Шен подумал, что на этом она и издохнет, но тут лапки двинулись и, с явственным усилием, многоножка потащила свое огромное тело вперед. Казалось, оно наступает на хозяина Проклятого пика. Призрачный Муан вылетел перед ним, но Шен просто отошел в сторону. Как он и предположил, многоножка проползла мимо, не обращая ни на кого внимания. Огромное тело медленно заползло в грот. Похоже, внутри было достаточно обширное пространство, потому что монстр скрылся там целиком.

Шен продолжал задумчиво глядеть ему вслед. Перед глазами все еще светилась надпись:

[Ву Ди]

[Монстр]

[Возраст: 1113]

[Вид: человек]

[Род занятий: в заточении]

[Сюжетная роль: второстепенный персонаж]

[Статус: жив]

Дух свечи вновь обратилась к Шену:

— Это мой хозяин.

Можно было решить, что это второстепенное сюжетное событие вновь отвлекает его от основной цели, однако Шен отчего-то ощущал уверенность, что нашел нечто значимое.

— Как он стал таким? — спросил он у свечи.

— Это произошло не сразу… В битве с последователями искаженного пути он был сильно ранен, а его собственная энергия исказилась. Он был заперт здесь, но еще долгое время сохранял ясность рассудка. Мы могли говорить часами… Но время шло, и постепенно он все реже использовал речь. В какой-то момент он прекратил говорить.

Похоже, дух-свечу больше волновало, что ее хозяин изменился ментально, чем физически. Она вообще обратила внимание, что человек стал гигантской многоножкой? Шен усмехнулся, думая, что логика духов как обычно прелестна.

Муан, в это время рассмотревший многоножку поближе, обратился к Шену:

— Это существо ранено.

Шен чуть кивнул. Он все еще смотрел на свечу и произнес извиняющимся тоном:

— Люди, подвергшиеся искажению духовной энергии, больше не могут вступить на праведный путь. Я не знаю, как помочь ему.

Свеча помолчала какое-то время, обдумывая его слова, а затем решительно воскликнула:

— Мой свет всегда давал ему утешение! К сожалению, он очень давно не зажигал меня. Прошу вас, владыка, зажгите мою свечу!

Она указала на пол. В том месте лежал огарок свечи. Он был тем предметом, что привлек внимание Шена первоначально. Хозяин Проклятого пика наклонился и поднял его. Кусочек свечи был не больше фаланги его пальца. Эта свеча сгорит за пару минут.

— Это твое истинное тело. Если я вновь зажгу его — ничего не останется и ты, скорее всего, исчезнешь.

Взгляд духа свечи был решительным.

— Мой хозяин сотворил меня собственными руками. Он сам выбрал и вложил в меня фитиль, расплавил воск и создал мою форму. Все, чего я хочу — это вновь услышать голос моего хозяина.

Могло ли это вообще сработать? Шен понятия не имел. Он просто плыл по течению, решив исполнить просьбу свечи. Однако прежде, чем зажечь фитиль, он все же с любопытством уточнил:

— Отчего ты назвала меня владыкой?

Дух-свеча посмотрела на него с растерянным выражением.

— Я… Я не знаю. Я пробыла в этом месте более тысячи лет, но впервые вижу кого-то с такой сильной и странной энергией. Я неопытный дух. Прошу простить мое невежество!

Шен только вздохнул. Он перевел взгляд на маленькую свечку, которую все еще держал в руках.

— Куда тебя поставить? — уточнил он.

— Прошу… Следуйте за мной.

Свеча поманила его в грот. Монстр-многоножка занимал почти все свободное пространство внутри, свернувшись в два кольца вокруг саркофага, стоящего в центре.

— Туда, — указала свеча.

Монстр-многоножка никак не реагировал на активность рядом с собой. Казалось, у него не было интереса ни к чему в этом мире. Шен легко оттолкнулся от пола и перепрыгнул на крышку саркофага. Присев, он поставил маленькую свечу у края, а затем перевел взгляд на духа. Хотя они только познакомились с этой девушкой, она казалась милой и искренней. И он должен был своими собственными руками поспособствовать ее смерти. Она могла бы жить еще сотни лет, если бы не приняла такого решения. Рука, поднесенная к маленькой свече, дрогнула.

— Шен, — позвал мечник.

Шен перевел на него взгляд. Муан больше ничего не говорил, но его глаза смотрели с пониманием. Не прерывая зрительного контакта, Муан кивнул. Шен перевел взгляд на свечу, стоящую на саркофаге.

В этот момент вновь заговорила дух-свеча:

— Спасибо вам. Я желала этого очень, очень долго. Я так хотела вновь осветить для него этот мир.

Шен погасил огонь на ладони и щелкнул пальцами. В кромешной темноте запылала маленькая свеча. Ее свет был тусклым и теплым, от него по стенам грота плясали длинные тени. Шен не смел двигаться, глядя на маленький огонек, боясь потушить его неверным движением, создавшим порыв ветра.

Воск капал на крышку саркофага, фитиль быстро сгорал, а огромный монстр-сороконожка издал странный звук, будто выдох.

Спустя еще недолгое количество времени свеча потухла — больше нечему было гореть. Легкий дымок поднялся в воздух, и в этом дыме Шен разглядел картины далекого прошлого.

Красивый мужчина в одежде заклинателя ходит со свечей в руке, осматривая тьму окружающего пространства. Грустная улыбка не покидает его лица, он говорит: «Я выжил, но какой ценой и зачем? Наступит ли день, когда мы сможем выбраться отсюда, а, маленькая свечка?».

Тот же мужчина сидит, прислонившись спиной к саркофагу. Свеча, ставшая уже на порядок меньше, горит возле него. По пальцам мужчины ползает многоножка. Он играет с ней, наблюдая, как она переползает с руки на руку. «Маленькая свечка, — говорит он, — когда ты догоришь — я останусь в кромешной темноте. Мне страшно».

Тот же мужчина держит горящую свечу, воск течет по его пальцам. От свечи почти ничего не осталось. Он смотрит на огонь, не отводя глаз. «Маленькая свечка, я больше не могу использовать тебя, чтобы развеять этот мрак. Сохрани себя, чтобы увидеть дневной свет, даже если на это потребуется тысяча лет. В этом мраке… я пронесу благодарность к твоему свету в своем сердце». Его пальцы с трудом разжимаются, и огарок свечи падает на каменный пол. Свеча тухнет.

Спустя тысячу лет маленькая свечка смогла принять облик человека. Она хотела сказать своему хозяину, как много для нее значили его слова. Но ее хозяин больше не мог понять человеческой речи. Тогда она решила сказать это через свой свет.

Дым стал щипать глаза. Шен заморгал, чувствуя влагу в уголках глаз.

Когда зрение прояснилось, он заметил, что тело многоножки вокруг саркофага исчезло. Вспыхнул огонь на ладони, и Шен увидел человека в заклинательских одеждах. Он выглядел точно так же, как в дымных воспоминаниях, но кровоточащие раны покрывали его тело.

А духа-свечи больше не было.

Заметив взгляд Шена, человек криво усмехнулся и заявил:

— Видели бы вы моего противника.

Шен все еще смотрел на него с настороженностью, не в силах подобрать слов.

— Не очень-то вежливо говорить с человеком, стоя на его саркофаге, — заметил тот, а затем перевел взгляд на Муана.

Мечник удивленно приподнял брови, не привыкший, что кто-то кроме Шена видит или обращает внимание на его призрачное существование.

Шен спрыгнул с саркофага и приблизился к стоящему и обаятельно улыбающемуся человеку.

— Ву Ди, как я полагаю.

— Ты знаешь мое имя? — тот действительно был удивлен.

— Оно высечено на входе.

Ву Ди стал выглядеть еще удивленнее. Тогда Шен догадался, что эту надпись сделала дух-свеча. Он перевел взгляд на воск, заливший крышку саркофага. Ву Ди тоже посмотрел в ту сторону, нахмурился, но ничего не сказал.

— Меня зовут Ир Шен, я заклинатель из ордена РР.

Ву Ди окинул того пристальным взглядом, остановив его на Смертельном лакомстве.

— Это, полагаю, тот самый предмет, что впитал энергию сдерживающего барьера. Поразительно. Тот должен был простоять десять тысяч лет.

— Что ж, — не стал спорить Шен, — насколько я понимаю, он простоял ровно на девять тысяч лет меньше.

Ву Ди вздрогнул.

— Прошла тысяча лет?

Шен промолчал.