Они спустились и дошли до комнаты, соседствующей с комнатой проклятых инструментов. Куда-то сюда Шен когда-то кинул мешочек с запечатанным духом Катсши. Правда, он был уверен, что это всего лишь кладовка, а не еще комната для хранения артефактов.

Рыбный гребень вновь сказал: «Клац-клац!», и первым вернулся в свою истинную форму — на полке лежал гребень с узором в виде чешуи и небольшим рыбным хвостом. Связанные головы полетели и вселились в набор ритуальных колокольчиков, подвешенных в три яруса к витой латунной проволоке. Грустный алтарь грустно опустился на нижнюю полку и прикрыл глаза.

Шен повернул голову и встретился взглядом с накрашенными женскими глазами. Те захлопали ресницами, и шифоновая накидка произнесла:

— Честно больше не буду никого душить! Ну, может, только по особым поводам! А тот дом сам сгорел. Почему все думают на меня?

Окинув взглядом полки, Шен заметил металлический ларец с откинутой крышкой. Под крышкой была начертана сдерживающая печать.

«Вот интересно, как же рояль объяснил бы все это в новелле? — подумал он. — Печать на месте, но крышка открылась».

Шен отпустил накидку и указал ей на шкатулку.

— Господин… — плаксиво начала та.

— На место.

Понурив глазки и даже чуть притухнув огоньками, накидка сложилась внутри шкатулки. Шен закрыл крышку и на всякий случай нарисовал с этой стороны еще одну печать.

— Вроде все, — обернувшись, произнес он и осекся, увидев, что за плечом Ю Си стоит мохнатое существо. Его огромный рот постепенно приближался к голове командующего.

— А ты откуда? — Шен осмотрелся, прикидывая, где мог уместиться этот лохмач.

Слюна упала на плечо Ю Си и тот отошел в сторону. Теперь у лохмача будто бы не стало того, за кого можно прятаться, и эта лохматая громадина растерянно застыла посреди коморки, с настороженностью ловя любое движение Шена.

«Это они только с виду такие милые, — пришлось напомнить Шену самому себе. — Не удивлюсь, если этот пушистик любит обгладывать свежие кости».

— Ну же, где ты был заперт?

В комнате оставалось не так уж много вещей: моток ниток да свернутый свиток. Лохмач уставился на нитки.

— Серьезно? — поразился Шен. — Ты — моток ниток? Очень озверевший моток ниток… Что же с тобой произошло?

— Ыыы, — произнесло существо и дотронулось длинным когтем до мотка ниток, лежащего на нижней полке.

Тут же моток засветился, а существо растаяло.

— Наконец-то все на своих местах, — удовлетворенно произнес Шен. — Ну, почти все, но вряд ли потерявший свои силы кот сможет навести много шума в ордене. Вот что, господа, послушайте: вы были пойманы и заточены здесь в течение многих лет моим предшественником. Не мне делать поспешные выводы и разбираться с вами. Насколько я могу судить, тот человек не заточил бы вас без причины. Обсудим это позже.

Он обернулся, собираясь предложить Ю Си проследовать на выход, и увидел, что тот стоит, развернув свиток.

— Кто это? И почему этот человек так похож на меня?

— Кто это? И почему этот человек так похож на меня?

Шен с удивлением заглянул в свиток, что держал перед собой Ю Си. Человек, изображенный на нем, был облачен в цветной халат и держал в руках флейту. Его темные волосы скрепляла заколка в форме черного меча, к рукояти которого крепились две длинные черные кисточки с бусинами. В ушах его также были бусины-украшения со свисающими полумесяцами.

Под картиной значилось: «Истинная форма дух-притворщик».

«Система?» — позвал Шен.

[Да?]

«У тебя нет какого-нибудь задания, связанного с этой находкой?»

Вообще-то он не любил задания, отвлекающие от основной цели, но этому конкретному случаю готов был посвятить свое время, ведь его просто распирало от любопытства.

[Найдено сюжетное задание «Плененный ясною луной»!] — подумав, сообщила та. — [Принято сюжетное задание «Плененный ясною луной»! Главному герою Шену начислено +100 баллов!]

