Куница разлила по пиалам вино и произнесла:

— Я была молодой куницей, не задумывающейся о совершенствовании, когда впервые повстречала Дурака Мара и его спутников. Я гналась за курицей и попалась в капкан на краю деревни. Решила, что все, вот и смерть пришла, а я даже пожить толком не успела. Я лежала на земле и горько плакала, а потом на дороге показалось несколько заклинателей. Один из них посмеялся, заметив меня. Еще двое безразлично прошли мимо. А вот последняя пара остановилась. Человек приблизился ко мне и обнажил меч. Я решила, что он меня добьет и заберет шкурку, однако он лишь всунул лезвие между зубцов капкана и помог мне выбраться. Моя лапа ужасно болела, но я была так напугана, что побежала изо всех сил. Я бежала, пока окончательно не выбилась из сил, а боль сделалась просто невыносимой. Я снова решила, что умру, ведь я больше не могла и хвостом двинуть. Я заснула, а когда проснулась, увидела, что моя лапа перевязана, а сама я нахожусь в человеческом жилище. Так я впервые и попала в дом Орехового ручья.

Дурак Мара тогда еще не называл себя дураком, а другие обращались к нему «мудрый Хоу». Он с другим человеком по фамилии Мен были дружелюбными, а другие трое не приближались ко мне. Я провела в доме Орехового ручья много времени, пока моя лапка полностью не зажила, а затем сбежала, как только представилась возможность. Сбежала и поняла, что хочу вернуться.

Когда я вернулась в дом Орехового ручья, там уже никого не было. Я осталась ждать там. Не уверена, насколько растянулось мое ожидание, но в какой-то момент вернулись Мара и Мен. Мара был рад моему присутствию, но в разговорах со мной стал часто говорить о себе «этот Дурак Мара». Мы почти все время проводили вместе. Он много говорил со мной, и мне очень хотелось ответить. Думаю, тогда во мне и зародилось духовное ядро. А потом однажды они с Мен ушли в пещеру, не взяв меня с собой. Я ощутила странную и страшную силу, которая даже землю поколебала. Спустя день они вернулись в дом Орехового ручья, но будто бы изменились. Они почти не говорили, собрали вещи и ушли, не взяв меня с собой. Я решила, что они скоро снова вернутся, но этого так и не произошло. С тех пор я так и жду здесь. Не думала, что ожидание так затянется.

Шен уставился на куницу.

— Так ты здесь «следишь за порядком и мелкими духами», потому что ждешь возвращения Хоу Мара?

— Ага.

— А ты не думала, что он может и не вернуться?

— Думала. Но ведь может и вернуться, не так ли?

— Прошло несколько сотен лет… Около тысячи? Думаешь, есть смысл продолжать ждать?

— Почему нет? Он ведь бессмертный, может и через десять тысяч лет вернуться.

— Но зачем ждать его все это время?

— А почему нет? Я хочу его увидеть.

Шен осознал, что лучше сменить тему.

— Ты помнишь, о чем вы разговаривали? Или, может, вспомнишь разговоры с того времени, когда здесь были Хоу Мара, Мен А и еще трое заклинателей?

Куница напряженно нахмурилась.

— Я не слушала их разговоры, — честно призналась она. — Помню только, что рассказывал мне Дурак Мара.

— И что он говорил?

— «Привет, милая куница, как тебе спалось сегодня? Как прошла охота? Твои зубки в порядке?..»

Шен было собрался прервать ее, решив, что дальше слушать бесполезно, однако куница, прикрыв глаза, погрузилась в далекие воспоминания и упомянула более интересные вещи:

— 'Знаешь, куница, недавно я попрощался с дорогим другом. Мой друг — великий человек, моя жизнь не стоит и ногтя с его пальца, однако из-за моей ошибки ему пришлось истратить все свои силы и погрузиться в долгий беспробудный сон. Смею ли я надеяться, что однажды мы снова встретимся? Смею ли я уповать вновь стать его верным слугой? Буду ли я столь самоуверен, чтобы вновь встать рядом? Ведь это была моя ошибка.

