— Падь Саллан… это место злых снов, обиталище невероятных созданий… Наши сознания утянуло сюда, в то время как тела находятся в реальном мире. Однако, если мы получим здесь повреждения, несовместимые с жизнью, то и там умрем.

— Как жаль, что я не слышал о таком месте ранее, — сквозь сжатые челюсти процедил Ю Си.

Шен не стал трактовать его слова, как обвинение.

— Пойдем, — произнес он.

— Куда?

— Не важно. Просто идем, и Падь Саллан сама даст нам подсказку.

Не успели они сделать и нескольких шагов, как прямо из-под земли, поднимая траву, корни и комья грязи, поднялся огромный вепрь. По его темной жесткой шерсти стекала кровь, глаз не было на привычном месте, а вместо них по всему телу были рассыпаны, словно разбившийся гранат, сочные семена-глазки. Больше всего скопления алых глазок было на правой ноге, они поднимались вверх, шли по бедру и заходили на спину. Вепрь всхрапнул, а все глазки одновременно моргнули.

Ю Си потянулся за оружием, но ни лука, ни меча при нем не оказалось, словно он спал и видел дурной сон.

Вспышка розового цвета озарила пространство за спиной. Шен обернулся и ошарашенно уставился на фламинго. Что тот делает в Пади Саллан? Почему он в Пади Саллан? Как такое вообще возможно?

Все еще в облаке розового свечения, фламинго сделал шаг навстречу и протянул к нему руку. Руку? Шен различил человеческие черты, а затем фламинго схватил его за предплечье и рванул вниз. Колени Шена хлюпнули по кровавой траве, он стал погружаться в кровавое болото и будто бы провалился в иную реальность. Рука все еще ощущала чужое прикосновение, хоть глаза не видели никого перед собой. Не было вообще ничего перед ним, возможно, не было и его самого. Был лишь свет, без тепла или холода, без верха или же низа. А затем появились слова. Они звучали у него в голове, звучали немного механически, как обращалась Система в самом начале их знакомства.

Я… тоже… хочу существовать… — Система слишком живая… чтобы быть настоящей — Я — настоящий.

А затем Шен ощутил объятия и открыл глаза. Мутная красная пелена не давала отчетливо видеть. В красной пелене словно мелькали строчки символов, но так нечетко, что Шен не разобрал ничего. Чужие руки все еще крепко сжимали его плечи, но он не мог сориентироваться, чтобы понять, что происходит вокруг.

Ю Си не видел розового фламинго. Для него Шен просто обернулся, а затем упал. Все еще поглядывая на вепря, командующий наклонился к Шену, перевернул на спину и увидел, что из-под прикрытых век того сочится кровь. От этой картины сердце сжалось и дыхание перехватило. В Пади Саллан он, отчего-то, все чувствовал. Даже более. Не имея понятия, что такое любовь, он повторял это слово вновь и вновь. Ему удалось сдержать рвущийся крик, но мысли он сдержать был не в силах. А это слово было в каждой его мысли. Это место сводило с ума. Эти ощущения были слишком жуткими, это смятение было неожиданным, неприятным, неудобным. Если Ю Си когда-то и желал узнать, что же такое обычные человеческие эмоции, то сейчас отчаянно хотел вернуть все как было.

Вепрь стукнул копытом. Ю Си подхватил Шена за плечи и прижал к себе. Это было нелепое решение. В обычном своем здравом рассудке он бы уже определил весь ход битвы с этим монстром и точно рассчитал, как выйти победителем. Сейчас же он растерянно сидел на траве.

Мгновения растянулись. Светлячки облаком кружили вокруг них. А затем вепрь выставил вперед ногу и склонился в поклоне.

Перед глазами все поплыло, руки перестали удерживать чужое тело, а следующее, что Ю Си увидел, это голубое небо в обрамлении зеленых ветвей и лицо императора, склоняющегося над ним с обнаженным мечом, с которого стекает кровь.

— Мой… Император, — прохрипел Ю Си, с трудом приняв вертикальное положение.

Чувства вновь исчезли. Ю Си повернул голову влево и увидел сидящего рядом старейшину Шена. Из его глаз все так же продолжала сочиться кровь.

Разговоры над поляной заглушали одни сплошные крики Ала.