«Сюжетное? — встрепенулся Шен. — Отлично!»

Он уставился на картину, будто изображение должно было сейчас ожить и поведать историю своей жизни. Этого не произошло. А ЖАЛЬ.

Ю Си обернулся и выжидательно вперился в него черным взглядом.

— Вы поверите, если я скажу, что понятия не имею? — спросил Шен.

— За последнее время произошло много того, что требует объяснения. Полагаю, во многое придется поверить. Однако, разве может быть в подвалах твоего дома то, о чем ты и понятия не имеешь? Откуда здесь это изображение? Ты знаком с этим «духом-притворщиком»? И что за «предшественник» заточил здесь этих существ? Насколько мне известно, ты — первый и единственный хозяин пика Черного лотоса. Когда ты говорил с Демнамеласом, то упоминал про игры с миром. Что это значит? Нет, начни с ответа на вопрос, знаешь ли ты этого «духа-притворщика».

Шен прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. В легких запершило и вдох перешел в неудержимый кашель. Шен согнулся, приложив руку к груди.

Ю Си смотрел на него пристальным изучающим взглядом. Он свернул свиток и засунул за пояс.

— Я… кх… Я не разрешал забирать его, — переведя дух, выдавил хозяин Проклятого пика.

Командующий ничего не ответил, но вся его поза отчетливо демонстрировала, что забрать у него свиток Шен сможет только силой.

«Ладно, — подумал тот, — раз задание открыто, да к тому же сюжетное, события сложатся так, что рано или поздно мы узнаем истину».

Он махнул рукой, приглашая Ю Си первым покинуть помещение. Выйдя вслед за ним, Шен закрыл дверь и начертил сверху печать, используя собственную кровь из вновь открывшейся раны.

— У меня много вопросов, — скупо признал Ю Си, наблюдая за его действиями.

— Уже давно рассвело. Нам не следует здесь задерживаться, если мы не хотим вызвать лишнее беспокойство. Ваши вопросы подождут, — Шен постарался звучать терпеливо и вежливо, но не преуспел. Из-за любознательности Ю Си все вышло из-под контроля и теперь тот чересчур много знал. Шен не был готов к такой откровенности с человеком, которому не мог доверять.

Ю Си не стал с ним спорить, что Шен воспринял как наивысшее благо. Ночка и так выдалась на редкость безумной и изматывающей. Он бы никогда не влил столько сил в то «очищение», если бы знал, с чем предстоит столкнуться позже.

«Да, это было очень глупо с моей стороны, — пришлось признать хотя бы перед самим собой. — Я думал „ну сегодня точно ничего не случится“. С чего я взял? Все вечно идет не так».

Он поднялся с подвального этажа и остановился в холле. Ю Си тенью следовал за ним.

Шен снова устало вздохнул. Ринувшись на спасение Системы, он многое не продумал. Страшно представить реакцию Муана, когда он обо всем узнает. И как он собирался вернуться в лес, не начертив там печать-привязку⁈ Теперь необходимо было определить примерные координаты и построить соответствующую печать перемещения. Это было непросто, особенно учитывая, что он понятия не имеет, где находится лес, в котором они застряли.

— Если я найду карту, вы сможете указать расположение нашего лагеря? — спросил Шен.

— Смогу. Приблизительное.

«Но была ли у Шена карта? Скорее всего, она может быть в библиотеке…»

Шен тяжко вздохнул, развернулся, и снова поплелся в подвал.

«Библиотекой» по терминологии Шена гордо именовалось большое подвальное помещение, заставленное всякой мелкой мебелью и другими «домашними» вещами, в том числе и несколькими стеллажами с трактатами и свитками. Именно здесь он в свое время живился литературой для чтения, коротая время «заточения» на пике Черного лотоса.

Шен наклонился и принялся открывать нижние полки в поисках свернутых карт. Двигая из стороны в сторону стопки книг, он наткнулся на трактат Акрауда Рама «О сущности бытия». Взгляд его задержался на знакомом названии. Он вспомнил, что в свое время прочитал его целиком, но сейчас совершенно не помнил содержания. Однако почему кажется, что он где-то не так давно слышал это название?