улыбкой. Это просто… все, чего человек может пожелать, понимаешь?» Я поднимаю плечи. «Мы были благословлены».

«Блестяще». Ее голос тихий, словно обнадеживающий шепот.

Я смотрю на Ноя, который смотрит на вялую левую руку своей матери, нежно положенную ей на колени.

— Милый, — хрипит она, глядя на него. — Ты принесешь мне апельсиновый сок, прежде чем уйти?

«Да, мама». Он целует ее в щеку, поднимая на меня свои яркие глаза. "Возвращайся сразу же."

Я закусываю внутреннюю часть губы и киваю, наблюдая, как он выскальзывает из двери.

— Спасибо, — шепчет Лори, как только он уходит, привлекая к себе мое внимание. Она улыбается, и хотя приподнимается только правая часть ее губ, я бы все равно узнал, если бы они вообще не шевельнулись. Это в ее тоне, в голубизне ее глаз, почти такого же цвета, как у ее единственного сына.

«Спасибо, что позволили мне прийти».

— Нет, милая девочка. Она смахивает слезы. «Спасибо, что вдохнули жизнь в моего мальчика. Прошло много времени с тех пор, как я был свидетелем всех его оттенков синего, но в последнее время с каждым визитом я получал немного больше».

"Недавно?" Я дышу.

"Да, милый." Она кивает, протягивая рабочую руку через свое тело, и я поднимаюсь на ноги, вставляя свою в ее. "Недавно. Уже несколько недель, а может, и дольше.

Моя кожа краснеет, но, как и ее сын, она не обращает на это внимания, позволяя мне на мгновение отвести взгляд. Прочистив горло, я снова смотрю на нее.

— Ммм, может быть потому, что в этом сезоне он, по сути, футбольный бог, — поддразниваю я, игриво пожимая плечами.

Лори вырывается громким смехом и усмехается. "Ага. Может быть, не так ли?

Мы улыбаемся, когда Ной возвращается в комнату, смотрит на нас с подозрением и медленно ставит рядом с ней небольшой сок.

"Что я пропустил?" Он переводит взгляд между нами.

«Я ощущаю то сладкое чувство юмора, о котором ты говорил», — говорит его мама, и моя голова кивает в его сторону.

Его брови приподнимаются. "Спасибо, мама." Он усмехается. — Нам пора идти.

Как по команде, ее слова начинают звучать еще невнятнее, но она все равно улыбается. — Да, дорогая, тебе следует. В ее глазах расцветает озорство. «Отвези девочку домой, уложи ее».

"Мама."

Лори смеется, поворачивая голову в мою сторону. Мягкость окутывает ее, ее моргание становится медленнее с каждой секундой. — Не могу дождаться, чтобы увидеть тебя снова, дорогая.

Мрак окутывает комнату, сгущая воздух в моем горле.

Я киваю, махаю рукой и выхожу вперед Ноя, давая им возможность побыть наедине.

К тому времени, как я добрался до выхода, он уже рядом со мной и выходит вместе со мной на прохладный воздух.

У нас здесь, в Южной Калифорнии, зимы не так много, и когда живешь здесь так долго, ты привыкаешь к тому холоду, который у нас есть, поэтому, хотя в воздухе и витает поклевка, наши свитера ничего не делают. Облегчите нас.

«Твоя мама милая».

«Она невозможна», — дразнит он.

Смеясь, я проскальзываю перед ним и иду назад. — Не больше, чем мой.

Он усмехается, но улыбка не достигает его глаз.

Тогда я понимаю, насколько я ошибался раньше, когда он говорил, что его воскресенья заняты, как и его красивая подруга-блондинка. Это не имело никакого отношения к ней, а только к его маме, но он говорит, что его воскресенья полностью забронированы, а его мама была измотана после двухчасового визита. Это означает, что он уезжает отсюда каждую неделю и делает единственное, что, по его мнению, он может. Он идет домой один, потому что после нескольких часов с женщиной, которая подарила ему мир, но больше не может функционировать самостоятельно, его тяготит чувство беспомощности, от которого он не может избавиться.

Не сегодня, не тогда, когда я думаю, что смогу помочь избавиться от этого.

В такси я смотрю на него. «Итак, я знаю, что сегодня воскресенье и все такое, и у тебя завтра тренировка, но еще достаточно рано, а мы еще молоды…»

Ной усмехается, его голова откидывается на сиденье, но он смотрит мне в глаза. "Что у тебя было на уме?"

«Фермы Паско Белла».

Он щурится, но в этом есть доля веселья.

«Знаешь, тыквенный участок? Где ты ешь индюшачьи ножки размером больше моего бицепса, пьешь теплое пиво, теряешься в кукурузном лабиринте… — Я смотрю на него. — Ты никогда не был там?

Он ухмыляется, качая головой.

«Ну, это просто неправильно. Это необходимо, так что скажешь, Ромео? Я ухмыляюсь. "Ты в деле?"

Ной долго смотрит на меня, улыбка на его губах смягчается, но никогда не исчезает. Тихим и спокойным шепотом он говорит: «Если ты здесь, то и я».

Мой рот открывается, но ничего не выходит, и Ной протягивает руку, заправляя мои волосы за ухо.

Его рука задерживается на мгновение, его взгляд все еще смотрит на меня. — Ты поведешь нас?

Подложечная часть моего желудка дает о себе знать, его слова весят так, как я полагаю, он и предполагал, двойной намек громкий и ясный.

Ему нужно, чтобы я вел его вперед.

На ферму… и многое другое.

"Ложь." Ной бросается вперед, щекоча мой живот, пока я поворачиваюсь, уклоняясь от его рук.

«Я видел ужас в твоих глазах!» Мы ныряем под цепной проход и мчимся к воротам, прежде чем проводник закроет их. «Ты, Ной Райли, испугался десятилетнего ребенка».

«Десятилетняя девочка в платье столетней давности, с кровью на лице и порезом на глазу… которая выпрыгнула из ниоткуда».

— Да, давай не забывать всего этого, — поддразниваю я, запрыгивая в последнюю тележку, чтобы покататься по кукурузному лабиринту.

Ной скользит рядом со мной, закинув руку на холодный металл. — Как насчет того, чтобы поговорить о том, какими ты видела мои глаза, Джульетта?

Мы вздрагиваем, когда трактор, ведущий тележки, трогается с места и снова быстро поворачивается лицом друг к другу.

"Продолжать."

Он поднимает темную бровь. «Кто-то слишком боялся осматривать каждый уголок дома с привидениями, который ее так волновал».

«И кто-то другой был более чем готов сделать это за меня».

"Чертовски верно."

Пальцы моих ног сгибаются в туфлях, и я торжествующе поднимаю подбородок. «Видишь, ты хотел быть крутым парнем, который ходит первым».

Язык Ноя проводит по нижней губе, и он кивает. «Да, я это сделал».

«Только… с этим есть одна проблема».

Он внимательно наблюдает за мной. "И что это?"

Мой пульс стучит в шее, а затем я разворачиваюсь, спрыгиваю в сторону и исчезаю в стеблях кукурузы.

— Что… Ари! Ной кричит, а затем его ноги стучат позади меня.

Я бросаюсь влево, затем вправо, а затем его большие руки обхватывают мои бицепсы, и я поворачиваюсь.

Я задыхаюсь, глядя в его голубые глаза с улыбкой.

Они сужаются, разглаживаются, а затем его хватка усиливается.

Я сглатываю, моя грудь вздымается, когда я поднимаю руки и скользю по его грудям.