Шен отступил в сторону. Двойник приблизился и ловко ухватил его за запястье. Неприятность заключалась в том, что силы в нем было ровно столько же, сколько и в настоящем Шене. Конечно, тот мог бы воспользоваться духовными силами, вот только стоит ему ударить собственного двойника, как раны тут же появятся на нем самом. Тот этого и ждет, не так ли?

Старейшина пика Черного лотоса что есть силы стал вырывать свою руку, пятясь назад, вот только доппельгангер покорно шел следом, так сцепив пальцы на его запястье, что и от наручников, казалось, было бы легче избавиться.

— Разве ты не должен выглядеть, как кто-то другой? Почему выглядишь, как я? Я не настолько самолюбив! — фыркнул Шен и толкнул его другой рукой. Доппель отступил на шаг, но руку не выпустил.

Его губы расплылись в жуткой улыбке от уха до уха. Так мерзко было видеть ее на собственном лице, что Шен невольно закрыл глаза.

В следующий миг его толкнули к стене, а голос повторил:

— Я люблю тебя.

Шен остался стоять у стены, не открывая глаз. Мысленно он просчитывал, куда можно было бы ударить, чтобы ранение обезвредило доппеля, но не отправило его самого в нокаут.

— Ты устал, — вкрадчиво произнес доппельгангер. — На тебя столько всего навалилось. Ты даже не можешь толком поспать. Ничего… Моя любовь заставит тебя отдохнуть.

Расчеты закончились неудачей. Шен просто врезал в двойника рукой, не успев сообразить, куда целится.

Доппельгангер отлетел от него, но не сразу разжал пальцы. Он потянул Шена на себя, и тот, потеряв равновесие, ничком рухнул на пол. Удар выбил весь воздух из легких. В груди разлилась такая боль, что и вдох сделать невозможно. Шен перевернулся на бок и сжался комком, ощущая, как по губам течет кровь. Секунды растянулись. Разве не должен он покинуть Падь Саллан после того, как избавился от доппельгангера? Но он продолжал лежать на земле, мучаясь от последствий собственного удара.

Где-то у головы раздался шорох легких шагов. Шен приоткрыл глаза и уловил движение. Нечто холодное и твердое дотронулось до его виска и замерло. Прояснившимся зрением Шен увидел две ножки-жердочки у своей головы и кончики розовых перьев. Фламинго стоял рядом с ним, наклонившись и приложив свой изогнутый клюв к его виску.

Не будь ему так больно, Шен бы дернулся и отшатнулся в сторону. Но он продолжал лежать без движения. Клюв фламинго отстранился.

— Ку-у, — раздалось у уха. — Ку-у.

Устав удивляться, Шен вновь прикрыл глаза.

Следуя в шаге от двойника Шена, Ю Си шел по освещенному фонарями тоннелю. Чем дальше он продвигался, тем реже горели фонари. Тоннель казался бесконечным. В какой-то момент Ю Си задался вопросом, ведет ли тот вообще куда-либо. Или куда-то его уводит?

Но двойник шел на шаг впереди, будто бы ожидая, что командующий будет следовать за ним. И тот следовал.

В какой-то момент фонари стали так редки, что, дойдя до очередного, Ю Си не увидел вдалеке и намека на следующий. Он снял фонарь со стены и понес с собой.

Неожиданно перед ним появился еще один Шен. Он вышел откуда-то из боковой ниши и произнес:

— Командующий Ю, куда же вы идете? Неужели вы столь наивны? Неужели верите, что там, впереди, для вас есть место?

Ю Си ничего не ответил. И теперь два двойника Шена шли перед ним, будто конвой. Он помнил, что Шен говорил, что Падь Саллан отпустит, когда пройдешь испытание. Но в чем же его испытание?

Тоннель расширился, и Ю Си увидел человека, свернувшись, лежащего на земле. В тот же миг пронзительное чувство выбило из него дух и заставило встать как вкопанного. Двойники Шена подошли к лежащему на земле Шену и издавательски обратились к Ю Си:

— Ну же, командующий, определите, кто из нас — настоящий? Или все настоящие? Или никто?

Но Ю Си не требовалось гадать. Его не пронзило бы это странное ощущение, названное Шеном «я на всех так влияю», если бы перед ним был не настоящий. С трудом сделав следующий шаг, Ю Си приблизился и наклонился над ним.

— Ши Ён? — позвал он.

