«Кэмерон». Он почти не смотрит в ее сторону.

«Ной». Она сидит, опираясь на ладони.

Темные волосы Ноя почти спрятаны под капюшоном, а его голубые глаза сияют на фоне серо-верескового цвета. Медленно он сбрасывает его с головы.

«Это моя подруга Пейдж». Он кивает в сторону красивого маленького существа рядом с ним.

Мне не нужно смотреть на свою лучшую подругу, чтобы понять, что она удовлетворенно ухмыляется.

Я поднимаю руку, пытаясь помахать ей, но она делает шаг вперед, заключая меня в неожиданные легкие объятия, прежде чем снова занять свое место, прямо рядом с Ноем.

— Так приятно познакомиться, Ари. Она складывает руки за спиной. — Я много о тебе слышал.

Мои брови взлетают вверх, я ищу нужные слова, но мой мозг застрял, поэтому я смеюсь, чтобы скрыть свои нервы.

Я смотрю на Ноя, и он игриво подмигивает мне.

— Приятно познакомиться, Пейдж.

Пейдж улыбается, показывая еще больше совершенства. — Нам нужно как-нибудь собраться вместе.

Эм-м-м …

Я улыбаюсь.

Она поворачивается к Кэму. «Мне тоже приятно познакомиться, Кэмерон. Ненавижу уходить сразу, но воскресенья для меня просто безумие».

Мои глаза устремляются к ней.

Значит, и она, и Ной «заняты» по воскресеньям?

Ной откашливается. — Я собираюсь проводить ее до парковки.

Пейдж улыбается и машет рукой, когда они начинают уходить. — Надеюсь увидеть тебя снова, Ари.

Мы держим улыбки на месте, пока они не исчезнут, а затем поворачиваемся друг к другу.

Я смотрю.

Кэм морщит нос. «Может быть, она гей?»

Я стону и стою.

«Ты ему нравишься, Ари», — говорит она мне.

— Заткнись, Кэм. Я ухожу.

«Не веди себя так, будто тебе все равно!» она кричит.

Я отключаю ее, направляюсь к ряду общественных кулеров и беру воды.

Сегодня воскресенье, и сегодня вечером должен быть семейный ужин, но, поскольку на этой неделе у команды была прощальная неделя, футбольный дом провел то, что, как нам сказали, является их ежегодным пикником. Они приглашают семью, друзей и всех, кого им не удается видеть регулярно, и это представляет собой гигантскую вечеринку в стиле обеда на окраине кампуса. К счастью, все мальчики были готовы считать это свиданием за ужином.

Сделав несколько маленьких глотков, я подхожу к брату, который готовит один из многочисленных грилей. "Эй брат."

"Эй, сестра." Он смотрит на меня, затем снова на курицу, которую переворачивает. "Веселиться?"

"Я." Я оглядываюсь вокруг.

"Хороший." Он берет свое пиво и делает глоток, глядя на меня поверх горлышка бутылки. — У тебя все в порядке?

Мой рот открывается, но я зажимаю его, вместо этого слегка кивнув.

"Вы уверены?" он подсказывает.

— Я… — я вздыхаю, слегка прогибаясь. «У меня были тяжелые пару месяцев, но сейчас я чувствую себя лучше».

— Лучше или немного лучше?

"Зависит от дня."

Его черты лица напряглись от моей честности, а плечи опустились. Его карие глаза ищут мои. «Если бы что-то было не так, если бы я был тебе нужен, ты бы мне сказал, верно? Хоть иногда я и веду себя как осел, ты бы никогда не пришёл ко мне, если бы я тебе понадобился?

— Если ты мне понадобишься, когда ты мне понадобишься, я не буду колебаться, ты это знаешь, — отвечаю я ему тихо и правдиво, и уголок его рта приподнимается. «Но, возможно, следует сказать, что иногда будут вещи, которые вы не захотите слышать, и это будут вещи, которыми я решаю не делиться».

Его челюсти напрягаются, и он отводит взгляд, но когда его глаза возвращаются к моим, они кажутся мягкими. "Это честно." Он кивает. "Я люблю тебя, ты знаешь. Больше, чем кто-либо».

Я улыбаюсь и наклоняюсь, чтобы обнять его. — Да, Мэйс. Я знаю."

Печаль в моем тоне случайна, но он ее слышит. Мой брат просто не понимает этого, поэтому он расстроен мной.

