— Вы здесь, чтобы предупредить меня? — негромко произнес император. — Разве вы не желаете отомстить мне? По-моему, вы выразились вполне определенно.

— Это так. Я проклинаю вас каждый день за то, что вы погубили мою дочь. Но я не могу позволить нашему государству лишиться правителя.

Император помолчал, раздумывая над ситуацией. Он собирался позволить заговорщикам думать, что они заманили его в ловушку, одного, без охраны контрольного бюро. В его планы не входило, что Хань Ян придет ему на помощь.

— Откуда вам известно о ловушке?

— Сейчас это не важно.

— Кто связался с вами? Вы сможете свидетельствовать?

Хань Ян перевел взгляд и вгляделся в лес в том направлении, куда собирался двинуться император, привлеченный тенью, мелькнувшей между деревьями. Не глядя на него, старик ответил:

— Моей власти недостаточно, чтобы выступить против него. Достаточно ли вашей?

Человек с плененной феей расплылся в самодовольной ухмылке.

— Так-так-так, неужели это тот самый легендарный командующий контрольным бюро? Удача благоволит сегодня этому скромному Цзю!

В происходящем было нечто странное. Шен ощущал энергию смерти, разлитую по поляне. Инстинкты вопили, что следует немедленно избавиться от этого «скромного Цзю», однако взгляд его оказался прикован к клетке с феей.

Кусты подозрительно дрогнули, и Шен осознал, что их с Ю Си взяли в кольцо.

— Давай, — скромный Цзю грубо тряхнул клетку с феей. — Открывай проход в Падь Саллан!

Шен не успел даже поразиться тому, откуда обычный человек знает о существовании Пади, в следующее мгновение ощутив, что проваливается, и услышал дьявольски-самодовольный смех. Еще миг ему казалось, что это нелепо — Падь Саллан никогда не была достойной угрозой сильному заклинателю. А затем он осознал до абсурдности простой, но действенный план: в Падь Саллан перемещаются не тела, а сознания, и, пока их с Ю Си сознания не выберутся из Пади, тела останутся совершенно без защиты.

За мгновение до того, как открыть глаза в Пади, он выставил вокруг них щит.

Мастер боевых искусств Цзю с нескрываемым самодовольством наблюдал прекрасное исполнение плана: фея утянула сознания двух его противников в Падь Саллан, в то время как их тела повалились на траву. Но вдруг вокруг этих двоих засветился прозрачный, искрящийся на солнце купол.

— Это еще что такое? Твоих рук дело? — риторически вопросив, мастер Цзю встряхнул клетку с феей.

Он не видел существо, находящееся внутри, и не мог его слышать, оттого сочувствие его не обременяло. Маленькое, похожее на цветок создание уронило головку на дно клетки и затихло. Цзю приблизился к куполу и осознал, что ни его оружие, ни голая рука не способны преодолеть защиту.

Шен осмотрелся по сторонам. Муана рядом не оказалось, но он и не знал, способны ли призраки проникать в Падь Саллан, поэтому пока не переживал о его отсутствии. Требовалось поскорее определиться, что необходимо сделать, чтобы выбраться отсюда. В Пади Саллан всегда требуется выполнить некие условия, чтобы вернуться.

Они с Ю Си стояли, казалось, на той же самой поляне, только вот трава под ногами стала черной, стволы деревьев переливались багрянцем, а их кроны золотились на фоне фиолетового небосвода.

Ю Си заговорил, и его в голосе было непривычно много чувств:

— Я… Что?.. — растерянно пробормотал он, дотронувшись до груди. — Это чувство… Я… — Он уставился на Шена. — Люблю тебя?

Утром расставшись с Шеном, Ал направился исполнять его просьбу по поиску карты Каньона Страха. Тут же счастливый случай столкнул его с Чи Лули. Отчего-то Алу была небезразлична судьба этой девочки, и сейчас выдалась возможность поговорить и узнать, как ее дела. Он окинул ее оценивающим взглядом, особенно задержавшись на широком поясе, к которому были прикреплены отдельно пустые ножны для кинжала и отдельно сам кинжал.

— И как тебе живется с этим дядькой? Еще не надоел? — без обиняков спросил Ал, одарив Биши не особо приветливым взглядом.

