Шен почувствовал, как натянулись его волосы.

— Может, тебя подстричь? Нет? Да? Почему молчишь?

— Отпусти, — произнес Шен.

— Ах, так все-таки отпустить? — Админ сильнее натянул его волосы.

— Делай, что хочешь.

— Правда? В таком случае, я оставлю этот сувенирчик себе на память. — Нож в одно резкое движение срезал длинный хвост. Шен почувствовал, как укороченные волосы рассыпались по спине. — Ох, я говорил о подарке тебе, а в итоге сам остался с подарком. Э-э? Что происходит?

Шен открыл глаза и увидел, что волосы прямо в руках Админа превращаются в клубы тьмы, а та развеивается, словно дым.

— Это еще что?

Молчаливость Шена действовала Админу на нервы.

— Я спросил, что это значит⁉

Он замахнулся и ударил его правой рукой. Шен только сейчас заметил, что она двигается как-то скованно. Предплечье этой руки он схватил, когда встретился с ним в черном замке. Было довольно любопытно обнаружить, что его силы возымели такой эффект, что рука до сих пор не восстановилась.

— Что с рукой? — меланхолично спросил он. — Кажется, она не держит удар.

Админ зло сощурился.

— Думаешь? — произнес он, положив руку на его плечо и принявшись давить на рану, постепенно увеличивая силу. Постепенно под его пальцами расплывалось кровавое пятно.

Шен побледнел и сжал зубы.

— Так что с волосами? — спросил Админ.

— Не твое дело.

— Ну же, мне любопытно, — он продолжал давить на рану с такой силой, что кости готовы были сломаться.

Это было очень больно, но, отстраняясь от боли, сознание Шена подкинуло ему воспоминание из кошмара, где повзрослевший Ал толкал его в железную деву. Тогда он точно так же сдавливал его плечо. Эти воспоминания наложились на реальность, будто перед ним был один и тот же человек.

Хотя почему «будто»? Он давно уже выяснил, что Админ создал сценарий, в котором должен был вселиться в Ала и стать «настоящим» главным героем.

Шен усмехнулся. Админ настолько удивился его внезапной улыбке, что разжал пальцы.

— Что? Ты свихнулся?

— Я просто подумал, что в реальности ты и вполовину не такой смелый, как на том поле ликорисов.

Админ отступил и посмотрел в его глаза.

— Ты меня провоцируешь, что ли?

Шен произнес, продолжая улыбаться:

— Ты такой смелый, когда твой противник ничего не может сделать. В черном замке ты не был таким же смелым. Это даже смешно.

Зло сощурив глаза, Админ процедил:

— О, значит, я не смелый? Точнее, смелый только тогда, когда мой противник обездвижен, да? А вот ты зато чересчур дерзкий в тех обстоятельствах, в которых находишься, не считаешь? Или думаешь, я такой мягкий лишь потому, что боюсь быть грубее?

Чуть склонив голову на бок, Шен окинул его оценивающим взглядом.

— Не похоже, что ты собираешься меня убивать. Скорее… Тянешь время?

Админ долго пристально смотрел на него, а затем не выдержал и рассмеялся.

— Пфф, ну да. Тебя-то не удалось заманить в чайную. По большей части из-за моей собственной нетерпеливости. Но теперь у меня есть компания, поэтому ждать остальных не так скучно.

— Остальных?

— Ну, того интересного типа в черном, к примеру. Может быть, и еще кто-то подойдет…

Админ изучил выражение лица Шена.

— Ты беспокоишься о своем мечнике и псевдо-главном герое? Ты ведь рассказал им о чайной? Точно, рассказал.

— Если ты что-то с ними сделаешь — я тебя убью.

— Так приступай прямо сейчас.

Шен зло уставился на него.

«Я не думаю, что вервие бессмертных на самом деле способно удержать меня, — чувствуя клокочущую в груди ярость, внезапно подумал Шен. — Но насколько разрушительным я способен быть? Не это ли предусмотрел Админ, расположившись на балконе над оживленной улицей?»

— Прекрати нести чушь и ответь, что значит, что я не должен был тебя видеть? Что может связывать меня с этим миром?

Админ пристально посмотрел на него, а затем усмехнулся и поведал:

— Понятия не имею.

