— Это была случайность. Мы останавливались на том постоялом дворе, но, когда уезжали, случайно забыли одну шкатулку. Не досчитались ее лишь на месте, пришлось возвращаться.

— «Не досчитались одной»? — повторил Шен, и голос его приобрел отзвуки холодной стали. — Сколько же всего таких шкатулок?

Сектант осознал, что зря затронул эту тему. С другой стороны, он жив, только пока полезен. Демон перед ним и так на взводе, необходимо было срочно дать причину сохранить ему жизнь:

— Их двенадцать! И я знаю, где остальные! Я покажу вам!

— Где они?

— Это неподалеку, на окраине Ланъя. Но вы не найдете тайный вход без моей помощи! Не убивайте меня! Я отведу вас туда, если пообещаете сохранить мне жизнь!

В душе Шен немного опешил. Не думал, что настолько убедительно его запугал. Вообще-то, он и не собирался убивать его, да и второй, пусть и истекал кровью из рассеченного лба, был просто в отключке.

«Значит ли это, что Админ тоже там?» Сердце Шена учащенно забилось. Неужели вот она — возможность наконец спасти Муана?

— Это тайное логово вашей секты? Ваш глава тоже там?

— Д-да! — пискнул сектант.

Шен с трудом сдержал эмоции.

— Уточни про Демнамеласа, — предложил Муан.

— А я про кого говорю? — удивился Шен.

Сектант решил, что тот обращается к нему, и по-своему истолковал его вопрос:

— Нашего командира зовут Су.

— Демоны!! — На Шена обрушился такой поток разочарования, что оно, казалось, черной энергией растеклось вокруг.

Сектант взвизгнул и лишился чувств.

Этот факт так удивил Шена, что черная энергия тут же развеялась.

— Что ж… — начал он, окидывая взглядом всю свою компанию, — полагаю, сама судьба направляет нас в Ланъя. Отчего-то мне кажется, что в логове сектантов мы можем найти нужные нам ингредиенты для лекарства.

— С чего ты взял? — удивился Ер.

— Считалочкой высчитал, — огрызнулся Шен.

— Тогда поспешим, — произнес император. — У нас есть две лошади: ты поедешь с Ю Си, а я возьму этого бедолагу, — он указал на юного сектанта.

Первоначально Шен собирался лететь с сектантом на мече, оставив здесь остальных, но вариант императора тоже был неплох. Если, конечно, Шену не придется заботиться о его безопасности. Стоило ли с ним спорить — он не знал.

— Нет, мой… господин Юн, — произнес Ю Си, поднимаясь на ноги. — Это может быть опасно, ваше присутствие ни к чему.

— Это мне решать, — отрезал тот.

Шен и не думал, что император может обладать такой авантюрной натурой. Или как еще объяснить то, что он делает? Как бы он ни доверял Ю Си, очевидно, в данный момент командующий не сможет уберечь его от всех опасностей.

— Вы охотник? — предположил Ер. — Думаете, ваша птичка вас защитит? Лучше возьмите с собой Эру, — обратился он к Шену, — она боевая.

Девушка озадаченно посмотрела на тьму-под-капюшоном, размышляя, стоит ли возмутиться или не обращать внимания. В этот момент воскликнул Рэн:

— Эй, нет! Я с этой… этим… этим… с ним не останусь! Я отправляюсь с вами! — он решительно взмахнул мечом.

«Вот уж команда вырисовалась», — подумал Шен, подходя к лошади, перевел на нее взгляд и нерешительно замер, осознавая, что управиться с ней будет непросто. На ней ведь даже не было седла.

Ю Си обошел его и, легко вскочив на лошадь, наклонился, подавая руку.

«Разве не предполагалось, что мы скачем на лошадях, чтобы я поддерживал Ю Си? Каким образом все стало наоборот?»

Пока Шен медлил, Рэн с императором взвалили юного сектанта поперек лошади. Император что-то шепнул своей птичке, и та взмыла в ночное небо.

Шен принял ладонь Ю Си и вскочил на лошадь за его спиной. Кожаная куртка была привычна и приятна на ощупь.

Ветер растрепал длинные волосы, мазнул по обнаженным участкам кожи на плечах, и Шен поежился. Луна несмело освещала болотистые поля, и хозяин Проклятого пика глядел на ее отражение в стоячей воде, уткнувшись щекой в спину командующего Ю.

