— Хочу, чтобы ты меня ненавидел, — растянув губы в улыбочке, вкрадчиво поведал Админ.

Теперь он стоял прямо рядом с телом прославленного старейшины.

— Этого ты давно добился.

— В таких вопросах чувств никогда не бывает достаточно! — воскликнул Админ все с той же улыбкой на губах и резким движением всадил кинжал в тело Муана.

Шен не шелохнулся, но кровь отлила от его лица. Он ощутил колющую боль в районе ключицы — как раз туда пришелся удар Админа.

Неожиданно он тихо рассмеялся. Происходящее стало забавлять. Админ так пыжится причинить ему побольше эмоциональных мучений, медленно убивая Муана на его глазах. О, какое же разочарование постигнет эту тварь, когда они умрут вместе! Может, это не походило бы на победу. Но это удовлетворяло.

— Тебе смешно? Что ж, будет ли тебе так же смешно, когда я проведу лезвием по этой бледной шее? — Раздраженный неуместной реакцией Шена, Админ приставил лезвие кинжала к горлу старейшины пика Славы.

Муан, беспомощно наблюдающий за происходящим, попытался оттолкнуть Админа в сторону, но не был достаточно сосредоточен на самом действии, чтобы удалось воплотить это. Его руки прошли насквозь, и он нырнул в стену. Досадуя на собственную никчемность, он вернулся в пещеру. Что он может сделать, что⁈ Как защитить Шена⁈

Тут до него дошло, что Шен ранее имел в виду, сигнализируя ему глазами! Это было вовсе не «посмотри на свое тело», как он прежде подумал! Это было «попытайся стереть печать»!

Муан метнулся к печати, активно замахал руками, но те проходили насквозь. Из-за волнения и переживаний он никак не мог сосредоточиться.

Неглубокая кровавая линия перечертила шею прославленного мечника. Шен прикрыл глаза, не желая смотреть на продолжение.

Муан скользнул к нему и схватил его за запястье. Тот открыл глаза и посмотрел на него без каких-либо эмоций. Муан коротко обнадеживающе кивнул и бросился обратно к печати.

Шен уставился на него, не смея ни надеяться, ни верить. Кинжал Админа скользнул в ложбинку между ключиц и стал точечно углублять рану.

— Муан, — произнес Шен.

Он обращался к призраку, что никак не мог совладать со своими силами даже после того, как взял его энергии.

— Он тебя не услышит, — ухмыльнулся Админ. — Бедный старейшина пика Славы, так и умрет на твоих глазах. Никчемный.

— Он не никчемный! — не сдержался Шен.

— Правда? А мне так не показалось. — Кинжал сильнее вонзился в плоть.

Взрыв такой силы сотряс каньон, что пещера затряслась, а земля под ногами содрогнулась. Издалека слышался грохот — это куски породы стали откалываться и падать со склонов. Во всем этот грохоте отчетливо звучали слова: «Де Лей!!!».

Шен увидел, как побледнело лицо Админа. А затем удар будто бы из-под самой земли взметнул вокруг черный песок. Шен пошатнулся. Стена, о которую он собирался опереться рукой, внезапно исчезла. Рука ушла в пустоту. Твердая поверхность под ногами тоже исчезла.

Никто из переживающих события в каньоне не видел, что вместе с первым взрывом через секунду произошел другой — и астрономическая башня — чудо архитектуры — осыпалась горой камней, погребая под собой всех, кто в это время находился внутри. А контрольное бюро проследило, чтобы все, причастные к ложному предсказанию, находились внутри.

Главный астроном Чао Цяо посчитал начало этого дня не хуже прочих. Он хорошо выспался и сытно позавтракал. Женушка с утра ушла за покупками, и можно было провести всю первую половину дня в свое удовольствие играя в вэйци с главой охраны астрономической башни Дуном. После щедрого пожертвования одного сановника деньги на азартные игры у главы семьи Чао водились.

Первые робкие беспокойства принесла женушка, вернувшаяся с рынка раньше положенного. Она влетела в башню столь стремительно, что Чао Цяо с трудом успел выкинуть доску для вэйци в окно прежде, чем она заприметила, а глава охраны Дун спешно смел в подол черно-белые камни.

