Ер осознал, что переговорами тут обойтись не удастся, а переходить к разрушительным действиям не хочется.

— Не больно-то и нужно было, знаешь ли, — заявил он и отошел от ворот.

Территория, где они «гостили» была достаточно обширной, чтобы надеяться проскользнуть незаметно где-нибудь с другой стороны.

На площади перед главным дворцом были установлены мишени. Где-то лаяли собаки. На специальных возвышениях располагались зрительские места для императора и его гостей. С противоположной стороны площади ожидали воины, которым предстояло выступить на торжественном закрытии весенней охоты.

Шена провели и усадили довольно близко от императора.

— Ваше Величество, — поклонился он и получил кивок в ответ.

Шен предполагал увидеть рядом с ним императрицу или наложницу-фаворитку, но этого не произошло, только Ю Си стоял по его левую руку.

Зазвучали трубы, загремели барабаны. Распорядитель громким голосом объявил начало торжества. Тут же в центр выскочили танцовщицы, а служанки присели рядом со столиками гостей и каждому налили вино. Император первым поднял свою пиалу и произнес:

— За счастливое завершение весенней охоты! Пусть удача сегодня сопутствует нам!

— Ты готов?

Разговор проходил на рассвете. Император все еще был в шелковом ночном халате, в то время как Ю Си стоял перед ним в полном облачении, не было ясно, ложился ли он вообще.

— Да, мой Император. Все подготовлено. И все же я хочу еще раз…

— И я еще раз отвечу, что это необходимый риск, — перебил его император. — Они будут действовать, только если предоставится такая возможность.

Ю Си сделал паузу, прежде чем ответить:

— Хорошо.

— Что по делу помощника астронома?

— Как мы и предполагали, главный астроном отказался сотрудничать с контрольным бюро.

— Очевидно, он заручился поддержкой могущественного покровителя, раз так осмелел. Ты должен проследить, чтобы он не умер. Когда этот день закончится, забери его в контрольное бюро и используй свои методы допроса.

— Да, мой Император.

Шен не знал точного времени начала торжества, но был уверен, что ему не придется гадать и выспрашивать — кто-то непременно придет и проводит «почетного гостя». Насчет истинных причин интереса к нему императора он все еще терялся в догадках. Что за секрет хранят он и Ю Си? Что за существо хотят уничтожить? Впрочем, это меньшее, что его сейчас волновало.

Он сидел за низким столиком и заплетал волосы, в то время как Муан летал вокруг, будто бы не находя себе места. Он ничего не говорил, но не нужно было читать мысли, чтобы догадаться о его волнении.

— Я все еще не уверен, что это хорошая идея.

— Ну, других у меня нет, — буркнул Шен.

— Может быть, стоит лучше продумать план…

— Несколько часов назад именно ты подталкивал меня действовать быстрее.

— А теперь я не уверен…

— Хватит! — оборвал его Шен.

Муан благоразумно замолчал.

— Мне нужно поговорить с Алом… Неужели он еще спит? — пробормотал Шен.

Словно дожидаясь, когда о нем заговорят, Ал открыл дверь и посмотрел на Шена. Пальцы того все еще скользили по волосам, ловко заплетая косу. Взгляд, направленный на вошедшего главного героя, потеплел.

— Я рад, что ты пришел, — произнес Шен. — Я так и не поблагодарил тебя. Спасибо. Если бы не твоя реакция, валяться мне с разбитой головой где-то в Каньоне Страха.

— Это в лучшем случае, — хмыкнув, отозвался Ал, закрывая за собой дверь и проходя в комнату.

Шен поморщился, взял со стола ленточку и завязал волосы. Ал присел за столик напротив него.

— Ты в порядке?

— Не беспокойся.

Ал вновь тихо хмыкнул. Ну да, что он ожидал услышать? Разве Шен хоть когда-то признавался, что ему плохо?

— Ладно.

Старейшина пика Черного лотоса удивленно посмотрел на него. Ал в самом деле стал куда взрослее за этот месяц.

— Я могу рассчитывать на твою помощь?

Трагичная мина тут же стерлась с лица Ала, он встрепенулся, его глаза загорелись, и он тут же стал казаться не таким взрослым, как мгновение назад. Шен чуть не рассмеялся, глядя на эту трансформацию, и с трудом удержался, чтобы не потрепать его по светлой макушке.

— Здесь слишком много ушей у стен, — наклонившись к Алу, прошептал Шен. — Я хочу улизнуть с охоты. Давай встретимся у подножья Каньона Страха, и я все тебе расскажу.

