Эра удивилась, а затем насторожилась, увидев, как пристально ее брат и Ал Луар смотрят на ее голову и медленно тянутся за оружием.

— Какое еще украшение? — не делая резких движений, тихим голосом спросила она.

— Твоя огненная трубка привлекла ненужное внимание… — протянул Муан.

— Хватит говорить таким тоном, будто ко мне прицепился призрак праведника!

— Кто знает… Кто знает… Может, лучше бы это был призрак…

— Гай, хватит!

— Сейчас, сестричка… Подожди, не делая резких движений…

— А они вообще кусаются? — решил уточнить Ал.

— Только если ее разозлить…

— Я о мотыльке.

— А…

Наблюдая за грациозным приближением охотника к жертве, Шен произнес:

— Только руками не хватай.

Муан резко выпрямился, нарушая всю концентрацию момента.

— А чем тогда?

Шен задумался на минуту, а затем решил:

— Тогда вообще не хватай.

— Что значит «вообще»? — возмутился Муан.

— Не хочу его случайно покалечить или убить просто потому, что мы предполагаем, что он обладает волшебными свойствами.

Муан посмотрел на него тяжелым взглядом, но затем ему вспомнилось, как он сам был фарфоровой подушечкой, и кто знает, может, и в мотылька бы мог вселиться, и ему расхотелось называть поведение Шена очередным абсурдным приступом добродетели.

Шен протянул руку к голове Эры и предложил мотыльку перебраться на свой палец. Мотылек постарался проигнорировать это предложение, но Шен был настойчив. Тогда тот вспорхнул в воздух и перелетел на голову Муан Гая.

— Похоже, мотыльку приглянулись Муаны, — прокомментировал Ал.

Теперь мотылек притворился украшением на заколке прославленного мечника, и Шен вынужден был признать, что притворялся неплохо. Не знай он, что мотылек способен двигаться, то и сам бы принял его за часть украшения.

— Что ж, пора выбираться отсюда.

— Уже? — удивилась Эра. — Вы что-то обнаружили в колодце?

— Скажем так, я уверился, что духов не спасти.

Не дожидаясь дальнейших расспросов, Шен развернулся и стал спускаться с песчаной дюны. Колокольчики за спиной вновь зазвенели от легкого ветерка.

У выхода из пещеры их поджидала куница.

— Ну что, где духи? — нетерпеливо воскликнула она, как только завидела Шена.

Однако тот ответил не сразу, занятый общением с голосом в своей голове:

«Внутри не было ничего опасного».

[Я рада, что вы вернулись].

«А тон такой, будто и не рада».

[Я… Я угнетена своим собственным поведением. Моя последняя просьба шла вразрез с основной задачей выстраивания увлекательного сюжета и была абсолютно нерациональна].

«Я понял: если бы там в самом деле было опасно, ты хотя бы нашла для себя оправдание».

Система промолчала.

Шен решил не давить на нее и перевел разговор в более деловое русло:

«Админ все же был там, но мы разминулись».

Система опять ничего не ответила, и старейшине пика Черного лотоса пришлось обратить внимание на куницу.

— Они не вернутся.

[Завершено сюжетное задание «Просьба старой куницы»! Главному герою Шену начислено +100 баллов], — заявила Система без особого энтузиазма в голосе. Очевидно, ее размышления были где-то в иных материях.

Дух куницы, все еще в образе молодого монаха, уставился на Шена.

— Они… тоже ушли?

— Что значит «тоже»? — спросил Шен и тут до него дошло: «Маленькая куница, что была в видении — это она?».

Мужчину из видения он уже видел раньше: тот самый Хоу Мара, что разговаривал с принцем Юйду и получил от того задание. Имя девушки прозвучало в видении: Мен А. Это имя тоже встречалось раньше: его произносил генерал-многоножка, когда рассказывал о пяти вознесшихся.

Шен посмотрел на куницу и прямо спросил:

— Ты встречалась с Хоу Мара и Мен А?

Куница склонила голову на бок и молчала так долго, что Шена успели нагнать Муан, Ал и Эра.

— Я встречал человека, что называл себя Дурак Мара, — произнес молодой монах.