Он понятия не имеет, что выкопал яму размером с плотину Гувера между мной и Чейзом, потому что я не сказал ему, что мы прыгаем, не глядя. Он что-то знает, но не имеет ни малейшего понятия, насколько глубоко это нечто залегает. По его мнению, все, что он делает со мной, проистекает из защиты, но он очень, очень медленно начинает понимать, что мы больше не дети. От некоторых вещей он не может и не должен меня оградить.

В любом случае, только дурак станет перекладывать вину на Мэйсона.

Возможно, именно он задул спичку, но именно Чейз выбросил ее в океан.

Это было решение, которое он должен был принять: оттолкнуть меня или притянуть ближе, и он решил подтолкнуть меня.

И это нормально.

Если бы было что-то, чего бы мне хотелось иметь с ним и мной, это была бы возможность для нас вместе понять, что нам не суждено быть вместе. Может быть, тогда я смог бы дойти до понимания, без всей этой путаницы.

Это отстойно причинять боль мужчине, которого у тебя никогда не было.

Боль внутри меня дает о себе знать случайно, и эта боль проистекает из любви, которая даже не жила. Тот, у которого никогда не было шанса процветать.

Именно это чувство ограбления ранит больше всего на данный момент, но если и есть что-то положительное, что можно вынести из этого опыта, так это то, что рост может происходить только через душевную боль.

Как еще можно узнать, чего вы действительно хотите?

Что вы отказываетесь отпустить?

Чего вы заслуживаете в партнере?

Я не думаю, что вы можете это знать, не причинив боли, чтобы заставить свою руку.

Я хочу чьего-то всего.

Я хочу чьего-то всего и абсолютно ничего меньше.

Чейз не мог дать мне этого, и, возможно, мне следует быть благодарным, что он понял это до того, как все зашло еще глубже.

Возможно, это мой способ найти оправдание для дерьмового поступка.

Я вздыхаю, отступая назад.

— Ари, — зовет Мейсон, чувствуя мое отступление. «Я скучаю по общению с тобой. Оставаться?"

Со сдавленной улыбкой я обнимаю брата и смотрю через его плечо: Вселенная решает меня проверить.

Мои глаза встречаются с золотисто-карими.

"Я никуда не поеду." Я отстраняюсь, щелкая подносом с приготовленным мясом. «Должен ли я отнести это к столам?»

"Если бы ты мог." Мейсон кивает, поворачиваясь обратно к грилю.

Направляясь к рядам с едой, я снова ловлю взгляд Чейза через двор, но на этот раз я отвожу взгляд.

Передо мной скользит рука, отталкивая миску с макаронами, и я опускаю гору курицы на скатерть.

«Значит, у твоего брата есть ген кулинарии», — поддразнивает Ной.

Я подталкиваю его рукой, прижимая края фольги. «Насколько сложно перевернуть курицу?»

«Кто знал, что это все, что нужно для приготовления барбекю?» он шутит. «Переверни его, и все будет хорошо».

Я скрещиваю руки и смотрю на него игривым взглядом.

Ной усмехается, его взгляд устремляется в том направлении, которое я планирую игнорировать. — Мне пора идти, но сначала я хотел попрощаться.

— Тебе не обязательно было возвращаться только для того, чтобы сказать мне это. Ты мог бы написать мне.

Он кивает, его голубые глаза изучают мое лицо. «По выходным у меня не так уж много свободного времени, но, может быть, ты хочешь чем-нибудь заняться на неделе? Уроки кулинарии все еще в силе.

— Это потому, что ты еще не видел, насколько я плох.

«Я воспринимаю это как да». Он ухмыляется. — Итак, на этой неделе, да?

Я сдерживаю улыбку и киваю.

«Хорошо, потому что я собирался продолжать спрашивать, пока ты не согласишься», — добавляет он, заставляя меня смеяться.

Ной еще раз смотрит мимо меня и пятится назад. — Мне лучше пойти.

"Я хочу, чтобы ты остался."

Он замирает на секунду, прежде чем яркая улыбка озаряет его лицо и он смеется, заставляя мое выскользнуть. «Ваш музыкальный автомат воспроизводит все жанры».

"Да, это так."

Ной делает шаг ко мне, и когда он подходит ближе, его глаза, немного темнее обычного голубого, крепко смотрят на меня, и внезапно я уже не уверена, что дышу.