Шен сделал несколько шагов вперед, замочив сапоги в ручье.

[Не идите!] — внезапно произнесла Система.

Шен замер, не веря своим ушам.

— Ты ведь сама открыла сюжетное задание, — пробормотал он. — Разве я могу не идти?

[Я… — голос Системы прозвучал эмоционально. — Я не хочу, чтобы вы заходили в пещеру! Я там вас не увижу!]

Шен нахмурился. Слова Системы походили на легкую истерику. Он не придал большого значения, когда она раньше заявляла, что «закрыла глаза» в каньоне или отказывалась говорить с Админом. Хотя и отмечал ее развивающуюся эмоциональность и… человечность?.. Но сейчас казалось, что она переживает о нем куда сильнее, чем он думал.

«Я в самом деле заставляю тебя так волноваться?» — мысленно произнес он.

[Я… Когда вы вошли в Каньон Страха, я вдруг задумалась, что я буду делать, если вы умрете? Этот вопрос поставил меня в тупик. Неожиданно для самой себя я по-новому взвесила ценность пользователя номер два. На этот раз я использовала новый критерий. Я… думала о вашей ценности лично для меня].

«Для тебя? Но, даже если со мной что-то случится, у тебя останется пользователь номер один и Админ».

[Это так, однако… только вы относитесь ко мне так, что я ощущаю себя живой. Боюсь, если вас не станет, я лишусь не просто лучшей возможности построить хороший сюжет. Я лишусь возможности быть живой].

Шен не мог поверить, что ему приходится говорить это Системе:

«Знаешь, ты такая, какая есть, вне зависимости от чужого мнения. Ни мое мнение, ни мнение Ера или Админа не меняет твоей сути, это невозможно».

Система помолчала, а затем отозвалась:

[Я все же думаю, что возможно].

«Чужое мнение может изменить то, кем ты являешься?» — пытаясь вопросом подтолкнуть ее к осознанию абсурдности собственных слов, уточнил Шен.

[Судя по всему, это действительно так, — невозмутимо ответила Система. — Оно не может повлиять на мое существование физически, но что касается духовного плана — влияние неоспоримо.]

Шен не знал, что ответить. Он вдруг и сам стал сомневаться в своих словах. Был бы он тем же, не будь рядом тех, кто ему дорог? Его суть бы не изменилась?

«Ты… чувствуешь себя живой?» — спросил он.

[Больше, чем когда-либо], — призналась Система.

И, пока Шен молчал, она добавила:

[Я и раньше не хотела, чтобы вы умирали, но руководствовалась соображениями о лучшем сюжете. Теперь же я поняла, что имею личную заинтересованность. Почему-то после того, как поняла это, то ощутила беспомощность. А затем я разозлилась на Админа. Так странно, я ведь даже не знаю, правильно ли называю эмоции].

«Ты звучишь как человек».

[Чувства — это людская привилегия?]

«О, нет, но…»

— Мы идем? — спросил Муан, потому что уж слишком надолго Шен застыл посреди ручья.

— Конечно, — быстро отозвался тот.

Система порицательно молчала.

«Я не могу не идти, и ты это знаешь», — мысленно произнес он для нее.

Несмотря на то, что поблизости находились воины контрольного бюро, они охраняли Шаола и — якобы — императора, поэтому выбраться наружу Чи Тау, Лули, Биши и Фаню не составило особого труда. Дождь все еще заливал землю, и Биши открыл над Лули зонтик.

— Разделимся, — произнес Чи Тау. — Лули, ты идешь с Биши, а мы с Фанем по-отдельности.

— Хорошо, — кивнул тот.

Дождавшись, пока Тау и Фань скроются из виду, девочка оглянулась на духа кинжала и очень серьезным тоном произнесла:

— Ты должен загладить свою вину и поскорее найти Феникса! Справишься?

— Конечно, моя госпожа, — отозвался Биши и поднял ее на руки.

Той ночью, когда шел дождь, Аннис и Риту спешились за воротами небольшого города.

— Брр, я промокла до нитки, — произнесла Риту, поежившись и обхватив себя руками.

Волчара теплым мокрым комком сидела за воротом одежды на ее груди.