Он рассмеялся. Шен продолжал смотреть на него, а Админ лишь сильнее распалялся под этим взглядом. Он смеялся так звонко и задорно, что на глазах выступили слезы, которые он смахивал костяшками пальцев.

— Ох, ну в самом деле, ты ведь тоже чувствуешь, насколько это смешно? — сквозь смех и вдохи выдавил он. — Я решил, что разберусь в процессе, но так и не понял. Может, мне вообще привиделось?

Он продолжал так смеяться, будто это была лучшая шутка за вечер.

— Ты такой… Такой обычный. Несмотря на все твои достижения по искажению моих замыслов, ты остаешься таким обычным! Ты не бог, не демон, ты всего лишь человек. Как могло оказаться что-то, что связывает тебя с этим миром? Я понятия не имею.

Сильные эмоции, клокочущие в груди Шена, постепенно стихали, будто схлынувший прилив. Он не знал, плакать ему или смеяться. Не претендуя ни на «бога», ни на «демона», он никак не мог обидеться на определение «обычный». Админ будто переносил на него свои собственные комплексы.

— Ох, ну правда, — неожиданно спокойным тоном произнес Админ, положил руку на его раненное плечо. — Я думал, что мне удастся вывести тебя из себя давным-давно. Но ты так спокоен, что даже скучно.

На сей раз он не давил физически. Шен почувствовал, как энергия окутывает держащую его плечо руку и будто пламя расползается на все тело. Собственная мерцающая тьма всколыхнулась навстречу, бессознательно защищаясь.

Админ с улыбкой произнес:

— Раньше я давал тебе мотивацию стать сильнее. Сейчас же сделаю из тебя настоящего главного злодея.

Две энергии столкнулись, и Шен ощутил, как горят веревки на руках и ногах, обжигая кожу. Мерцающее ядро в груди разгоралось хаотичным пламенем. Он перевел взгляд на Админа. Скривившись от боли, тот продолжал удерживать его за плечо.

Миллионы иголок впились в освобожденные от веревок онемевшие руки и ноги Шена. Почти не чувствуя пальцы, он ухватился рукой за предплечье руки Админа, лежащей на его плече. Их энергия сталкивалась, и это походило на безумие. И тут Админ произнес, прошептал одними губами:

— Бум.

Ужасающая сила захлестнула Шена. Земля потеряла устойчивость, пропал стул, на котором он сидел, пропал верх и низ, а затем все чувства. Шена будто выбило в абсолютную черноту, в которой не было ни мерцающей тьмы, ни света, ни времени. А затем его притянуло обратно в собственное тело, вернулись звуки, хотя преобладал звон в ушах, вернулись запахи, в которых сильнее всех различался запах гари, вернулось осязание, и Шен почувствовал, что лежит на земле, уперевшись щекой в неровный камень. А затем вернулось зрение. И вместе с ним пришел ужас.

Шен медленно сел в самом центре огромной черной воронки и отпустил отделенную от тела руку, в которую с силой вцепились его пальцы. В радиусе нескольких десятков метров не было ничего, а наверху были развалины домов, остатки лавок, кусок выложенной брусчаткой дороги. Там, на фоне голубого неба и развалин, стали появляться люди.

Отовсюду доносились крики страданий. Сквозь эти крики стали различаться другие:

— Монстр! Чудовище! Убирайся! Что ты наделал! Монстр! Чудовище!

Казалось, они все кричат одно и то же. И все смотрят на него с первобытной ненавистью.

А затем в воздухе просвистел камень и упал на черную землю рядом с ним, подкатившись почти к самой руке. Следующий камень угодил ему в голову, и по испачканной щеке заструилась красная кровь.

[Поздравляем], — совсем не праздничным голосом произнесла Система. — [Завершена второстепенная арка «Цена иной реальности». Главному герою Шену начислено +100 баллов.]

Требовалось некоторое время, чтобы обойти лучшие чайные в городе. Муан как раз выходил из второй из них, ощущая досаду, когда странный хлопок пронзил пространство, в ушах зазвенело, а земля под ногами содрогнулась. Волна жуткой энергии обдала жаром, и, обернувшись в ту сторону, откуда она исходила, Муан увидел столб черной силы, взмывающий в воздух. Это длилось всего несколько секунд, но внушало первобытный ужас.