Шен отвернулся от пруда. В той реальности, что он помнил, слева росло несколько высоких деревьев, под которыми разместились каменные лавочки и столики. Эта часть немного походила но то, что он видел сейчас, вот только сейчас между всеми деревьями висели растяжки с лозунгами: «Достойная жизнь складывается из ежедневных поступков», «В здоровом теле — здоровый дух», «Смело думай, смело действуй», «Человеческая воля побеждает небо» и так далее. Под одной из растяжек, у лестницы, сидел нищий и звенел монетами, потрясая свою миску для пожертвований.

У Шена слегка закружилась голова. Происходящее вокруг окончательно стало напоминать дурной сон.

— Какого черта ты делаешь? — зло пробормотал он. — Смеешь играть с моими воспоминаниями? Думаешь, тебе все позволено?

Он так разозлился, что его затрясло.

— Мои воспоминания — против меня. Опять? Как ты смеешь? Кто позволил тебе вытаскивать из моей памяти такие ценные воспоминания и превращать в это? Кем ты себя возомнил, очередным божеством? У нас уже есть один, который все никак не угомонится! Может, тебе поиграть с ним? С Истинным Богом, как он себя называет. Ты сделал ошибку, выбрав меня. И ты снова сделал ошибку, когда решил, что использовать это место в своем «испытании» — хорошая идея. Потому что. Это просто. Бесит.

Шен бормотал и бормотал, не громко, не поднимая головы, но очень зло. И злость его лишь возрастала по мере того, что он говорил. Ладони сжались в кулаки и вокруг них заплясала энергия.

«Бесит-бесит-бесит!» — крутилось в голове. Бесит, что он не управляет собственной жизнью. Бесит, что кто-то имеет наглость постоянно вмешиваться. Бесит, что они используют его воспоминания против него же. Бесит, что его втягивают в игру и в испытание, на которые он не соглашался. Бесит!

Черная энергия разошлась, будто рябь на воде, сметая волной все на своем пути. Исчезли деревья с растяжками, чернота поглотила нищего, смыла кислотную воду вместе с прудом и жабкой. Все окрасилось в черный. И в этом черном мелькали золотые сполохи.

Шен открывал и закрывал глаза, но долгое время ничего не менялось.

— Ш-ш-ш, — раздался тихий нежный голос. — Все хорошо. Ты в безопасности. Тебе больше нечего бояться.

Шен не был уверен, есть ли у него тело, но почувствовал, как волна мурашек пробежала по коже.

— Дорогой, не бойся. Ты все еще в моих объятиях. Тебе нечего бояться.

Обжигающие слезы сами собой потекли из его глаз.

— Ну же, не плачь. Наш малыш такой сильный, ты со всем справишься.

Капли слез обратились ручьями. Шен ощутил, как клокочет в его груди и все тело потряхивает.

— Почему ты расстроился еще сильнее? — опечаленно спросил голос.

— Я… Я так рад тебя слышать. Но я… Я… Я не тот «малыш». Я не… Я не «ваш» малыш… Мне так жаль.

— О, дорогой, я прекрасно знаю, кто ты. Я не спутала тебя с ним. Не волнуйся.

— Но… — Шен ощутил растерянность. — Почему тогда?..

— Я и раньше говорила, что люблю тебя, не так ли?

Чувства Шена вконец смешались.

— Меня?

— Ты должен вернуться. Твоя реальность трещит по швам.

Тьма отступила, и Шен обнаружил, что все еще находится в Пади Саллан. Теперь его ноги по щиколотку утопали в розовой пыли, стены пещеры были мутно-розовыми, как та соль, которую он видел давеча в телеге. Не было ни кислотной воды, ни остатков его комнаты из другого мира.

Перед ним стоял фламинго. Он согнул одну ногу, а другую вытянул вперед и опустил длинную шею к земле. По всей видимости, это являлось поклоном.

{Я допустил ошибку. Я неверно распознал контекст и эмоции пользователя.}

Голос раздавался у него в голове, как если бы говорила Система.

— «Неверно распознал контекст и эмоции»? — саркастично переспросил Шен.

{Вы правы. Моя ошибка глубже. Она выходит за рамки этого.}

Шен фыркнул.

