«Вау, киски! Пришли осмотреть место происшествия? Он ухмыляется. «Потому что если бы ты это сделал, я бы получил бабку на ту застенчивую рыжую девчонку». Он кладет большой палец себе на плечо.

Большой.

У меня резко учащается сердцебиение, и я делаю неглубокий вдох, пока мальчики ходят вокруг стола, делая себя видимыми.

"Сестра." Улыбка Мейсона исчезает, чем дольше он смотрит на меня, но я вынуждаю его сделать это ради его блага.

"Брат."

Его глаза чуть-чуть похудели. «Мы собираемся перекусить, подумал, может быть, вы, ребята, уже закончили». Мейсон смотрит на мою наполовину собранную сумку. — Кажется, да.

Чейз смотрит на меня, но я продолжаю думать о Мэйсоне.

Дерьмо. Подумай, Ари!

— Ох, ну, э-э, я…

"Привет."

Мое и без того учащенное сердце начинает биться быстрее, но я вздыхаю с облегчением, когда мой взгляд скользит по плечу брата.

В эту секунду все трое поворачиваются лицом к мужчине, идущему позади них.

Мой брат широко ухмыляется, ударяя капитана своей команды кулаком. — Ной, что случилось?

Ной встречает костяшки пальцев Мэйсона своими, слегка подмигивая мне, когда мой брат говорит что-то еще, чего я не уловил.

Ной усмехается. «Нет, чувак. Просто пришел забрать Ари.

Ооо. Дерьмо.

Пульс у меня подскакивает; должно быть. Мне слишком страшно смотреть на брата, поэтому я не смотрю, а вместо этого смотрю в глаза Ною. Его подбородок опускается, вероятно, незаметно для остальных. "Готовый?"

"Чего ждать?" Тень Брейди теснит меня сзади, а справа от меня приближается мой брат.

Ной не двигается ни на дюйм, не сводя с меня своих голубых глаз. «Извини, я опоздал, меня задержали в студенческом центре».

— Не волнуйся об этом, — продолжаю я. «Мы едва закончили».

Одна сторона рта Ноя приподнимается в усмешке, и я борюсь со своей собственной.

— Э-э… — Мейсон вытягивается, откашливаясь, и я наконец смотрю на него. Он поднимает руку и почесывает голову, его нахмуренный взгляд то на меня, то на взгляд моего спасителя. Они останавливаются на мне. — У тебя есть планы… на него?

Я снова начинаю собирать свои вещи, чтобы отвести взгляд, не зная его реакции и того, что он будет делать дальше. Честно говоря, ничего не известно.

«Да, я знаю». На данный момент это не совсем ложь. «Я не знал, что вы, ребята, приедете, иначе я бы не строил планов». Это определенно была ложь.

Поза Брейди рядом со мной расширяется, и я чуть не оторвал молнию на рюкзаке из-за нервов.

— Подожди чертову минутку. Брейди, хотя и вполне спокоен, говорит медленно, так что я тоже не знаю, как его оценить. Он смотрит на меня, затем на Ноя.

Ной не колеблется, но пристально, как сталь, смотрит на Брейди и уважительно. Брейди поворачивает ко мне наморщенную бровь. «Хочешь, я отнесу твою сумку домой?»

Мои плечи расслабляются. «Я понял, Брейди, но спасибо.»

«Мм-хм». Он целует меня в голову и поворачивается, чтобы взять свои вещи.

Думаю, мы легко отделались, но тут из самого неожиданного источника приходит внезапный, но ожидаемый вопрос. "Куда ты идешь?" — спрашивает Чейз.

Ной стоит в молчаливой поддержке, подходит ближе, чтобы взять мою сумку, когда я начинаю перетягивать ее через плечо, и с напряженной улыбкой смотрю на Чейза, как будто его вид не беспокоит мою голову.

«Мы еще не решили».

Его зеленые глаза сузились. — Так почему бы не пойти с нами?

Я мгновенно ищу Ноя, может быть, за помощью, и, хотя он не отводит взгляд, на его лице ничего нет, кроме пустого выражения. Это его способ позволить мне позвонить и дать понять, что он будет рядом, что бы я ни выбрал, а не сделает выбор за меня.

«Эм…»

Глаза Ноя пронзают мои.

Я не знаю, что делать. Если я скажу «да», я могу еще немного умереть внутри, и Ной действительно перешел в режим спасения, как будто знал, что мне это нужно. Но если я скажу «нет», как это будет выглядеть?

