[Нет необходимости.]

«Они слишком похожи!!» — раздраженно подумал Шен.

«Понятно… — произнес он для Системы. — Видимо, такая честь выпала только мне…»

[Вы же — главный герой.]

«Главные герои уходят на пенсию?» — с надеждой уточнил Шен.

[Только после завершения сюжета.]

«А когда завершается сюжет?»

[Пока есть жизнь — он не завершается.]

Шен почувствовал, что Система не очень добра к нему.

«Ты могла бы просто сказать „нет“!»

Та промолчала.

Весь диалог занял не много времени, но, пока Шен стоял на месте и разговаривал с ней, Ю Си прошел вперед и произнес как раз в тот момент, когда Шен поднимал голову:

— Феникс?

Нежившийся в корнях персикового дерева тигренок поднял голову и уставился на Ю Си. Тот присел. Учитывая, что недавно Феникс прятался от него, было маловероятным, что он подойдет. Однако именно это и произошло: тигренок медленно приблизился, с опасением косясь на разбредшихся по саду овец, и толкнулся носом в раскрытую ладонь Ю Си. Командующий сам не ожидал подобной реакции и опешил, замерев, как истукан.

Шен внимательнее осмотрел сад. Персики одновременно и цвели, и плодоносили, благодаря чему по саду разносился упоительный аромат. В ветвях летали светлячки, однако, если хорошо присмотреться, становилось видно, что это маленькие феи с фонариками. Они летали от цветка к цветку и собирали нектар. Увидев это, Шен толкнул Муана локтем и указал на фей.

— Да-да, здорово, — согласился тот, хотя смотрел вовсе не на фей, а на восторженное лицо Шена.

— Что здесь делает этот тигренок? — спросил у фейри Ю Си.

Но прежде, чем та что-либо ответила, из-за деревьев вышел Биши, на плече которого сидела Лули и трясла руками, приговаривая:

— Фе-е, они такие мерзкие! Почему это так сложно?

Присмотревшись, Шен увидел, что в глубине сада бродят еще дети с большими плетеными корзинами.

Шен перевел взгляд на Лули и на то, что она собирала с свою корзину. Это были не персики. Это оказались некие серые слизни с присосками. Они ползали по ветвям, оставляя за собой влажный след, но, стоило сорвать их и переместить в корзину — беспомощно барахтались вверх присосками.

Лули перевела взгляд и увидела заклинателей и Ю Си. Мгновение пристально смотря на них, затем она радостно взвизгнула и заерзала на плече Биши.

— И вы здесь! Вы пришли за мной?

Стоило ей воскликнуть это, как все дети в саду прекратили работать и замерли, уставившись на них. Это выглядело немного жутко.

— Все они похищены? — спросил Шен. — Фейри?

Фейри со шляпкой-грибом произнесла:

— Так и есть. Все из-за того, что сад погибает.

— Что?

— Жалко сад. С тех пор как он остановился здесь, а хранительница его оставила, его наводнили эти слизни. Они выглядят немного жутенько, поэтому мы сами не решаемся к ним приближаться, но на человеческих детей они никак не влияют.

Ю Си оглянулся и посмотрел на Шена.

— Фейри часто воруют детей? — прямо спросил он.

— Э-э… Время от времени, должно быть…

Ю Си нахмурился.

— Ты ведь сказал, что наши миры редко взаимодействуют. По-твоему, вот это — «редко»?

Шен ничего не ответил.

Фейри фыркнула и произнесла:

— Мы ведь не навсегда их крадем — на время, и только самых непослушных! А иной раз люди сами их отдают! Приговаривают: «Слушайся, а то придет фейри и украдет тебя», а потом, когда те не слушаются, восклицают: «Да что б тебя фейри забрали!». Мы и забираем. Но всегда возвращаем. К тому же, на время их отсутствия мы оставляем подмену. И редко кто замечает разницу!

«Так значит, в некоторых местах люди знают о фейри? — обескураженно подумал командующий. — Похоже, это вовсе не тайная страна, о которой знают лишь заклинатели».

Ю Си беспомощно обернулся к Шену. А тот и сам не знал, как реагировать: не могут же они осудить фейри по законам Цженси. Но детей, определенно, придется забрать с собой.

— А ее подмену почему не оставили? — спросил он, указав на Лули.

Фейри перевела взгляд на девочку, все еще сидящую на плече Биши.