Шен вновь сел прямо и посмотрел на бывшего ученика.

— Хорошо?

— Конечно!

— Охота скоро должна начаться. Не уверен, можешь ли ты принять участие…

— Мне это не интересно, — отрезал Ал.

Шен догадывался, что Ал собирается следить за ним, используя свои способности к скрытному перемещению, как делал это в столице. Это его вполне устраивало.

— И вот еще что. Я был бы признателен, если ты раздобудешь карту Каньона. Мне просто любопытно, — добавил он на всякий случай, не слишком рассчитывая, что подобная ложь убедит незримых наблюдателей.

Ал кивнул и направился к выходу. В дверях он столкнулся с Ю Си и застыл, будто бы собираясь оградить от того Шена. Они молча стояли, глядя друг на друга и не двигаясь. Шен встал и поприветствовал командующего, пока молчаливое противостояние его бывшего ученика не стало выглядеть совсем уж вызывающе.

— Я хочу поговорить с тобой наедине, — произнес Ю Си. — Это не для посторонних ушей.

— Ал, иди, — попросил Шен, прекрасно осознавая, что Ал не уйдет далеко и все равно услышит каждое слово. И он мог бы поклясться, что и Ю Си понимает это.

Они прошли в комнату и уселись за столик.

— Вчера утром мы обнаружили труп помощника астронома неподалеку от резиденции.

Ю Си сделал небольшую паузу, но Шен молча ждал продолжения. Пока что ему было не очень понятно, отчего командующий затронул эту тему. Система безмолвствовала и не выдавала никаких побочных заданий, связанных с расследованием.

— Днем я наведался в астрономическую башню. Оказалось, накануне главный астроном сделал предсказание по звездам, однако затем оно пропало.

Шен все еще не понимал, какое это отношение имеет к нему. А Ю Си будто бы не спешил в своем повествовании.

— Если хотите от меня конкретных действий — скажите прямо, — предложил Шен.

— Скоро начнется торжественное завершение весенней охоты, на нем будет много гостей. И я хотел бы, чтобы ты держался рядом со мной.

Шен испытующе вгляделся в его лицо, но не смог ничего прочитать. Впрочем, в самой подаче таилась подсказка.

— Что-то произойдет на охоте?

Ю Си чуть склонил голову.

— Скорее всего, на Его Величество будет совершено нападение. Однако точного плана врагов бюро узнать не удалось.

В душе Шен хотел выть из-за того, что Ю Си посвящает его в государственные интриги. Это, что ли, карма главного героя⁈ Он не хочет знать этого, не хочет еще сильнее увязать в этом! Если откровенно, ему даже плевать, кто будет править страной! Какое ему дело? Он хочет мирно жить на пике Черного лотоса, подальше от мирских дел. Разве это не то, чем веками занимались заклинатели? Отчего именно сейчас все смешалось?

— Уверен, командующий Ю прекрасно справится с защитой и без моей скромной персоны.

— Защита не составила бы труда, если бы Его Величество не желал отловить заговорщиков на живца. А для этого я должен ослабить защиту.

Шен помолчал и произнес:

— Я понял. Я сделаю все, что понадобится, однако, и у меня есть условие. Прежде, чем отправиться с вами в столицу, я уйду по своим делам, а вы не будете меня удерживать. Вместо этого вы направите свих людей в Каньон Страха. В назначенное время они должны будут совершить такой взрыв, чтобы весь каньон содрогнулся.

Ю Си долго пристально смотрел на него. Трудно было предположить, что за мысли витают в его разуме.

— Хорошо, — наконец, произнес он.

Торжество было в самом разгаре. Старшее поколение смаковало еду и напитки, наслаждаясь состязаниями и показательными выступлениями молодых талантов. Началось соревнование в меткости стрелков из лука, и в лидеры быстро вырвались Ир Шаол и Му Фань. Шен обводил взглядом гостей, пытаясь определить, чьим отпрыском является второй парень, и заметил сидящего неподалеку от императора, как раз практически напротив самого проклятого старейшины, сановника Ир Шитана. Сердце предательски екнуло, когда он узнал сына Шуэра. Сразу вспомнились все те неприятные вещи, которые ему довелось раскрыть в их поместье в столице. А ведь тогда он уезжал, на самом деле рассчитывая больше никогда не свидеться. И надо же, как нелепо повернулась судьба: они вместе присутствуют на императорской охоте. Он бы никогда не поверил в такое, если бы ему гадалка предсказала.