Почему меня это волнует?

— Ари? — подсказывает Чейз, на этот раз с чуть меньшим укусом.

Ной, должно быть, заметил мою нерешительность, потому что его грусть становится все более яркой с каждым его вздохом, а его подбородок приподнимается на долю дюйма, побуждая меня сделать выбор. Выбор для себя.

Что-то во мне успокаивается.

«Нет, я так не думаю». Я встречаюсь с Чейзом.

"Почему нет?" Парень, который меня оттолкнул, осмелился спросить.

«Мне этого не хочется».

Его хмурый взгляд становится глубже. — Вот и все, да?

Незаслуженное чувство вины скручивается в моих мышцах, но прежде чем я успеваю ответить, Мейсон — мой сумасшедший, властный, чрезмерно властный брат, который обычно задает подобные вопросы, — затыкает рот своему лучшему другу.

«Чувак, Чейз. Отойди от нее, чувак. Он хмуро смотрит на него, скользнув взглядом по его телу. «Она сказала, что не хочет идти».

Мой рот сейчас так сильно хочет открыться, но я заставляю его оставаться закрытым, наблюдая за… ну, я не могу понять, ужас это или восхищение, когда Мейсон поворачивается к Ною и еще раз бьет его кулаком.

Эм… что?

«Доставить ее домой в целости и сохранности, чтобы мне не пришлось идти и исключать себя из команды?» Лицо Мейсона чрезвычайно серьезно.

Ной просто говорит: «Сделаю».

Брейди посмеивается рядом со мной, притягивая меня к себе. «Забавно, как эти планы возникли из ниоткуда, не так ли, и чувак тоже?» он шепчет.

— Прости, — бормочу я в его свитер.

Брейди ненавидит ложь. Он наш голос разума в своей сумасшедшей, собачьей манере, и он практически просто прикрыл мою задницу. «Не беспокойся об этом. Если бы они спросили прямо, я бы им сказал. К счастью для тебя, они этого не сделали, так что все в порядке».

Я отстраняюсь и улыбаюсь. — Увидимся завтра на уроке.

«Я буду самой сексуальной спереди». Он ухмыляется, и я хлопаю его по плечу.

С освежающим вдохом и новым чувством легкости я поворачиваюсь к Ною.

Он улыбается, вынуждая меня ответить.

Я присоединяюсь к Ною, и мы вместе направляемся к ближайшему выходу.

«Боже мой, Ной, пахнет чертовски приятно», — говорю я, выходя из туалета.

Я слежу за звуком его тихого смешка в маленьком кухонном уголке, в тот момент, когда он снимает куриную грудку с небольшого гриля на столешнице и начинает нарезать ее длинными полосками.

— Где ты научился готовить? — спрашиваю я, заглядывая через его плечо, пока он перемешивает мясо в миске с домашней курицей «Альфредо», которую он взбил как ничего и в кратчайшие сроки.

"Моя мама." Он улыбается. «Каждый вечер она просила меня помогать ей с ужином, говорила, что мне нужно учиться в такие моменты». Он подмигивает мне.

«Умная женщина». Я ухмыляюсь, опираясь подбородком на локоть о стойку.

"Ага." Он посмеивается, но этот тяжелый звук заставляет меня перевести взгляд с еды на него.

Он нахмурился, но ничего не сказал, поэтому я не спрашиваю, что их сюда привело.

Я хочу, но не делаю.

«Где ваши тарелки и прочее?» Я подтягиваюсь. «Меньшее, что я могу сделать, это подготовить их».

«Над микроволновой печью стоит стопка бумажных тарелок. Надеюсь, это сработает для вас».

«Моя мама сказала, что у нее есть дети, поэтому ей больше никогда не придется мыть посуду. Так что да, бумажные тарелки идеальны». Я смеюсь, и он присоединяется.

«Умная женщина».

"Верно? Это была шутка, но я вижу привлекательность».

Ной посмеивается, выключает горелку и ополаскивает руки в маленькой раковине рядом с маленькой плиткой. «Хочешь выпить немного, и я уберу кофейный столик, чтобы нам было удобнее есть?»

"Ага." Я поставила бумажные тарелки рядом с плитой, устремив взгляд на маленький столик у стены. Это двухместный стол, недостаточно большой, чтобы под ним поместились длинные ноги Ноя, не говоря уже о втором человеке.