— Шен, ты в порядке⁈

— Я в порядке, — сдержанно отозвался тот.

— У тебя кровь! Что с твоими глазами? В них попало что-то ядовитое⁈

— Я в порядке, Ал, успокойся.

— Надо промыть! У кого-нибудь есть вода⁈

Хань Ян сдержанно протянул ему флягу с водой.

— Благодарю, — на мгновение отвлекся Ал и тут же вновь сосредоточил все свое внимание на Шене.

— Наклонись, я полью! Нет, я сам промою.

Ал достал из кармана платочек, смочил водой и стал бережно и аккуратно стирать кровь с лица Шена.

— Она все еще не останавливается! — спустя несколько секунд воскликнул он. — Что происходит⁈

«Система, что происходит?» — меланхолично вопросил Шен. Больно не было. Было как-то странно.

[Я… Я в таком же недоумении!] — эмоционально воскликнула та.

Шен часто поморгал, но зрение все не желало восстанавливаться. Тогда он вновь закрыл глаза.

— Болит? — сочувственно спросил Ал.

— Не болит.

— Шен… — начал парящий рядом Муан. До этого он наблюдал за действиями Ала и полностью одобрял их, но сейчас стало ясно, что этого недостаточно.

— Все в порядке!

—…что произошло в Пади Саллан?

Шен наощупь забрал у Ала флягу, запрокинул голову и полил прямо в глаза. Наконец-то мутная алая пелена спала. Из внутренних уголков глаз продолжала сочиться кровь, но уже не так обильно.

— Меня фламинго клюнул, — поведал Шен.

Он все еще прикрывал глаза, поэтому не увидел, как изменились выражения лиц окружающих после этой фразы.

Ал вновь поймал его голову и стал промакивать глаза платком. Шен смог освободиться только через минуту. Впрочем, он не сильно сопротивлялся.

— Кажется, больше не течет, — пробормотал Ал, отпуская его голову. — Так как ты? Что тут произошло? — последний вопрос он адресовал Ю Си, вполне оправданно предполагая, что Шен ему не ответит.

— Шен сказал, что мы очутились в Пади Саллан. Я не заметил, чтобы что-то с ним произошло там — он просто упал.

Пока Ю Си скупо делился сведениями, а Ал внимал, приятно удивленный, что тот вообще счел возможным рассказать ему, Шен снова поморгал и прислушался к своим ощущениям. Мутная алая пелена совсем исчезла, и вроде бы он видел, как прежде, и все же, казалось, будто нечто переменилось.

— Что там произошло? — требовательно допытывался Муан.

Шен перевел на него взгляд и растерянно замер. Над Муаном висела полупрозрачная карточка, текст читался отчетливо:

[Муан Гай]

[Бессмертный заклинатель]

[Возраст: 39]

[Вид: человек]

[Род занятий: старейшина пика Прославленных душ ордена РР]

[Сюжетная роль: возлюбленный главного героя]

[Статус: не определен]

[Баллы: 500]

— У меня визуальные галлюцинации… — пробормотал он и перевел взгляд на Ала.

[Ал Луар]

[Заклинатель]

[Возраст: 16]

[Вид: человек]

[Род занятий: безработный]

[Сюжетная роль: главный герой второго плана]

[Статус: жив]

[Баллы: 8100 (+60000)]

Он посмотрел на Ю Си.

[Ю Си]

[Мастер боевых искусств]

[Возраст: 37]

[Вид: метис]

[Род занятий: командующий имперским контрольным бюро]

[Сюжетная роль: второстепенный персонаж]

[Статус: жив]

Шен ощутил разочарование. Метис? Просто метис⁈ Ну почему не указать точнее, а⁈

Он перевел взгляд на императора.

[Рун Юсон]

[Мастер боевых искусств]

[Возраст: 52]

[Вид: человек]

[Род занятий: император Цженси]

[Сюжетная роль: второстепенный персонаж]

[Статус: жив]

Наконец-то он узнал название страны, в которой они находятся.

— Что-то не так? — забеспокоился Ал, заметив, как Шен переводит пристальный взгляд с одного на другого.

«Система! — мысленно обратился Шен. — Что происходит? Ты тоже это видишь?»

[Вижу что?]

«Карточки с данными над каждым человеком!»