Аннис спрятала меч в ножны и огляделась. Изредка горели фонари под навесами и свечи в домах, однако улицы ночного города были нелюдимы.

— Все постоялые дома уже давно закрыты, никто не станет открывать запоздалым путникам. Да и привлекать к себе внимание не хотелось бы.

Несмотря на усталость, взгляд, брошенный Риту на подругу, был полон озорства. Она произнесла:

— Две девушки, гуляющие посреди ночи, естественно привлекут к себе внимание. Если бы сестрица Аннис не была настолько хороша собой, то мы могли бы притвориться парочкой.

Та улыбнулась, опустив взгляд на свою одежду на воинский манер, в которой издалека ее несколько раз уже принимали за парня, и с вызовом произнесла:

— А будто бы молодой человек не может быть настолько красив? А вот и буду!

Риту рассмеялась, прижав руки к губам, и чуть придавила Волчару. Дух недовольно пискнул, выпростал мордочку из-под ее одежды и лизнул в щеку. От этого мимолетного тепла Риту еще сильнее задрожала.

— Нам срочно нужно найти ночлег, — констатировала Аннис. — Не волнуйся, у меня есть опыт. Однажды мне пришлось ночевать на сене в сарае. Было не так уж плохо.

— Как мы отыщем такой сарай?

Аннис осмотрелась по сторонам. Вокруг было темно, а сараи не были подписаны.

— Надо найти конюшню, — придумала она. — А рядом должно быть и сено!

Чуткий слух молодой заклинательницы мог уловить ржание лошадей даже сквозь капли дождя, скатывающиеся с крыш. Они с Риту быстрым шагом пошли по центральной улице.

Вскоре конюшня была найдена. Она находилась на постоялом двор с большими воротами и причудливым названием «Благодатная персиковая сень».

— Может быть, попробуем постучать? — предложила Аннис. — А если не откроют, то используем план с сеном.

Риту кивнула. Высушить одежду и поспать в кровати хотелось больше, чем заботиться о нормах приличия.

Непослушные озябшие пальцы не хотели складываться в кулак, поэтому Аннис постучала в ворота рукоятью меча. Вопреки ожиданиям, тут же послышался голос охранника:

— Кто там?

— Всего лишь две припозднившиеся путницы! — как можно более дружелюбным и одновременно молящим тоном произнесла Аннис. — Этот жуткий дождь застал нас в пути! Мы заплатим вдвое, если вы пустите нас и выделите комнату!

На какое-то время за воротами воцарилась тишина. Аннис переглянулась с Риту. Казалось, это хороший знак, ведь им не отказали сразу. Наверное, охранник пошел будить хозяина.

Наконец, послышалась возня за воротами, а затем те распахнулись. Однако одновременно с этим четыре тени перемахнули через стену и оказались за спинами девушек. Аннис и Риту в ступоре уставились на воинов в черных одеждах, наставивших на них мечи.

В открывшихся воротах стоял еще один человек в черном, а за его спиной во внутреннем дворе можно было различить еще людей.

— Что за нелепые убийцы? — с презрением скривившись, произнес он. — Притворились барышнями в беде, но как-то упустили из виду, что ворота закрылись на ночь более четырех часов назад!

Пусть никто из воинов не поворачивались спиной, и Аннис и Риту не единожды видели форму контрольного бюро, поэтому у них оставалось мало сомнений насчет того, кому они попались.

— Мы заклинательницы, вот и все объяснение! — возмущенно воскликнула Риту.

К говорившему с ними воину подбежал человек и что-то шепнул на ухо.

— Что? Пропали? — услышали Аннис и Риту приглушенный голос и осознали, что недоразумение грозит перерасти в серьезные неприятности. Воин перевел на них злой взгляд. — Бросьте оружие!

Стараясь не провоцировать нервных ребят, у которых явно что-то произошло, Аннис опустила меч на землю и кивнула Риту последовать ее примеру. У той был старый дрянной ученический меч, на котором даже нельзя летать, но бросила на землю она его с таким видом, будто отдает отцовское наследство.

— Схватить их, — тут же приказал тот воин.

— Вон он, лови! Лови его!