— Дорогой! Дорогой! — вопила госпожа Чао, совершенно не обратив внимание на занятия мужа. — В Ланьюа контрольное бюро!

Главный астроном Чао Цяо подумал, что его жена чересчур впечатлительна. Сам он еще вчера сказался больным, чтобы не встречаться с главой контрольного бюро, а глава охраны Дун так ловко выпроводил того из астрономической башни, что Чао Цяо стал подумывать, что не так страшен черт, как его малюют.

Госпожа Чао выдавала новости постепенно, поэтому следующую тревожную вещь он узнал через несколько минут, после того как госпоже принесли просушить схваченное спазмом горло свежим чаем.

— Они вывесили повсюду предсказания астрономической башни!

— Какие еще предсказания⁈ — от волнения главный астроном подскочил на ноги и навис над женой.

Та прихлебнула еще чая, переводя дыхание. Глава Чао терпеливо ждал.

— В нем говорилось, что страна на пороге тяжких испытаний и светлых перемен. Если народ выстоит вместе с правителем — то Цженси войдет в новую золотую эру!

От потрясения главный астроном на время потерял дар речи.

— Н-но… н-но… н-но там же нет печати астрономической башни, так⁈ И дураку очевидно, что предсказания поддельные!

То ли дело поддельное предсказание, которое астроном сговорился предоставить сановнику! Вот там все было чин по чину, на особой бумаге и с печатью.

— Не так уж и очевидно, — призналась его жена. — Копии предсказания вывесило контрольное бюро, и печать астрономической башни там имеется. Немного отличается от настоящей, но кто будет присматриваться? Главное, что народ уже во всю судачит!

Чао Цяо плюхнулся обратно на подушку. Он пока не осознавал, чем это событие грозит лично ему. Контрольное бюро взяло на себя смелость подделать предсказание. Абсурд какой-то, как они могли решиться на такую дерзость? Стоит лишь главе Чао доложить в Министерство Обрядов — как все вскроется.

Со двора послышались крики. Взволнованный астроном вновь подскочил на ноги и поспешно подошел к окну.

— Иди проверь, что там, — приказал он главе охраны Дуну.

Глава охраны вернулся через несколько минут. Лицо его бело столь бледным, словно он увидел призрак своей покойной матушки, который грозился лишить его наследства за пристрастие к азартным играм.

— Контрольное бюро заблокировало все выходы из астрономической башни и… — его голос дрогнул.

— Что «и»? Да говори ты!

— И обкладывают стены снаружи бочками. Полагаю, внутри… внутри порох!

Чао Цяо уставился на главу охраны. Его женушка прикрылась рукавом, вместо платка, горько заплакала и заголосила:

— Что же это такое, что же делается!

— Этого не может быть, — губы главного астронома дернулись в нервной улыбочке. — Зачем бы им это делать? Не собираются же они взрывать астрономическую башню.

Он посмотрел на главу охраны Дуна, надеясь, что тот сейчас скажет, что это была глупая шутка. Но тот лишь молча покачал головой.

— Ю… Главнокомандующий Ю Си там? Я должен поговорить с ним!

Астроном сделал несколько решительных шагов к выходу, но голос главы охраны заставил его остановиться:

— Там нет никого из командного состава. Никто не пожелал говорить со мной. Полагаю, приговор уже вынесен.

Приговор контрольного бюро. Они думали, что это сказки для устрашения простых людей — привилегия контрольного бюро карать без суда и следствия. Разве это не распространяется лишь на бесправных простолюдинов⁈ У главного астронома есть влияние и власть! Он сановник третьего ранга! А если его влияния недостаточно — за него вступятся много влиятельных особ!

Вот только те влиятельные особы далеко, а фитили под астрономической башней поджигаются прямо сейчас. И внезапно вся его власть и все влияние обратились пустотой.

— Астрономическую башню охраняют элитные солдаты! Прорывайтесь! Вы должны вывести меня отсюда!

— Стой! — воскликнула его жена и схватила астронома за руку. — Что ты такое совершил, отвечай!! Что ты совершил⁈ — слезы текли по ее морщинистым щекам.