Энергия покидает наш мир, и, если бы не мой великий друг, наш мир давно бы пришел в упадок. Но на наши головы пало проклятье. Мой друг последний из Юйду, кто мог продолжать бороться. Наше поколение — последнее, и нет надежды на то, что потомки унаследуют силы. Друг сказал мне отправляться во внешний мир и найти заклинателей, что чисты сердцем и встанут на сохранение нашего мира. Я нашел заклинателей, показал им тайные техники и помог возвыситься. Но я не ожидал… что… Я такой дурак. Маленькая куница, называй меня Дурак Мара, лишь такого имени я достоин'.

Начиная этот разговор, Шен и не представлял, какой клад отыщет. Его собеседница явно не понимала смысла слов, что произносила, однако память у духа оказалась отменная.

— А что насчет их последнего появления здесь? Что говорили Хоу Мара и Мен А?

— После того, как вернулись из пещеры? Они были угрюмыми и молчаливыми. Помню только несколько брошенных фраз: «Мы не сможем сделать это вдвоем, как бы ни пытались». — «Мир не может ждать еще сотню лет». — «Без принца ничего не получится». — «Настало время попытаться воплотить мою идею». — «Это еще опаснее». — «Опаснее? Это единственный шанс сохранить погибающий мир».

— Погибающий мир? — переспросил Шен.

Куница пожала плечами. Затем, поразмыслив, произнесла:

— Если так подумать, не считая того страшного всплеска энергии, в то время ее было меньше. И духов было меньше.

— Меньше энергии и духов? — тупо переспросил Шен.

— Да, куда меньше духов.

Старая входная дверь со скрипом отворилась. Шен перевел туда взгляд и увидел выходящего на крыльцо Ю Си. Тот, увидев болтающего с монахом заклинателя, подошел к ним.

— Напиши рецепт того сонного зелья, что ты использовал, — без предисловия приказал он монаху.

Куница уставилась на человека, моргнула несколько раз, а затем перевела вопросительный взгляд на Шена. Тот незаметно кивнул. Тогда она поднялась и скрылась в доме. Ю Си остался стоять на террасе перед сидящим Шеном.

— На ночь мы остаемся здесь, — сообщил он.

Шен кивнул.

Ю Си продолжал стоять над ним. Будь это кто-то другой, Шен бы подумал, что он хочет поговорить, но не знает, с чего начать, однако в случае с командующим подобное было маловероятным. Скорее всего, он просто наслаждается легким ветерком, не обращая внимания, что стесняет собеседника.

Шен подумал, что это отличная возможность озвучить Ю Си свою просьбу. Он поднялся на ноги и встал перед ним.

— Я хочу кое-что у вас попросить, — так же без долгих предисловий, произнес он.

Ю Си обернулся и приподнял бровь, тем самым намекая на продолжение.

— Я полагаю, у контрольного бюро обширная сеть осведомителей. Надо, чтобы они проверили всех беловолосых людей, особенно неожиданно поседевших молодых людей, начиная как раз с нашего местоположения.

— Что ты планируешь?

Вопрос заставил Шена предвкушающе улыбнуться.

— О, я планирую устроить охоту.

И куница, и Ю Си скрылись в доме, а Шен остался на террасе один. Могучее дерево, растущее перед крыльцом, чуть затрепетало листвой, когда с его широкой ветви спрыгнул Муан. До сего момента он наслаждался вечерним солнышком, лежа на ветви, запрокинув ногу на ногу и подложив руки под затылок. Он слышал речи Шена и с куницей, и с Ю Си.

Выплюнув изо рта сухую травинку, он подошел к Шену. Тот поднял взгляд на его заколку и заметил, что мотылек все еще притворяется ее частью. Муан ничего не говорил, но выглядел очень довольным. Шен даже не сдержался и поинтересовался:

— Есть причины для столь широкой улыбки?

— Конечно, — радостно кивнул мечник, — ты жив, я жив, место живописное и вечер такой приятный. Этого достаточно!

После возвращения к жизни он явно пересмотрел некоторые приоритеты.

Шен улыбнулся.

— Да, этого достаточно.

Шену снится вода. Темные влекущие воды ласкают его босые ступни. Стоя посреди пустоты, он ощущает огромный океан за собой и перед собой. Странно, что эти воды так нежны вместо того, чтобы наброситься, нахлынуть на него и утащить во мглу. Он садится на колени в этой воде и запускает в нее руки. Черные течения медленно струятся между пальцев. В этот момент на сердце покой.