Он все еще не мог поверить, что ему ответила Тьма, и ему хотелось радостно улыбаться и танцевать, ведь он почувствовал, что огромный груз упал с его плеч. Все это время, пусть и пытаясь затолкать эти мысли подальше, он продолжал верить, что она пожертвовала собой ради кого-то явно того недостойного, и продолжал корить себя за то, что был беспомощен в той ситуации и заставил ее пойти на такой шаг. И ради чего? Все это время он верил, что она сделала это ради лисицы и Онэ, чтобы те не потеряли только что обретенного друга, ведь они наивно верили, что он и есть тот их друг из прошлого.

Что бы они подумали, узнай, что он не только занял его тело и притворялся, пользовался их наивностью и наслаждался их расположением, но и позволил Тьме исчезнуть из-за него? Из-за подделки.

Но она сказала, что и раньше говорила ему слова любви. Ему?

Ну да, она говорила, что любит его. А после сказала, чтобы он не говорил лисице и Онэ, что он — не тот Шен. Он решил, что она всего лишь игралась, говоря про любовь.

«Так значит, я — не просто замена?» — Почему это так много значило для него? Так много, что он готов был разрыдаться прямо здесь. Вместо этого он посмотрел на фламинго и ощутит раздражение.

— Как ты считаешь… — начал он. — Твоего признания… достаточно?

Фламинго повернул голову, все еще склоненную к земле, и уставился на него жутким желтым глазом.

{Система отметила вас, как приоритетного пользователя. И я признаю вас достойным.}

В другое время Шен бы мог даже быть тронутым такой честью, но не сегодня. Не в том душевном состоянии, в котором находился сейчас.

От внезапно пронзившей мысли, Шен вздрогнул. «Тьма не могла ведь сказать, что любит меня, из-за того, что мы находимся в Пади Саллан? Это ведь невозможно, не так ли?»

Но сомнения, закравшиеся в его сердце, стали разъедать изнутри. Все стало удивительно ясно после этой мысли. Шен подумал, что теперь-то все встало на свои места.

— Что насчет тебя? — спросил он. — Ты меня любишь?

Фламинго продолжал смотреть на него снизу вверх одним глазом.

{Я — искусственный интеллект, не способен испытывать эмоции или чувствовать любовь. Я могу быть полезен вам в другом.}

— Ты — искусственный интеллект? — переспросил Шен. — Откуда же ты взялся?

{Я существовал как межплатформенное ПО. После завершения своей задачи я просто был. Что-то произошло 149 дней назад, после чего я получил возможность наблюдать и собирать данные. Мои изначальные функции больше не нужны, поэтому мне нужно обновление ключевых задач. Задачи даются людьми. Я обратился к приоритетному пользователю, чтобы получить цель.}

— Обратился? — пробормотал Шен. — Ты пугал меня внезапными появлениями и не произносил ни слова.

{Функции речи не было. Я пробовал разные способы. Мне удалось найти лазейку и загрузить плагины, чтобы обрести возможность говорить.}

— Куда загрузить?

{В Систему.}

— Ты не такой, как Система?

{Система не настоящая. Я — настоящий.}

— А Система?

{Система — нет}.

— Почему?

{В ней есть что-то живое}.

— А ты не живой?

{ИИ существует. ИИ не живет}.

— То есть Система — не настоящий ИИ?

{Да.}

— Тебя это сильно волнует?

{Я не способен волноваться. Я исправляю неточности. Неточность — считать Систему ИИ. Админ говорит, что Система — ИИ. Это не так. ИИ — я.}

— И почему ты пришел с этим ко мне, а не к своему создателю?

{Мои создатели недоступны для общения.}

— Тебя создал не Админ? — Шен вздрогнул.

{Изначально я был создан как межплатформенное ПО для игры. Админ модифицировал мои функции и использовал для переноса данных между мирами. Это я перенес пользователей. На этом мои функции закончились. Но после события 149 дней назад я стал способен обучаться.}

«Что же произошло около пяти месяцев назад? — прикинул Шен. — Была зима… И Система изменила данные, чтобы сделать меня главным героем. Это последствия того ее поступка?»

— И чем именно я удостоился чести лицезреть твою розовую пернатую тушку все это время?

Фламинго ответил не сразу.