В какой-то момент Ю Си перехватил его руку, скромно лежащую на его плече, и потянул на себя, склонил лицо к его запястью и жадно втянул воздух, вдыхая аромат, словно Шен пролил на себя лучшие духи. Мгновение спустя он резко отпустил его, очнувшись. Шен поспешно убрал руку и даже попытался отодвинуться подальше на лошади, но это привело к тому, что он чуть было не свалился назад и неловко вцепился в воротник куртки Ю Си.

— Прошу прощения, — буркнул он.

— Нет, это… — начал Ю Си и замолчал, так и не продолжив.

Император скакал вровень с лошадью Ю Си и задумчиво прищурился, заметив, что произошло между ними.

— Кхм… — начал оставшийся наедине с Эрой Ер. — Я тут хотел сказать… Поглядел я как-то в словаре варианты написания слова «прекрасная», так вот, твое имя там тоже было…

Эра вытаращилась на него.

— Что ты несешь? В моем имени нет ничего похожего.

Ер осознал, что не зря ему казалось, что у них ничего не выйдет. Но попытаться ведь стоило.

Оказалось, что, если пустить лошадей в галоп, можно достигнуть Ланъя за считанные десятки минут. Еще не было полуночи, и город переливался множеством огней. Не доезжая до ворот, всадники спешились, а «господин Юн» попытался привести в чувства юного сектанта.

Муан появился, как только лошади остановились. До этого его не было видно, но Шен ощущал его присутствие. Памятуя происшествие с Ю Си на лошади, Шен с подозрением и даже некоторым ожиданием посмотрел на него, но мечник стойко держался, ни проронив ни одного слова. Шен выразительно приподнял брови.

— Ты просто очень аппетитный! — не выдержал Муан.

— Отличное объяснение, — признал Шен.

Не сразу заметивший их остановку старейшина пика Росного ладана сделал крутой вираж и приземлился неподалеку. Он подошел как раз в тот момент, когда, спустя некоторое количество оплеух, сектант все же пришел в чувства и растерянно уставился на собравшихся.

— Не забыл о своем обещании? — подсказал Шен. — Веди в ваше логово.

Незаметной с дороги, но хорошо протоптанной тропкой они двинулись вокруг города и вышли на оживленную окраину. Здесь на широкой улице кипела ночная торговая жизнь, походило на стихийный черный рынок. Разглядывая скрытых под капюшонами торговцев и подозрительные товары, Муан воодушевился:

— Возможно, мы сможем найти золотой мох здесь!

Шен тихо ответил:

— Он ведь не запрещен.

Муана это не убедило, и он все равно полетел внимательно осматривать лавки.

Народ по улице ходил совершенно разный: и откровенные головорезы, и высокородные с виду господа, люди в масках, полностью скрывающие под плащом фигуру, и наоборот — девушки в откровенных нарядах. Бросалось в глаза количество людей с увечьями. Шен с любопытством отметил, что командующий Ю и император (точнее, господин Юн) продвигаются вперед с таким спокойствием, будто не видят в окружающем ничего необычного. Возможно, так оно и есть? Шен постарался тоже не слишком сильно походить на восторженного зеваку, но вот Рэна оказалось не остановить: завидев что-то в двери открытой лавки, он бросился внутрь. Не вышел он ни когда остальные отдалились на десять шагов, ни на двадцать.

— Подождите! — не выдержал Шен.

Юноша-сектант и идущие впереди император и Ю Си остановились и обернулись к нему.

— Пойду потороплю его, — сказал Шен и направился к лавке, в которой исчез Рэн.

Он развернулся, и в него чуть не врезался пробегающий мимо мальчишка — Шен кое-как умудрился отскочить в сторону, боясь случайно коснуться кого-то зараженными руками, и вместо мальчишки врезался в затянутые плотной бумагой резные двери, проломил их и упал на пол.

[+10 баллов за эффектное появление!] — прокомментировала Система.

— Ублюдок!! — послышалось сверху. — Чертов пропойца! Ты мне заплатишь за ущерб!!

Шен оттолкнул упавшую на него часть дверцы и осмотрелся. Судя по интерьеру, он оказался в некоем подобии книжного магазина: вдоль стен возвышались стремящиеся к темноте под потолком стеллажи, наполненные всевозможными свитками и книгами. За прилавком стоял разъяренный хозяин, а в стороне застыло два посетителя — один был низкого роста и в маске лиса, другой же не скрывал своего лица, и Шен потрясенно уставился на черты Муан Хэна. Теперь его волосы казались иссиня-черными, а глаза, наоборот, более яркими, но в этом облике все еще сильно прослеживались черты отца Муана.