Шен никак не отреагировал. Его глаза были плотно закрыты, а на губах выступала кровь. Два двойника принялись отвлекать командующего, мельтешили вокруг и вели раздражающие речи. Вспылив, чего никогда не ощущал прежде, Ю Си подскочил и ударил сперва одного, а затем — другого. Двойники растворились, однако, стоило ему обернуться к Шену, как он почувствовал, будто мир покачнулся, а в следующее мгновение открыл глаза в реальности.

Окинув взглядом Ала и Муана, Ю Си остановил его на Шене. Странно, но чувства не исчезли. Нет, безумное ощущение влюбленности прошло. Но множество чувств все еще пихались в груди Ю Си, не находя ни названия, ни выхода.

Глядя на то, что Ю Си пробудился, а Шен — нет, Муан еще сильнее забеспокоился. Единственным объяснением, отчего Шен так долго остается в Пади, было то, что он беспокоился за Ю Си, но теперь и тот здесь, а Шен все еще не проснулся. Опустившись на колени рядом с ним, Муан аккуратно приподнял его и удобнее облокотил о себя.

— Я видел его в Пади, — произнес приблизившийся командующий. — Кажется, он был без сознания.

Руки Муана дрогнули, но больше он никак не отреагировал на его слова. Это всего лишь Падь Саллан. И Шен способен с ней самостоятельно справиться.

Шен очнулся в странно-искаженном мире. Под потолком плавали мутно-розовые граненые шары. Все стены тоже были розовыми. С глупой улыбочкой он подумал, что если бы у фламинго был дом, он бы выглядел так.

«Это все еще Падь Саллан?» — подумал он. Предыдущая боль прошла, поэтому он сомневался. Он даже ущипнул себя на всякий случай, и почувствовал боль.

«Сон, в котором может быть больно. Это все еще Падь Саллан».

Лодыжкам стало прохладно. Шен опустил взгляд и увидел, что пол быстро покрывается кислотно-голубой водой. Теперь розовые стены стали отражать это свечение, играя совсем уж причудливыми красками. Воды становилось все больше, пока она не замерла на уровне его колен.

Шен прошелся по странном месту, гадая, когда же появится нечто, что поможет выбраться отсюда. Но первее, чем его взгляд наткнулся на живое существо, он заметил стены своей старой квартиры и мобильник, со светящимся экраном лежащий на кровати. Шен криво улыбнулся и поднял к глазам свои руки, чтобы проверить, как выглядит сам. Дивное дело, но руки не изменились. И на нем была все та же заклинательская одежда.

{Найдено сюжетное задание «Встреча с настоящим ИИ»! Принято сюжетное задание «Встреча с настоящим ИИ»!} — произнес механический голос. Его тональность более походила на мужскую, а интонация не отражала эмоций, и все же Шен ощутил сквозящую издевку.

Он подошел к своей кровати и поднял телефон. На экране значилось: «Вы в конце истории». Шен развернулся и швырнул телефон, не глядя, куда целится. Тот полетел в розовую стену, однако, не достигнув ее, был перехвачен клювом внезапно появившегося фламинго.

Шен уставился на птицу и был уверен, что птица уставилась на него. Затем клюв фламинго сжался сильнее, и мобильник переломился на две части и упал в кислотную воду.

Перед фламинго появилась розовая надпись:

[ПРИВЕТСТВУЮ, СУПЕРПОЛЬЗОВАТЕЛЬ].

[ПРИВЕТСТВУЮ, СУПЕРПОЛЬЗОВАТЕЛЬ.]

[Перед встречей с настоящим ИИ вам предстоит испытание.]

[Пройдите испытание и докажите, что достойны встречи с настоящим ИИ.]

Шен уставился на сменяющиеся надписи.

— Э-э… Но что, если я не хочу?

Надпись исчезла как рябь на воде, и фламинго исчез вместе с ней.

Земля под ногами дрогнула, стены обратились облаком розовой пыли. Шен почувствовал, что вода, в которой он стоял, стала быстро отступать.

Спустя минуту облако рассеялось, и Шен увидел пруд с жабкой, лишь отдаленно выглядящий похожим на то место, что он помнил. Вода в пруду была кислотно-голубой, а все карпы плавали кверху брюшками. Позолоченная жаба направленными лучами отражала свет. Там, где лучи касались материи, та начинала дымиться. Задымилось дерево с красными нитками, и даже каменный стульчик стал плавиться.