Шен в этот момент протолкнул ладонь подальше в тигриную пасть, тот подавился и выплюнул его руку. Тогда Шен подхватил его под мышки и протянул Ю Си. Феникс только издал растерянное «у-э-у» и уже оказался в крепких объятиях командующего контрольным бюро. Тигр и человек уставились друг на друга.

Затем Феникс повел носом, принюхиваясь, и тихо рыкнул.

— На тебя он отреагировал нормально, хотя ты тоже был заражен скверной, — заметил Ю Си.

— Возможно, дело не в этом? Где вы сегодня были?

Судя по тому, как надолго задумался командующий, вариантов у него было много.

— Может, это из-за Ера?

— Девушка, у вас ш… — Упала в обморок.

— Девушка, а у вас шн… — Сиганула через сад камней и скрылась в пруду под листьями лотоса.

— Девушка, а у вас шнурк… — Завизжала и бросилась наутек.

Ер приуныл и присел на камушек. Сопровождая Ю Си, он не ощущал себя настолько иным, но вот когда остался один и пытался завести разговор с местными… Девушки… С ними ему и раньше не везло, а теперь — с внешностью демона — вообще без шансов.

Ер так приуныл, что не заметил, как стемнело. Встрепенулся, услышав голоса. Мимо шла барышня со служанкой. Загадав, что прекратит попытки подкатить к противоположному полу, если и эта девушка сбежит или лишится чувств, Ер поспешил догнать удаляющуюся барышню в нежном голубеньком платьице.

— Девушка, у вас шнурка не найдется?

Та резко остановилась и развернулась к Еру. Они оказались аккурат под фонарем, поэтому Ер смог отчетливо разглядеть ее лицо.

— А, это ты, — с досадой произнес он, узнав Эру.

— Нет, не найдется. Но просто из любопытства: зачем?

Ер тоскливо вздохнул.

— Завязать наши отношения…

Эра вытаращилась на него, но быстро взяла себя в руки.

— Ты не знаешь, где командующий Ю? — спросила она.

— Знаю и могу проводить, — ему все равно было нечем заняться.

Эра удивилась подобной обходительности с его стороны, но лишь кивнула.

Спустя какое-то время они втроем (Ер, Эра и служанка Янь-Янь) остановились перед комнатами Ю Си. Внутри горел свет. Эра решительно постучала и громко произнесла:

— Командующий Ю! Прошу прощения за поздний визит! Уделите мне минутку!

Послышались шаги, и Эра продолжила говорить:

— Прошу прощения, но мне жизненно необходимо знать, где сейчас Шен!

Договорила она как раз, когда Ю Си открыл дверь, а взгляд ее выхватил находящегося в глубине комнаты Шена, поднимающегося с колен и отряхивающего подол алых одежд. Эра в ступоре уставилась на него.

— Похоже, я уже нашла то, что искала.

Окинув стоящих у дверей взглядом, Ю Си посторонился. Ер и Эра вошли, только служанка осталась за порогом. Эра, красноречиво обведя взглядом Шена и Ю Си, хмыкнула и произнесла:

— Как я вижу, брата моего уморил, так нашел себе новую жертву.

Не хотелось признавать, но в новой одежде Шен выглядел сногсшибательно, а распущенные волосы придавали образу некой своеобразной нежности. Во всяком случае, в глазах Эры, и она не могла снести этого.

Не часто Шена можно было чем-то смутить, но сейчас его щеки стремительно покраснели, а взгляд полыхнул от ярости. Парящий рядом с ним Муан потерял дар речи и надолго задумался. Размышлял он о том, есть ли у него повод для ревности, раз и сестрица что-то заметила, или же дело в том, что вспыльчивость и необоснованная ревность — это их семейная черта?

— Шена ты нашла, — произнес Ю Си. — Что-то еще?

У него было настолько невозмутимое выражение лица, что не было ясно, понял ли он вообще ее грязные намеки.

— Нет. Мне было важно его найти. Куда он — туда и я!

— В постель к командующему, я полагаю? — не удержался Шен.

Теперь уже волосы Эры едва не стали дыбом от охватившего ее бешенства.

В комнате надолго воцарилась тишина. Последний вопрос Шена так и застыл в воздухе.

