Пока Ал не мог принять окончательного решения, они приблизились к астрономической башне.

На стене вокруг башни он увидел солдат, а на самом высоком этаже сквозь перекрытия угадывались очертания большой армиллярной сферы. Шен лишь скользнул по ним взглядом, направил меч параллельно правой от входных ворот стене и устремился вперед еще быстрее. Муан, наблюдающий за ним со стороны, начал беспокоиться.

В какой-то момент движение прекратилось. Шен застыл, и ему показалось, что все замерло.

Под ними простирался огромный каньон из песка и камня. Вокруг не было ни сантиметра растительности. Каньон был узким и глубоким, недавно взошедшее солнце не способно было осветить его дно. Но Шен с потрясенным выражением лица вглядывался вперед не потому, что его впечатлили местные виды.

— Я тебя чувствую, — произнес он, приложив руку к груди. — Я ощущаю присутствие твоего тела. Оно неподалеку.

Боль, которую он все это время ощущал, сменилась предвкушающим ожиданием.

Муан преградил ему дорогу, когда тот было собрался рвануть вперед.

— Не вздумай приближаться туда вот так! Ты ведь сам сказал, что не полезешь к нему без плана!

Глаза Шена блестели. Он перевел взгляд на Муана и произнес:

— Я не полезу. Просто чуть ближе подлечу, чтобы разведать обстановку.

Он вильнул в сторону, обогнув Муана, и полетел вперед. Он в самом деле не хотел больше ничего слышать, а сердце буквально билось о ребра в его груди.

Пик Черного лотоса в эти дни преобразился буквально до неузнаваемости, и все из-за этого странного дерева, способного расти на совершенно мертвой почве в месте, наполненном негативной энергией. Может быть, это не дерево вовсе, а демон? Иначе как объяснить то, что в мгновение ока его ветви оплели всю площадь и словно приняли в объятия черный замок?

Остановившийся в конце моста Шиан с неудовольствием уставился на ветки с розовыми цветами, перекрывшие ему путь. Он обнажил меч и решительно рубанул по веткам.

Налетел сильный порыв ветра, лепестки взметнулись волной, часть из них запуталась в волосах Шиана вместе с песком. В воздухе застыла тревога, но Шиан решительно пошел вперед, прорубая себе путь.

Со стороны казалось, будто ветви плотно обвили всю площадь, однако на деле те образовали купол над ней, и вскоре Шиан выбрался на свободное пространство. Отряхнув одежду и вернув меч в ножны, он решительно направился к черному замку. Он знал, что Шена там нет. Но сила, продемонстрированная тем на площади перед резиденцией Золотой зари, не давала ему покоя. Как Шену удалось сформировать мерцающее ядро? И точно ли в этом не замешана Глубинная тьма? Отчего эта мысль не пришла в его голову раньше, когда он только узнал об этом⁈ Что, если Шен нашел способ подчинить Глубинную тьму себе или… впитать ее силу?

Шиан собирался толкнуть двери, чтобы войти и лично все проверить, однако от его руки по замку будто пробежала алая волна силы — и ничего не произошло. Шиан оторопело замер и уставился на дверь.

Он долго стоял так, осознавая, что произошло. Шен ушел и запер замок? ШЕН. УШЕЛ. И ЗАПЕР. ЗАМОК!!

Шиан с трудом подавил эмоции и стал концентрировать духовную энергию перед собой. Чтобы достичь максимума своей силы, он делал это не меньше десятка минут. Он собирался в щепы разнести эту дверь и весь холл.

Сгусток энергии сорвался с его ладоней и ударил прямо в центр ворот. Шиан закрылся рукавом, прикрываясь от щеп, которые должны были полететь во все стороны, но… Ничего не произошло. Словно и не было никакого энергетического удара — ворота стояли нетронутыми, только по замку расползались волны алой энергии.

Глаза главы ордена потрясенно расширились. «Сколько же энергии ты вложил в эту защиту?» — прошептал он.

