Ер не знал, смеяться ему или плакать.

— Схватить их.

Четверо воинов приблизились к двум молодым заклинательницам. Риту отступила на шаг и ладонью придержала Волчару, явно собирающуюся выбраться у нее из-за пазухи и разобраться с мелкими неприятностями.

— Вы совершаете огромную ошибку! — воскликнула девушка. — Вы хоть знаете, кто мой отец?

Четверо воинов бюро не обратили на ее слова ни малейшего внимания, но тот, кто отдавал приказы, вяло полюбопытствовал:

— И кто же он?

Риту на секунду замялась, не поставит ли своего отца в неловкое положение, а себя с Аннис — в еще большую опасность, но все же не бандиты перед ними с большой дороги, а воины императора, поэтому она решила рискнуть:

— Министр Ир! Ир Шитан!

Приближающиеся воины замерли и переглянулись с главным.

— Сам Ир Шитан?

Риту вызывающе молчала, сверкая глазами.

— Запереть их, — махнул рукой главный. — Обыскать на предмет скрытого оружия.

Риту возмущенно пискнула.

— Ты мне не веришь⁈ У меня есть доказательства! Эй! Посмотри на эту заколку!

Ладони воинов контрольного бюро опустились на ее плечи и сжали железной хваткой. Риту дернулась, но не смогла вырваться. Аннис стояла рядом с хмурым, но смиренным видом, поэтому и Риту решила не слишком упорствовать в своем сопротивлении. Воины провели их по внутреннему двору и заперли в каком-то помещении.

Спустя недолгое время в комнату вошла девушка в одежде служанки.

— Не дергайтесь, — приказала она. — Я только обыщу вас. Если вам нечего скрывать — это не должно вызвать проблем.

Волчара за пазухой Риту подняла на нее маленькие глазки-бусинки. Девушка прикрывала ее ладонью и пыталась через прикосновение передать, чтобы та не вздумала становиться больше.

— Что это? — спросила «служанка».

— Котенок.

— Щенок.

Риту и Аннис ответили одновременно.

Служанка уставилась на них взглядом человека, подозревающего у собеседниц умственную несостоятельность.

— Так котенок или щенок?

— Очевидно, мнения расходятся, — вынужденно признала Аннис.

— Сама посмотри, на кого больше похоже? — произнесла Риту, выставляя вперед ладони с маленькой Волчарой.

Как только она разжала пальцы, Волчара в миг увеличилась в размерах и сбила служанку с ног. Та ударилась головой об пол и отключилась.

— Отлично! — громким шепотом порадовалась Риту. — А теперь надо придумать, как выбираться отсюда.

— Это же контрольное бюро! Что ты удумала⁈ — так же шепотом возмутилась Аннис.

— Как раз таки поэтому и нужно выбираться! Они нам не поверили — кто знает, что сделают дальше? В столице будет кому подтвердить мою личность, так что нам лишь нужно добраться туда поскорее. Надо отыскать, куда они дели твой меч.

— Риту! Стоит нам выйти — нас тут же поймают!

— Ты права, — Риту осмотрелась по сторонам. — Может, можно пробить потолок?

— Бесшумно не получится.

— Тогда, может, дождемся, пока эту девушку хватятся, Волчара нападет на тех, кто откроет двери, и мы прорвемся с боем?

— Ты настолько в себе уверена? — скептически спросила Аннис.

— Я рассчитываю на эффект неожиданности.

— Это все равно плохая идея. Мы можем рассчитывать на успех, только если им приказано нас не ранить. Что маловероятно, учитывая, что они приняли нас за убийц.

Риту фыркнула и сложила руки на груди. Не хотелось признавать, что сестрица Аннис права, а все ее идеи абсурдны. Но она была бы полной эгоисткой, заставляя Аннис идти вперед и сражаться ради нее, ведь, если так посудить, из них троих только Риту была не умеющим сражаться грузом.

Аннис наблюдала, как Риту насупилась, и уже было подумала, что та готова сдаться, но тут лицо той посветлело, и она стала рыться за пазухой. Плохо гнущимися от холода влажными пальцами она развязала верхнюю одежду и вытянула из внутреннего кармана темную тетрадь-песенник.

— Ох, я беспокоилась, что дядюшка Шен будет немного зол, когда узнает, что я снова взяла его, но теперь есть проблемы посерьезнее.