Ер смешливо фыркнул и сделал шаг вперед, углядев тигренка, но не успел даже договорить «кис-кис-кис», как тот метнулся прочь и спрятался за ноги Ю Си. Командующий оценил, что Феникс предпочел искать защиты у него, и остался доволен.

— Да что за жизнь! — горестно протянул Ер. — И люди и звери шарахаются!

Никто не проникся глубиной его драмы, зато все оценили его дипломатичное желание сменить тему. Лишь Ер так и не узнал, что хорош в дипломатии.

— Иди спать, Эра, — произнес Шен. — Нам всем нужно отдохнуть. Сегодня ночью я никуда не сбегу.

Девушка продолжала смотреть на него с подозрением. С одной стороны, она признавала, что было бы неудобно следить за ним на протяжении всей ночи, с другой — а что, если он сбежит?

— Служанка, ожидающая за дверью, проводит тебя, — добавил Ю Си.

Помедлив еще немного, Эра коротко поклонилась командующему и направилась к выходу, решив, что проследит за Шеном издалека.

— Тебе тоже пора, — произнес Ю Си, обращаясь к Еру.

— И что мне делать всю ночь? — кисло произнес тот. — Скука смертная.

— Не вызывался тебя развлекать. Впрочем… У меня есть для тебя дело.

Ер заинтересованно посмотрел на командующего. (Глубинная тьма и маска демона никак не продемонстрировали этой заинтересованности.)

Ю Си прошел в смежную комнату и вернулся с горой свитков. Остановившись перед Ером и окинув его взглядом, он обошел его и направился в коридор и противоположную комнату. Ер поспешил за ним, а Шен присел и погладил по голове Феникса. Его шерстка все еще была чуть вздыблена из-за близкого присутствия глубинно-тьмистого писаки.

— Вырасти большим и сильным тигром, ладно?

Шен никак не ожидал, что Феникс в ответ лизнет его руку. В мыслях возник образ Волчары, и он осознал, что немного скучает. Хорошо, что Волчара сейчас с Риту и Аннис в полной безопасности.

— Пока, — произнес Шен, обращаясь к тигренку, и, поднявшись, быстро покинул покои Ю Си.

Вернувшийся командующий обнаружил лишь Феникса, явно требующего к себе внимания.

Шен прошел темными коридорами и залитыми лунным светом каменными дорожками и присел на лавочку между ароматных кустов абелии. Сегодня ночью ему нужно было многое обдумать.

Этой ночью случайный прохожий, спешащий по нужде, и же воины контрольного бюро, незримо следящие за порядком, могли наблюдать до крайности странную картину. И, в отличие от случайного прохожего, осознавшего, что нужда внезапно прошла, и спешно рванувшего обратно в свои покои, воины контрольного бюро были на службе и не могли закрыть глаза на происходящее. Вот уже несколько часов они были вынуждены следить за пугающим гостем командующего контрольным бюро, в полной темноте разгуливающим по пустынным галереям. Его длинные, распущенные, будто у привидения, волосы придавали образу особой зловещести, а когда на бледное лицо падал лунный свет, отражаясь в глубоких черных глазах белыми сполохами, а на губах поселялась слабая улыбка, по плечам незадачливых охранников пробегала дрожь. Не оттого, что были они такими впечатлительными, а потому, что уже знали, что за этой улыбкой непременно последуют летящие к кому-то незримому слова. Пугали и его странные движения, будто бы гость может держать что-то, недоступное взглядам простых смертных, а также жуткое содержание его разговора с потусторонними сущностями. Он говорил о смертях, и о смертях многих, и воины контрольного бюро вслушивались в слова, пытаясь понять, будущее ли предрекает этот странный человек, или же составляет план массового убийства.

— Думаю, она умрет после того, как я свяжусь с ней, — продолжая обсуждать с Муаном ситуацию, произнес Шен.

— Ты не можешь знать наверняка, — отозвался парящий рядом призрак.

— Пять к одному. Он убьет ее сразу, как только она выполнит свою задачу, — говоря это, Шен смотрел на сферу, которую перекидывал из руки в руку.

— Что бы ни случилось с этой женщиной — это не твоя забота, — весомо произнес Муан.

— Думаю, так оно и есть, — согласился Шен.