— А она не одурманена пыльцой фейри, — определила она. — Вероятно, пришла по своей воле. Не так ли?

— Да, — с вызовом отозвалась та.

— Ты понимаешь, что из-за тебя, Чи Тау и Му Фаня мы поставили на уши весь город? — спокойным тоном спросил Ю Си. — Думаешь, молодой госпоже дозволены подобные выходки?

Лули нахмурилась.

— У меня были на то причины, — буркнула она. — И я не молодая госпожа.

— Хочешь ты или нет, ты — молодая госпожа Чи, дочь доблестного генерала Чи Вана. Не позорь его имя.

После этих его слов Лули действительно покраснела от стыда.

— Ладно, — произнес Ю Си, отведя от нее взгляд, — пора выбираться отсюда. Мы заберем всех детей.

— Я не уйду! — воскликнула Лули.

— Вы их не заберете, — произнесла фейри.

Игнорируя фейри, Ю Си вновь посмотрел на девочку.

— Ты уже выбросила из головы то, что я только что сказал?

— А вы не слышали, что я сказала, что у меня есть свои причины?

— Позвольте вмешаться в ваш бесполезный спор… — усмехнувшись, произнесла фейри со шляпкой-грибом. — Вы никого не заберете. И сами вряд ли покинете этот сад. Простите, я сказала не совсем правду. Люди в самом деле вторглись в наши владения, и я в самом деле хотела договориться с ними. И будь вы простыми людьми — я бы вас отпустила. Но только не его. Что ты такое, дорогой? Ты очень пугающий, но слишком заманчивый.

Шен даже не слишком удивился. Чего не сказать о Ю Си: взгляд того, направленный на проклятого старейшину, выражал искреннее беспокойство и недоумение.

— Ты в самом деле настолько дерзкая? Ты же летняя фейри — разве вам свойственна кровожадность зимних?

— Людские представления о том, что все летние фейри — добрые, а зимние — злые, не соответствуют действительности, — улыбнулась та.

— Вот так бросаешь мне вызов? — с кривой улыбкой спросил Шен.

— Конечно, не так просто, — покачала головой фейри. — Поэтому я и подготовила ловушку.

Разбредшиеся по саду овечки внезапно принялись источать из своей шерсти то ли туман, то ли дым. На миг Шен решил, что они и вовсе сейчас взорвутся, и прикрылся рукавом, но, когда спустя несколько секунд опустил руку, увидел, что стоит в тумане, таком густом, что и собственных вытянутых рук не увидать. В тумане витал странный аромат. От этого аромата закружилась голова. Шен попытался закрыть нос и рот рукавом, но руки и ноги уже стали ватными и с трудом слушались. Ноги подкосились, и он рухнул на мягкую траву.

«Черт возьми, я в самом деле так легко попался?» — ускользающим сознанием подумал Шен.

[К сожалению, кое-кто еще активировал бонусный рояль для продвижения сюжета], — сокрушенно произнесла Система.

«И ты сказала мне об этом только сейчас, потому что…»

[…Потому что уже поздно], — закончила она.

Он видел, как фейри с грибком-шляпкой плавно приближается к нему. Она присела перед ним, намотала на кулак одежды в районе его груди, потянула на себя и приоткрыла звериную пасть. Пахнуло сладковатым зловонием, словно тухлое мясо пытались есть с изысканным соусом.

— Я возьму совсем немного, — прошептала она, склоняясь над его шеей.

Но зубы не успели сомкнуться на его плоти. Внезапно ее руки отпустили его одежду, чуть не забрав с собой большой кусок. Фейри взмыла в воздух и исчезла в тумане, а над головой раздалось:

— Это моя добыча. Никто не смеет играть с ней, кроме меня.

Веревки крепко, слегка зажимая кожу, приматывали руки к подлокотникам. Голые ступни упирались в дощатый пол, лодыжки были надежно привязаны к ножкам стула. Еще несколько колец веревки охватывали грудь. Это было вервие бессмертных.

Шен дернулся, но стул даже не шелохнулся. Он находился на балконе, сидел спиной к перилам и, скосив взгляд, мог увидеть снующих на улице внизу людей. Ведущий вглубь дома проход был завешен плотной светлой тканью. И прямо сейчас, приподняв полог, там появился Админ. Он улыбнулся, и мурашки пробежали по телу проклятого старейшины. Шен злобно уставился на Админа, не говоря ни слова. А тот, продолжая улыбаться, приблизился и произнес: