— Что ж, я благодарен вам за то, что разрушили барьер. Судьба позволила мне перед смертью встретиться с давним врагом.

— Давним врагом?

Ву Ди не ответил сразу.

— Генерал Ву, прошу, поведайте, что произошло тысячу лет назад, — с максимальной вежливостью попросил Шен.

Тот прошел мимо хозяина Проклятого пика и, с трудом наклонившись, уселся у саркофага. Весь его живот заливала кровь, раны на лице походили на ожоги, но, вероятно, внутренние повреждения были еще серьезнее. Судя по его отрешенному отношению, не было шансов излечить эти ранения.

— За тысячу лет я привык к этому месту… Раненая многоножка заползла обратно в свою нору, чтобы умереть, вместо того чтобы испустить дух под солнцем… Странно, меня будто что-то звало вернуться.

Он поднял руку и дотронулся до воска, стекшего по стене саркофага. Когда свеча приняла человеческий облик, он уже превратился в многоножку. Он никогда не видел ее человеческими глазами. Но многоножка была несказанно преданна своей хозяйке.

Шен сел на пол напротив него. Ву Ди перевел на него взгляд.

— Де Лей, — произнес он.

Шен припомнил, что крик, звучащий в ветре, когда земля проваливалась под ногами, звучал похоже. Тогда он не понял, что это значит. Так это имя? Де Лей… Джун Лей?..

— Я сразу почувствовал его энергию, хоть внешне он и изменился. Не удивительно, ведь прошла тысяча лет… Я превратился в монстра-многоножку, он — потерял свое истинное тело, она…

Ву Ди оборвал себя и пристально вгляделся в Шена.

— Что с тобой? Я не понимаю… Это не искаженный путь, но и не золотое ядро праведного заклинателя… Неужели, за тысячу лет она создала нечто еще более жуткое?

Шен решил проигнорировать слово «жуткое» в свой адрес от человека, являющегося монстром-многоножкой.

— Вы о Ми Лу, создавшей искаженный путь? Это с ней вы сражались здесь тысячу лет назад?

— Я вижу, летописи сохранили верную информацию, — одобрил Ву Ди.

Шен покачал головой.

— Нет, мне потребовалось немало времени, чтобы выяснить хотя бы часть подробностей.

— Ты знаешь, что сейчас с Ми Лу?

— Знаю. Она умерла.

Лицо Ву Ди застыло.

— Как?

— У меня нет доказательств, я могу лишь догадываться, кто это сделал, поэтому не смею говорить.

— Скажи мне!

Шен на самом деле и не собирался молчать:

— Полагаю, это был Де Лей.

— Пфф.

Ву Ди рассмеялся. Шен совершенно не ожидал такой реакции и посмотрел на Муана в поисках поддержки. Тот выглядел озадаченным.

— Это не мог быть Де Лей. Он всегда ею восхищался.

— Что ж, за тысячу лет многое могло измениться…

Ву Ди нахмурился, услышав слова Шена.

— Расскажи все, что знаешь.

— Только после того, как услышу вашу часть, — хитро улыбнулся Шен. — Начните с того момента, как группа заклинателей вознеслась благодаря совместной медитации.

— Кто ты такой?

— Никто. Однако один ваш старый знакомый вынуждает меня лезть в эту давнюю историю.

Генерал Ву с подозрением продолжал смотреть на Шена.

— Скажем так, ваш давний враг нашел себе врагов помоложе.

Ву Ди фыркнул, а затем рассмеялся. Очень скоро смех перешел в кашель, и из его рта хлынула кровь. Потребовалось некоторое время, прежде чем он восстановил возможность говорить.

— Похоже, я стал частью твоей судьбы, — улыбнулся он. — Что ж, я расскажу.

Земля дрогнула, ветер разнес по каньону ужасающий грохот, а за ним послышался крик. Слов Ер не разобрал, зато увидел взметнувшийся фонтан песка и длинное извивающееся тело, пронесшееся по воздуху над головой. Он не видел точные очертания страшилища, но не пожелал бы свести более близкое знакомство. А затем земля окончательно ушла из-под него, и Глубинная тьма вместе со старейшиной Рэном провалились в место, именуемое «Пять пядей под ступнею от одинокой звезды».

