Он молча отыскал чистое ведро за стойкой и пошел наружу, а эти двое, все еще переругиваясь, потянулись за ним.

Сойдя с крыльца, Шен остановился и огляделся.

— Солнце клонится к полудню, а в деревне все еще так тихо, — разделил его беспокойства Муан.

«К тому же, то предчувствие, о котором я говорил, стало сильнее, — мысленно добавил он. — Такое тянущее неприятное ощущение, будто грозовое облако нависло прямо над нашими головами, а я не могу его увидеть».

«Я и без грозового облака скажу, что здесь дело нечисто», — продолжив путь в сторону площади с колодцем, отозвался Шен.

Когда они уже подходили к площади, Шен мельком взглянул в переулок и увидел скользнувшую между домами тень. Он задержал шаг, но тень больше не появилась.

— Кто-то следит за нами?

— Ю Си послал своих воинов проверить округу. Может, это они проскользнули мимо? — предположил Муан.

Шен пожал плечами и продолжил путь.

— Хотелось бы поговорить еще с кем-нибудь из деревни, — произнес он.

Они дошли до колодца, и Шен принялся опускать ведро. Он не собирался прямо сейчас идти обратно в гостиницу или бродить с ведром воды, но его уже какое-то время мучала жажда, поэтому он решил сперва напиться. Вскоре послышался плеск — ведро достигло воды, Шен стал крутить ворот в другую сторону, а Ал подхватил ведро и вытянул наружу, когда оно показалось над колодезным кольцом.

Все трое уставились на воду с мрачными выражениями на лицах, потому что вода в ведре оказалась мутно-красного цвета.

— Она такая же, как та вода на полях, — констатировал Шен.

— Даже темнее, — добавил Ал.

— Не думаю, что это вообще можно пить, — резюмировал Муан.

— Возможно, тут есть еще колодцы? — с робкой надеждой предположил Ал.

— Тот старик брал воду здесь, — с тяжким вздохом напомнил Шен.

— Может, он брал ее для полива, — оптимистично предположил Муан.

— Для полива чего? — спросил Шен, думая о рисовых полях, и так затопленных водой.

— Комнатных растений?

Это звучало воодушевляюще.

— Пойдем поищем еще колодцы, — решил Шен. — Будет хорошо, если заметим кого-то из жителей — заодно и спросим.

Они выбрали одну из двух широких улиц и пошли по ней, внимательно изучая дома по обе стороны от дороги. Один дом, третий или четвертый в ряду, вызывал особый интерес: краска на резьбе была обновлена, но была не разноцветной, как на других домах, а только алой. На створках ворот висели талисманы благополучия и счастья.

Шен постучал в ворота, и те приоткрылись со скрипом. Тогда он заглянул внутрь и крикнул:

— Есть здесь кто?

В доме стояла тишина, но выглядело так, будто бы он не был покинут. Двери в главный дом были распахнуты, но их прикрывали полотна красной ткани. Выглядело празднично, но из-за тишины казалось немного зловещим.

— Давайте зайдем, — произнес Шен и переступил порог.

Во внутреннем дворе было чисто, казалось, ни один глиняный горшок или соломенная корзина не стояли не на своем месте.

— Здесь скоро будет свадьба? — предположил Муан.

Вроде бы все в убранстве делало это очевидным, но мечник отчетливо ощущал, что что-то во всем этом не так.

Шен пересек двор, вошел в главный дом, рукой сдвинув красное полотно в сторону, и замер на пороге. Посреди помещения стояли два больших черных гроба.

— Что здесь происходит? Это свадьба или похороны? — произнес Муан.

Крышки гробов лежали поодаль. Шен подошел ближе и заглянул в один из них. Девушка выглядела так, будто прилегла на дневной сон. Лицо ее будто бы лишь мгновение назад утратило краски живости, а безмятежно сложенные на животе руки держали свежий цветок. Облачена покойная была в изысканно украшенный свадебный наряд.

Второй гроб оказался пуст.

— Что здесь происходит? — продолжил недоумевать Муан.

Шен предположил:

— Посмертный брак?

— Но где жених? — спросил Ал.

Шен покачал головой. Жениха действительно недоставало, но следует ли искать его среди мертвых? Прямо сейчас целых три кандидатуры стояли перед гробом, а еще больше ожидало на постоялом дворе.

