Одновременно с тем, что происходило снаружи, правая дверь повозки распахнулась, и еще кто-то упал в лужу. Судя по последовавшим за этим матом, это был Ер.

На самом деле Муану следовало бы проявить сочувствие, но это было настолько уморительное зрелище, что он с трудом сдерживал рвущийся из груди хохот.

Шен, однако, не разделил его веселья, он слепо шарил в воде руками, пытаясь отыскать оброненную шкатулку.

Еще через несколько секунд зажегся фонарь, висящий с правой стороны повозки. Его зажгла высунувшаяся наружу Эра. Окинув принимающих водные процедуры взглядом, она сухо заметила:

— Понимаю вашу любовь к ночному плаванью под открытым небом, однако у нас есть более неотложные дела.

— Твою мать!! Я же просил тебя подать мне руку!! — верещал Ер.

— Куда я тебе должна была засунуть свою руку⁈ — в тон ему воскликнула девушка. — Не подскажешь мне на милость, за что тебя надо было хватать⁈

Барахтающийся в луже Ер после ее слов осознал, что он из всех троих самый менее пострадавший. Глубинная тьма не способна была намочиться, а с кожаного плаща вода спокойно стекала без неудобств для Ера.

— Хм, — моментально успокоившись, Ер поднялся в полный рост и чинно-благородно покинул лужу.

При свете фонаря Шен быстро сориентировался, куда уронил шкатулку, и подхватил ее из-под воды. Судя по тому, как та потяжелела, она набрала много внутрь. Шен испугался за маленького духа. Был риск, что обезумевший от скверны дух улетит, если открыть шкатулку, но также был риск, что этому виду духа может навредить вода. Шен решил все же открыть ее. Вода потоком низверглась в лужу, и вместе с ней на колени Шена выпал маленький дух.

Он походил на черный комок, и Шену показалось, что он разглядел алую искру в самом центре. Дух лежал у него на коленях и не двигался. Шен вытряс из коробки последние капли воды и приветственно распахнул ее и подставил поближе к духу.

Ер, наблюдающий за ним с обочины, пробормотал себе под нос:

— Хммм, если это из-за того рояля, то последствия странные…

— Какого еще рояля? — встрепенулся Шен.

Ер не ожидал, что он услышит.

— Н-ну… Эй, смотри! — писака дернул щупальцем, указывая на взвившуюся в воздух черную кляксу.

Шен попытался поймать ее шкатулкой, но та резко рванула в сторону. Подскочив на ноги, Шен осмотрелся по сторонам и углядел красную искорку на фоне ночного неба. Не отводя от нее взгляда, он кинул Алу и остальным: «Разберитесь с повозкой!», а сам побежал за духом.

Он пересек лужу, побежал по заливному лугу, не обращая внимание, что бежит по россыпи звезд, застывшей в водной глади. Черный дух с красным огоньком внутри походил на зловещего светлячка.

Шен подпрыгнул, стараясь ухватить духа рукой, уже решив, что не будет ничего страшного, даже если он заразится скверной — ведь город уже близко, а Рэн должен был уже сварить лекарство. Однако дух оказался проворнее, и ладонь Шена загребла пустоту. В какой-то момент Шену стало казаться, что дух целенаправленно движется в одном направлении, что было странным для зараженного скверной обезумевшего создания. Нечто вело его вперед, и это должен был быть очень сильный инстинкт.

Они забежали так далеко, что не разглядеть свет от фонаря у повозки. Здесь трава была выше, достигала колен, а под ногами хлюпала вода. Маленький дух замедлил полет. Стараясь не спугнуть, Шен стал красться к нему. Дух завис на одном месте, и это был прекрасный шанс, наконец, поймать его. Но вдруг из травы стали подниматься алые огоньки. Они взлетали вверх, будто искры костра, и застывали где-то на уровне пояса. Алый цвет мерцал, и Шен сперва даже не понял, духи перед ним или редкий вид светлячков. Один из них подлетел чуть ближе, и Шен разглядел закрученную форму, существо походило на комок энергии с хвостиком, словно объемная запятая.

Сердце Шена пропустило удар. Они так походили на хрупких, которых он однажды уничтожил!