Ер постарался различить очертания пространства, в котором они оказались, но свет все еще был смешан с пылью.

Из недр подземной пещеры послышался приглушенный кашель. Ер настороженно вгляделся во тьму и слегла переместился в сторону от источника света, льющегося через дыру.

— Все живы? — внезапно услышал он знакомый голос.

Все еще витающую в воздухе песчаную пыль прорезал свет факела. Ер разглядел приблизившегося Шаола.

— Что случилось наверху? — спросил тот прежде, чем успел заметить лежащего на земле старейшину Рэна.

Рэн лежал на боку, из его раны в груди все еще обильно вытекала кровь. Ер растерянно замер рядом, не зная, почему он такой дурак. Рэн все еще в сознании, но его ослабленное тело было бы легко захватить. Правда, тогда Ер почувствует боль. Может, поэтому он медлит?..

Несколько камней сорвалось сверху и подкатилось к ним.

— Снаружи опасно, лучше пока не высовываться, — произнес Ер.

— Нужно унести его отсюда. В этом месте все в любой момент может вновь обвалиться.

Ер дернулся было помочь, но вспомнил, что не может просто так выпростать щупальца из-под плаща. Точнее, может, но ничем хорошим для окружающих это не кончится.

— Помоги мне, — поторопил Шаол.

— Я… я не могу.

Шаол поднял на него недоуменный взгляд. Ер под маской демона оставался непревзойденно-невозмутим. Оставив его странное поведение без комментариев, Шаол позвал Фаня, и вскоре они перенесли раненного старейшину в более безопасное место.

Помещение с рисунками частично было разрушено, и лишь отличная реакция Биши позволила всем остаться невредимыми.

— Что случилось наверху? — спросил Му Фань, усадив старейшину Рэна у стены.

Лицо того настолько потеряло все краски, что не ясно было, какими силами его дух все еще держится в теле.

— Мне показалось, я видел какого-то монстра, — поведал Ер. — Не знаю, что это и откуда взялось, но лучше нам не попадаться ему — оно просто огромное.

— Стук прекратился, — заметила Лули. — Должно быть это монстр бился и, в конце концов, все же смог вырваться на свободу.

— Я уважаю его свободолюбие, однако это может помешать всем нашим планам, — напряженно произнес Шаол. — Камнепад не прекращается — все может окончательно рухнуть в любой момент. Если это произойдет — мы лишимся и шанса отыскать артефакт.

— Что за артефакт? — небрежно уточнил Ер.

Шаол нерешительно посмотрел на него. Они вроде как оказались в одной лодке, к тому же, друг этого странного типа, скрывающегося под маской демона, оказался ранен. Вероятно, настало время некоторой откровенности.

— Артефакт, что обладает целительной силой. Хотя это всего лишь древняя легенда, мы пришли сюда, чтобы ее проверить.

— Зачем вам так рисковать из-за легенды? — удивился Ер.

— Чтобы излечить императора Рун Хуана.

— Наша группа всегда была особенной. Во всяком случае, для меня. Хоу Мара, А Мен, Ми Лу, Де Лей и я. Это было время забвения заклинательских практик, у нас не было достойных учителей, лишь древние тексты являлись нашими наставниками. Но нас объединяла страсть к познанию, и после нескольких десятков лет и тысяч попыток мы совместно смогли преодолеть уровень земного бессмертного заклинателя и вознестись.

Ву Ди замолчал, задумавшись и нахмурившись.

— Очевидно, это только начало истории, — подтолкнул его к продолжению Шен.

— Нет. Это начало конца. — Генерал помолчал и добавил: — У меня была тысяча лет, чтобы подумать о том, отчего все закончилось таким образом. Интересно, приблизился ли я к пониманию… Думаю, из-за страсти? — он посмотрел на Шена.

Тот чуть склонил голову на бок, ожидая продолжения.

— В нас всех было слишком много страсти.

Шен очень постарался не закатить глаза. Беседа с этим генералом-многоножкой стала слишком напоминать клише «встреча главного героя с мудрецом». Сейчас он скажет несколько фраз, которые можно трактовать как угодно, и откланяется? Нет, Шен точно не желал, чтобы все развернулось именно так.

— Что же именно произошло? — он постарался вернуть беседу в более конструктивное русло.