— Нас даже одели в красное…

[Поздравляем!] — так внезапно воскликнула Система, что Шен вздрогнул. — [Найдено сюжетное задание «Посмертный наряд для свадебной церемонии»! Принято сюжетное задание «Посмертный наряд для свадебной церемонии»! Главному герою Шену начислено +100 баллов! Вперед, навстречу приключениям!] — последнюю фразу она произнесла с особым энтузиазмом.

«Ты это слышал?» — спросил Шен у Муана.

«Слышал что?»

Шен вздохнул. Призрачный Муан слышал Систему, но Муан «в теле» утратил эту способность, несмотря на то что занимает его тело. И таблички не видит, но таблички не видит и Шен в теле Муана. Но Систему он продолжает слышать вне зависимости от тела.

У Шена возникло сильное ощущение, будто травинкой щекочут где-то внутри него, а он не может изловчиться и почесать: в общем, гложущее чувство, будто до нахождения истины всего шаг, а он не в силах его совершить.

— Пойдем отсюда, пока никто нас здесь не увидел, — произнес он и первым вышел обратно на дорогу.

Опасения его были напрасны: округа по-прежнему казалась покинутой.

— Думаешь, нам есть, чего остерегаться? — уточнил Муан, остановившись рядом с ним.

— Если мы на кого-то наткнемся в таком месте, придется объясняться с местными и вряд ли они позволят продолжать изучение деревни.

Шен продолжил путь по дороге, широко махая рукой с ведром. Наблюдающий за этим Муан подумал, что он с пустым ведром смотрится не очень, и попытался передать его Алу, но вырвать то из руки Шена оказалось непросто. Наконец, тот заметил за Муаном некоторые странности и поинтересовался:

— Ты так хочешь его нести? Ну возьми.

Удовлетворенный развитием событий Муан перевел на Ала красноречивый взгляд и чуть мотнул головой. Не говоря ни слова, парень снисходительно улыбнулся ему в ответ. Муан почувствовал, что терпение его на исходе. Он разъяренно прошипел:

— А ну быстро взял ведро, ученик!

Шен отметил, наблюдая со стороны: «Мне явно не идет такая вспыльчивость».

— Зачем мне его брать? — невинно округлив глаза, спросил Ал.

«Да он издевается! — пуще прежнего разъярился Муан. — Ну ты дождался у меня! Никогда не поздно преподать урок хороших манер!»

Чтобы преподать урок, он рванул из ножен Смертельное лакомство. Всю улицу тут же затопила густая энергия, Шен ощутил, что дышать стало тяжелее и в животе все переворачивается. Пришлось сконцентрироваться на собственной духовной энергии, чтобы продолжать спокойно стоять рядом.

Впрочем, он в любом случае не собирался молча смотреть на происходящее.

— Если никто не хотел нести его, не стоило и начинать, — произнес он и продолжил путь по дороге, оставляя этих двоих позади.

Вскоре, как он и предполагал, оба догнали его и молча пошли по разные стороны.

«Оставь его в покое», — мысленно обратившись к Муану, попросил Шен.

«Тебя не возмущает то, как он ведет себя с тобой⁈»

«Нет. Он ведет себя так с тобой».

Муан впал в ступор и не сразу ответил.

«Что ты имеешь в виду?»

«Очевидно, он догадался о нашем перемещении. Думаю, это моя вина. Когда мы остались наедине, я выразился… ну, это стало очевидным после тех слов».

Муан вздохнул. Он вспомнил, как ощутил охватившую Шена панику, на мгновение сдавившую и его собственную грудь. Он ворвался внутрь, а Шен стоял и смотрел сквозь него, уверяя, что он в порядке. В самом деле, Ал изменил свое отношение именно после того случая, а мечник сразу и не заметил.

«Что тогда произошло?» — стал допытываться Муан.

Шен промолчал.

«Что он такого сделал, что ты так отреагировал?» — продолжил задавать вопросы мечник, не собираясь и на сей раз довольствоваться молчанием.

Хозяин Проклятого пика безмятежно изучал дома, вдоль которых они проходили.

«Если ты не скажешь — я сделаю собственные выводы, и не факт, что Ал продолжит жить благополучной жизнью со всеми своими конечностями», — невинным тоном заявил Муан.