Мгновение растянулось, но в следующий миг Шен осознал, что — стоит зараженному духу влиться в стаю своих собратьев — они все окажутся под угрозой. Одним прыжком Шен изловчился и поймал зараженного духа в ладонь. Земля под его ногами хлюпнула, а дух, зажатый в руках, стал больно жалить кожу. Остальные алые хрупкие резко стали походить на растревоженный пчелиный рой. Они бесстрашно ринулись на Шена, пытаясь отбить своего товарища.

Шен ощутил, как по ладоням расползается скверна. Стараясь, чтобы другие духи случайно не дотронулись до зараженных рук, он упал на колени и низко пригнулся к траве, прижав руки к груди. Алые духи врезались в его спину и плечи, путались и тянули за волосы.

— Я не причиню ему вреда! Я помогу ему излечиться и верну вам!

Духи то ли не верили ему, то ли вообще не были способны понять.

Острые тычки, обжигающие атаки маленьких отчаянных духов. Шен понял, что загнал себя в патовую ситуацию: духи не собирались сдаваться, пока он удерживает одного из них, а он не мог двинуться, чтобы убежать или попытаться отогнать их талисманом. Нет, он ни за что не сделает этого снова — не использует их жизни ради «высоких» целей. И пусть это, конечно — КОНЕЧНО — не те самые хрупкие, он отчего-то не мог думать о происходящем иначе как о шансе искупить вину.

Похоже, лечебное обертывание Онэ немного защищало от ударов — больше всего доставалось плечам, а еще, кажется, начали тлеть волосы. Дух в его ладонях затих, но остальные не желали сдаваться. Сколько они продержатся? Может, скроются с наступлением рассвета? Главное — контролировать свою силу и случайно не навредить им.

Лоб упирался во влажную траву, колени утопали в воде. Вот бы раствориться, соединившись со мхом, стать одним из болотных духов, живущих в высокой траве. Эта болотистая равнина такая красивая.

Неожиданно спину обдало холодом, а мелкие удары прекратились. Шен помедлил мгновение, а затем несмело приподнял голову. Перед глазами мелькнуло нечто эфемерно-светящееся на фоне темной травы, и он вновь пригнулся. Только спустя несколько секунд он осознал, что видел часть одежд Муана.

Шен резко сел и осмотрелся по сторонам, продолжая держать в руках оскверненного духа. Алые хрупкие затаились в высокой траве. Похоже, все остались живы.

— Тебе не следовало этого делать! — все же не сдержался он. — Ты не знаешь, что случится от контакта с духами! Ты не понимаешь, что это было опасно⁈

Опустившийся на колени напротив него Муан выглядел несколько обескураженным.

— Опасно для кого? — уточнил он.

В данный момент Шен и сам не знал, за кого переживал больше. Это было в любом случае опасно! Муан мог пострадать от обжигающей энергии хрупких, и те тоже могли пострадать от энергии мечника, ведь в том еще должно было остаться что-то от силы мерцающей тьмы Шена.

Так как объяснять свои опасения было долго, Шен вспомнил, что собирался с ним не разговаривать. Он посмотрел на свои ладони — он с таким напряжением держал их в одном положении, что мышцы свело. Даже в темноте было видно, что пальцы почернели от скверны. Дух не двигался, но Шен отчетливо ощущал его прикосновение к коже: он устроился в центре левой ладони, прямо на киноварной печати ликориса.

— Послушай… Может быть, поговорим? — негромко произнес Муан. — Я был не прав. Я очень сожалею, что сказал эти… эти отвратительные слова.

Шен помолчал, прислушиваясь к себе. Сейчас он уже не был так взбешен из-за слов Муана, его больше заботило появление алых хрупких, и он даже мог рассчитывать на то, чтобы поговорить с мечником, не повышая голос. Во всяком случае, так ему казалось.

— Я хочу уточнить: что ты имел в виду, говоря тогда эти слова? — решился продолжить тему Шен.

— Я ничего не имел в виду! — быстро воскликнул Муан.

— Слова не складываются в такие предложения без причины. Ты собирался оскорбить меня? Или это твои искренние опасения? Такие вероятности ты видишь в будущем?

— Черт, Шен! Я не задумывался так далеко! Я вовсе так не думаю! У меня будто разум помутился! На какое-то мгновение я даже засомневался, как ты ко мне относишься. Усомнился, точно ли ты меня любишь!