— Что ты собираешься делать? — насторожилась Аннис.

— Было бы здорово просто переместиться отсюда, не так ли? Как я тогда переместилась на Северную гору.

— Ты собираешься…

— Нет, я так до конца и не научилась, — вздохнула Риту. — Только на Северную гору, но я сомневаюсь, что это хорошая идея.

— Да уж… — протянула Аннис, чуть успокоившись. — Если бы нам нужно было заново начинать путь оттуда, мы бы летели до столицы по меньшей мере полмесяца. Не говоря уже о том, что трудно было бы преодолеть участок пути с Северной горы.

Пока она говорила, Риту нашла в стороне жаровню и взяла оттуда уголек. Она вернулась поближе ко входу и принялась чертить что-то на полу.

— Тогда что это? — стараясь, чтобы в голос не просочились беспокойные нотки, спросила Аннис. Она стала уже подумывать, не проще ли вырубить Риту и спокойно дождаться утра и решения контрольного бюро.

— До конца не разобралась, но, по-моему, это что-то боевое.

— Риту! — шикнула Аннис. — Если мы кого-то покалечим — нам самим несдобровать!

От того, что Риту сделала вид, что не услышала, Аннис ощутила нарастающую злость. Она вдруг подумала, как сложно быть учителем, и вспомнила Шена. И как он справлялся, ни разу их не ударив? Ей вот сейчас очень хочется треснуть Риту.

— Мне потребуется твоя помощь, — распрямившись, сообщила заклинательница-недоучка и столкнулась с мрачным взглядом старшей сестрицы.

Несмотря на то, что Аннис безумно хороша собой даже в гневе, этот ее взгляд обычно осаживал людей и неплохо действовал даже на Ала. Однако выяснилось, что Риту особо стойкий экземпляр: она встретила ее взгляд улыбкой и произнесла:

— Если ты не поможешь — я сделаю все сама.

Аннис выдохнула и сдалась, думая о том, что это самый последний раз, когда она идет у нее на поводу.

— План такой, — удовлетворившись, что напарница в деле, начала излагать Риту, — мы полуактивируем печать и ждем, пока кто-нибудь откроет двери. Затем окончательно активируем печать, та отвлекает вошедших, Волчара прыгает вперед, мы за ней, выбегаем и скрываемся по крышам.

— Контрольное бюро пускается в погоню и ловит нас спустя пару минут, — добавила Аннис, смиренно встав туда, куда указала Риту.

— Предположим, что не ловит.

— Хорошо. Предположим, мы убежали. Что дальше? Мой меч остается изъятым.

— Когда все уляжется, мы проникнем внутрь и заберем его.

— По-моему ты просто хочешь получить хорошую взбучку.

— О чем это ты? — возмутилась Риту.

— О том, что ты, вероятно, не сдашься, пока не почувствуешь боль. Хорошо. Я согласна участвовать в этом жизненном уроке ради тебя.

Риту хмуро посмотрела на подругу.

— Сестрица Аннис, эти полгода в ордене я не теряла времени зря и внимательно слушала учения. Заклинатель должен быть благороден и не страшиться смерти. Идя путем совершенствования, мы не можем оглядываться на мирское.

Аннис открыла было рот, чтобы возразить, но почувствовала себя рыбешкой, выброшенной на берег. Ей казалось, что в этом суждении явно что-то не так, но она не могла понять, что.

В конечном счете, она вновь поддалась Риту и принялась напитывать печать энергией. Спустя всего лишь пару минут слишком долго отсутствующую «служанку» все же хватились. Аннис наблюдала, как дверь медленно отворяется и… Печать активировалась в тот момент, когда главный из контрольного бюро показался на пороге. За его спиной стоял мужчина средних лет в одежде чиновника. Риту взвизгнула при виде этих двоих и взмахнула руками, словно намереваясь остановить вырывающуюся из печати энергию, но было уже поздно.

Столпы черного дыма взмыли к потолку, а барабанные перепонки стали разрываться от жуткого воя. Все зажали уши руками, и в этот момент Волчара бросилась вперед и раскидала воинов контрольного бюро и чиновника, выбегая во внутренний двор. Риту метнулась следом, но остановилась на крыльце и подбежала к чиновнику.