Отступив на шаг, спустившись со ступеней крыльца, Шиан стал нервно ходить из стороны в сторону перед воротами. Он запускал пальцы в волосы, портил изящную прическу и до боли тянул пряди снова и снова. Это происходило довольно долго, а волны ярости расходились от него по всей площади.

В какой-то момент он резко замер. Лицо его посветлело, будто бы он принял решение. Запустив руку в карман, он достал оттуда сферу — точно такую же, как та, что Лунг Рит отдал Шену. С силой сжав ее в руке, он потянулся мыслями к человеку на той стороне.

«Глава ордена», — через несколько секунд услышал он голос Летис Лис.

— Я хочу, чтобы ты передала свою сферу связи Демнамеласу. Скажи, что я хочу обсудить взаимовыгодную сделку.

Шен летел все ближе к каньону. Они с Алом были на такой внушительной высоте, что валуны превращались в песок. Тянущее чувство в груди отвлекало. Шен морщился и постоянно машинально тер рукой центр груди. Чем ближе он подлетал, тем сильнее чувствовал, что его тянет вперед. В какой-то момент показалось, словно его душу зацепили и потянули вниз.

Враз утратив направляющую волю, меч под ногами Шена качнулся и стал падать. Ал углядел это краем глаза и тут же рванул к Шену, успев схватить его за запястье.

— Шен! Шен! — в два голоса закричали они с Муаном, но Ал слышал лишь свой голос. Тело проклятого старейшины было совершенно безвольным, а глаза — плотно закрытыми.

Потеряв надежду на то, что Шен быстро очнется, Ал потянул его на себя и взвалил на спину. Какое-то время он стоял на месте, размышляя, куда лететь. Спускаться вниз было нельзя — под ними каньон, да и земля от городских ворот до этого места представляла собой пустоши, где негде было укрыться. Ал решил лететь к резиденции. Если уж не к самому императору, то хотя бы там есть много мест в горах, где можно укрыться и подождать, пока Шен придет в себя.

Невидимый Муан летал рядом и звал его, но никто не видел его и не слышал.

Шен открыл глаза и осознал, что он лежит в совершенно незнакомом месте.

«Что произошло?»

Потолок над головой более походил на свод пещеры. Красивый свод, со вставленными драгоценными камнями и стекляшками, переливающимися в свете множества свечей.

Шен скосил глаза направо — там было темно, Шен скосил глаза налево — там было более светлое и просторное безлюдное пространство с некоторым количеством мебели. Это все совершенно сбивало с толку.

Шен медленно сел, и тут на его глаза упали бело-пепельные пряди.

Главный евнух проснулся сегодня рано, оттого что окно в его покои резко распахнулось. Черная тень мелькнула в воздухе, и сердце немолодого уже человека с трудом сделало следующий удар. Подслеповато щурясь, он разглядел сокола, нагло усевшегося на большой резной подсвечник.

— Ты! — всполошенно воскликнул главный евнух. — Где Его Величество?

Сокол Солнце посмотрел на человека правым глазом и переступил с лапы на лапу.

— Не собираешься показывать? — возмутился человек.

Птица все так же внимательно наблюдала за евнухом. Тот поднялся с кровати и насколько был способен плавно приблизился к соколу. Он осмотрел его и так, и эдак, но, к сожалению, к лапе не было прикреплено никакого послания. Ведомый нехорошим предчувствием, главный евнух быстро оделся и вышел из своих покоев.

Пройдя ветвистыми коридорами и миновав несколько постов охраны, главный евнух остановился перед покоями императора. Снаружи дежурило два человека охраны, но евнух прекрасно знал, что незримая стража контрольного бюро бдительно следит за обстановкой.

— Его Величество у себя? — обратился евнух к охране у дверей.

— Прошу вас говорить тише, — негромко произнес один из охранников, — Его Величество еще отдыхает.

— Ночью не было никаких происшествий?

— Все было спокойно.

Главный евнух отошел от дверей и покосился на крыши соседних зданий. Эти двое охранников, хоть и были из числа имперской гвардии, могли не заметить отсутствие императора. Но вот контрольное бюро не могло пропустить этого. Все тихо — значит, Его Величество сам приказал им молчать.