— Теперь его зовут Чи Биши и все считают его моим телохранителем! — гордо сообщила Лули, радостная от обращенного на нее внимания Ала. — И нет, не надоел. Вообще-то, он мой самый лучший и надежный напарник!

Услышав это заявление, стоящий рядом мужчина горделиво приосанился. Глядя на него, Ал поймал себя на мысли, что тот выглядит моложе. Хотя на его лице и раньше не было морщин, сейчас казалось, оно стало простодушнее, что ли. Ну, это все же был дух. Если он брал за образец поведения свою человеческую напарницу — Лули, то в этом не было ничего странного.

— Теперь у меня есть двоюродный брат, его зовут Му Фань, — продолжала вещать Лули. — У него есть еще старшие сестрицы, то есть мои двоюродные сестры, но я их еще не видела. А скоро увижу своего дядю! У меня есть настоящий дядя! Он приедет на охоту, и мы вместе отправимся в столицу. Фань сказал, что мы с Тау будем жить с ним в поместье.

— Похоже, у тебя все хорошо, — улыбнулся Ал.

— Ну… да, — на мгновение озадаченно нахмурившись, подтвердила Лули. — А как твои дела? Я была очень занята и не успела поболтать с Шеном, да и… он как-то изменился, было страшно подходить… И где красивый беловолосый Муан? Я видела его сестру.

Она так быстро тараторила, что Ал не сумел вставить ни слова, пока Лули не остановилась, чтобы перевести дух. Впрочем, хоть у Ала были ответы на ее вопросы, но он не хотел отвечать ни на один из них.

— Чем же ты была так занята? — вместо этого сменил он тему.

Лули с сомнением взглянула на него, но желание покрасоваться пересилило осторожность, и она с гордостью сообщила:

— Поисками сокровищ! Фань и Шаол нашли карту, так что скоро мы откопаем их! Уже понятно, куда идти.

— И куда же?

— Не думаю, что название «Могила мечей» что-то тебе скажет.

Очевидно, Лули хотела, чтобы он с любопытством стал выспрашивать подробности. Ал не был в этом заинтересован, и ему было все равно, что такое «Могила мечей».

— Ты не знаешь, где я могу раздобыть карту Каньона Страха?

— Как ты угадал, что это там? — подпрыгнула Лули.

Ал чуть глаза не закатил.

— Ладно, так и быть, я покажу тебе карту! — заявила девочка. — Но только потому, что мы друзья!

Удивительно, но Алу оказалось в самом деле приятно услышать, что она считает его своим другом.

— Биши, покажи ту карту, что ты перерисовал.

Дух-телохранитель приблизился к ним и вытащил из-за пояса свернутую карту. Он протянул ее Лули, а та разложила прямо на дорожке, где они стояли. Опустившись на корточки, она потянула Ала за собой.

— Вот, смотри: это место называется Могилой мечей. А вот это тянется Каньон Страха. Тут, наверно, не очень-то подробно. Но нас больше интересует вот этот крестик с надписью «Пять пядей под ступнею от одинокой звезды». Как думаешь, что это значит?

Ал пожал плечами.

— А ты можешь одолжить мне эту карту?

Лули подняла на Биши вопросительный взгляд.

— Я в любой момент могу нарисовать еще одну, — произнес тот.

Лули кивнула и повернулась к Алу:

— Забирай. Только не вздумай идти за сокровищами. Впрочем, тебе все равно не удастся отыскать их раньше нас.

Кажется, ей здорово хотелось втянуть в свою авантюру побольше народа. Или же Ал удостоился особой чести. В прошлом он бы, скорее всего, поддался на провокацию и захотел поучаствовать в поисках сокровищ, однако сейчас у него были дела поважнее.

— Спасибо, Лули! — свернув карту, искренне произнес парень. — Увидимся позже!

Он поспешил к Шену, однако к тому моменту тот уже ушел на празднество. Ал незаметно проник на главную площадь, слившись с колоннами и тенью скользнув по крышам. Отыскав Шена взглядом, он стал пристально следить за ним. Шен попросил его о встрече у подножья каньона, и Ал мог бы отправиться прямиком туда, однако он не находил бы себе места, потеряв его из виду на такой большой промежуток времени. Нет, Ал решил отправиться в Каньон Страха вместе с ним.