Ер наблюдал, как два тела булькали в бурном ручье. В свежей траве под ногами лежало множество кругляшей-грецких орехов. Поглядывая на тела, Ер присел и поднял один из орехов. Сжав его пальцами, он осознал, что этого голубчика ему не расколоть.

Тела еще раз булькнули. Правое потонуло и принялось пускать пузыри со дна. Ер положил орех в карман и, наклонившись, потянул тело за ногу. То снова всплыло.

«Аккуратнее! — прокомментировал Рэн. — А то отпечаток своей тьмы оставишь!»

«Точно!» — Ер обрадовался пришедшей на ум идее.

Он вновь взял орех в руку, а затем заставил небольшое щупальце тьмы обвиться вокруг него. Орех тут же треснул. Внутри оказалась сгнившая труха.

— Просто орех был старым! — не желая сдаваться, Ер посмотрел по сторонам и нашел еще один.

— Похоже, ванны не помогают, — прокомментировал голос издалека.

Ер резко обернулся и увидел приближающегося командующего контрольным бюро. Встав у ручья, тот посмотрел на тела.

— Я тут слежу, чтобы они не утопли, а не наоборот, как некоторые могли подумать! — заявил Ер.

— Некоторые могли так подумать? — переспросил Ю Си.

— Ну… Не все относятся ко мне так же спокойно, как и ты.

— Я отношусь к тебе спокойно?

Ер уставился на него.

— А что… разве нет? — с подозрением и закравшейся робостью в голосе уточнил он.

Ю Си решил не говорить, что наблюдает за ним с ничуть не большим доверием, чем воины контрольного бюро, разве что не демонстрирует это так открыто. Хотя, если подумать, их отношение в самом деле отличается: в то время как простые вояки побаиваются того, что Ер может сотворить нечто опасное по своей прихоти, Ю Си скорее опасается, что тот может сделать это по случайности.

Ер так и не дождался ответа и предпочел перевести тему:

— Похоже, холодная водица не помогает им проснуться.

Ю Си щелкнул пальцами и сделал легкий взмах рукой, и двое воинов, наблюдающих издалека, приблизились и вытащили своих сослуживцев из ручья.

— У вас осталось менее четверти часа, чтобы разбудить их, — произнес Ю Си.

У воинов уже закончились идеи, но они не рискнули сетовать своему командующему и поспешили продолжить попытки исполнить приказ. Ю Си и Ер остались у ручья за домом одни.

Ер с подозрением прислушался к своему соседу, который отчего-то становился малословен в присутствии командующего. Вот и сейчас Рэн предпочитал наблюдать молча. Кажется, в какой-то момент он просто смирился, что Ер уже не испортит его репутацию еще сильнее.

Ю Си помолчал и произнес:

— Я позволил тебе следовать за мной, но по прибытии в столицу будет одно дополнительное условие.

Ер настороженно уставился на него, даже волосы закрутились в напряженные кудряшки.

— Ты должен будешь неотлучно находиться рядом со мной. Без моего дозволения тебе запрещено будет покидать поле моего зрения.

— И это все? — Ер облегченно выдохнул и издал несколько нервных «ха-ха».

Он не задумался, зачем Ю Си было ставить такое условие, однако его оно полностью устраивало. В конце концов, столица — место не из дешевых, и что бы он делал, если б его бросили там на произвол судьбы? Он, конечно, уже не столь ужасен, как без тела под маской демона, однако до сих пор внушает трепет одним своим приближением, так что вряд ли удалось бы открыть свой бизнес, да и начального капитала нет. Он, конечно, мог бы притвориться заклинателем, призванным вершить добро и избавлять деревенщин от козней духов, жрущих редиску и топчущих рис на полях, однако этих деревенщин поди догони сперва и убеди, что сам не представляешь угрозы. А коль Ю Си предлагает совместное проживание, то кто же откажется от крова под крылом главы самого устрашающего бюро? Еще и кормить будет, скорее всего.

«Ты умело скрываешь свои истинные мотивы», — прокомментировал Рэн.

«Истинные мотивы?»

«Захват и истребление человечества. Собираешься быть рядом с Ю Си в самом центре империи, чтобы ударить исподтишка и сразу же разрушить основные силы к сопротивлению? Не думай, что, скрывая свои мысли, ты скроешь от меня истину».