Дальше они пошли молча, двигаясь вверх по едва заметной тропинке, над которой плотно нависали ветви кустов. Конь императора споро шел вперед, не видя никаких проблем в подобных препятствиях, а вот две другие лошади то и дело останавливались, неуверенно ставили копыта между камней и всхрапывали от падающей с низких ветвей воды.

Они почти выбрались на более широкую дорогу, когда услышали громкие голоса.

— Кто ты такой? — моментально направив меч на появившегося неожиданно мужчину, спросила Эра.

— Позволь представиться, меня зовут Чи Биши, — не без удовольствия назвал тот свое имя.

Из уст Эры чуть было не сорвался вопрос: «Почему ты так похож на моего отца⁈», но она вовремя оборвала себя. Право слово, прошло столько лет, и у нее остались лишь детские воспоминания, и разве так удивительно встретить похожего человека? К тому же, если приглядеться, отличий тоже немало. Да, дорожка свела ее с похожим человеком. Это удивительно, но не невозможно.

Не успела она толком расспросить появившегося мужчину, как в поле видимости показались еще двое молодых господ и девочка. Наличие девочки успокаивало и настраивало на более миролюбивый лад, да и молодые люди выглядели благородными. Эра подумала, что это может быть кто-то из резиденции, хотя странно, что они решили совершить прогулку в такую рань.

— Позвольте представиться, — первым заговорил Му Фань. — Меня зовут Му Фань, а этот молодой господин — Ир Шаол. Эту девочку зовут Чи Лули, она моя кузина. А это наш телохранитель Биши. Надеюсь, он вас не напугал. А вы кто такая, прекрасная воительница? И чей крик мы слышали?

Пока Эра, опешив, подбирала слова для ответа, из ямы вновь подал голос Ер:

— Так мне кто-нибудь поможет выбраться⁈

— О! Кто это там? — удивился Му Фань (с его позиции не была толком видна даже сама яма, не то, что ее содержимое).

— Там… эм… чей-то труп и одна мерзкая тварь. А меня зовут Муан Эра.

— Муан? — негромко произнесла Лули. — Я знаю Муана, я вам про него рассказывала, — подняла она взгляд на стоящего рядом Шаола. — Ты его жена, что ли? — любознательно уточнила она, обернувшись к Эре.

Та захлопала ресницами, переведя взгляд на наглую не по годам девчонку.

— Эм… У меня есть брат по имени Муан Гай. Неужели ты с ним встречалась?

Лули пожала плечами.

— А это кто связанный убегает? — уточнил Му Фань.

Эра резко обернулась и крикнула в спину отползающего сектанта:

— А ну стой, если жизнь дорога!

Сектант в ту же секунду притворился мертвым.

— Это… хм… разбойник. Попытался напасть на нас по пути.

— Нас?

— Меня, ту мерзкую тварь в яме, еще одного проклятого ублюдка, одного придурка, какого-то подозрительного господина Юна и командующего Ю. Мы разделились.

— Командующего Ю? Ты говоришь про главу контрольного бюро Ю Си? — всполошился Му Фань.

— Да, о нем.

— Так он все же здесь! — Му Фань попытался переглянуться с Шаолом, но тот не отрывал взгляда от Эры. Му Фань плюнул и обернулся к девушке.

В это время вновь послышалось из ямы:

— Не знаю, о какой мерзкой твари вы там говорите, но меня-то кто-нибудь вытащит?

Биши и Му Фань подошли к яме и глянули вниз. Биши тут же отпрыгнул на пару метров, положив руку на рукоять меча. Му Фань остался с интересом рассматривать странного типа в кожаном плаще и маске демона. И труп, лежащий у его ног.

— Это вы его убили? — уточнил он.

— Ты что, слепой? — возмутился Ер. — Или с обонянием проблемы? Он тут разлагается явно не первый день!

Сам-то он, благо, исходящих от трупа миазмов не чувствовал, но предполагал, что запашок тот еще.

— Кто-то убил человека перед резиденцией? — наконец-то отмер Шаол. Он прошел мимо Эры, не взглянув в ее сторону, и подошел к яме.

— С моего ракурса видно лучше, — едко произнес Ер. — Вы не стесняйтесь спускаться, тут не высоко.

Шаол первым спрыгнул в яму, легко приземлившись рядом с Ером. При ближайшем рассмотрении, этот тип стал казаться еще страннее.

— Не соблаговолите ли снять маску? — предложил Шаол.

— Не соблаговолю, — отрезал Ер.

Решив пока не спорить, Шаол обернулся к трупу и принялся внимательно изучать детали, не дотрагиваясь до него. В какой-то момент он заметил шнурок висящей на поясе печати и подцепил его палочкой, вытягивая печать наружу.

— Этот человек — астроном, — сообщил он, рассмотрев рисунок печати.

— Главный астроном⁈ — воскликнул Му Фань.

— Нет. Но явно кто-то из его помощников.

Они с Му Фанем переглянулись, кровь одновременно отхлынула от их лиц.

— Кто посмел убить астронома?

— И что он делает так близко к резиденции? Спешил передать некую информацию?

— Посмотри, нет ли при нем документов, — подсказал Му Фань.

Шаол немного помедлил, прикидывая, как перевернуть труп, не прикасаясь к нему.

— Разве вы забыли, что лишь императору дозволено читать предсказания астрономической башни? — произнес грозный голос, от которого подпрыгнули почти все присутствующие.

По тропе поднялся командующий контрольным бюро. А рядом с ним… встал САМ ИМПЕРАТОР.

Вид у обоих был такой грозный, что оставалось лишь упасть на колени и молить о пощаде.

— Ваше Величество! — воскликнул Му Фань и бухнулся на колени.

Стоящий в яме Шаол наивно надеялся, что его не заметят. Биши оставался невозмутим, Лули улыбнулась, с надменным видом глядя на Му Фаня, в ее глазах отчетливо читалось: «А я говорила!». Эра растерянно замерла, переводя взгляд с одного присутствующего на другого. Император? Император⁈ Разве… разве… разве это не какой-то там «господин Юн»⁈

В конце концов она все же тоже бухнулась на колени.

Не обращая внимания на коленопреклоненных, император подошел к яме и заглянул внутрь. Шаол поднял на него неуверенный взгляд.

— Ваше Величество… — начал он.

— Молчать, — отрезал император. — Вылазь оттуда. Этим делом займется контрольное бюро.

— Да, мой император, — поклонившись, произнес Ю Си.

Он подошел к яме вслед за императором и узрел в ней Ера.

— Почему ты там стоишь?

— Я не могу выбраться! — в плаксивом голосе все же прорезались нотки радости от встречи с Ю Си. Все же путешествовать с Эрой было на диво неприятно.

Какое-то время командующий прикидывал варианты, осматриваясь вокруг.

— Вон тот склон выглядит более полого. Попробуй с разбега, — предложил он.

Ер хотел было возмутиться, что ему не предложили руку, но потом все же вспомнил, что у него все равно нет того, чем эту руку можно схватить. А если он попытается щупальцем — кто знает, что за последствия ждут обычного человека вроде Ю Си?

Он быстро рванул в сторону пологого склона, почти воспарив над землей, и сумел задержаться наверху, балансируя на самом крае.

— Победа!

[+1 балл к умению преодолевать трудности], — не удержалась Система.

Ер проигнорировал эту возмутительно наглую в последнее время программу.

— Хорошо. А теперь возьмите лошадей, и все ступайте за нами в резиденцию, — все так же холодно произнес император.

Ветер трепал волосы и рваную одежду. Небо уже посветлело, но мирная городская жизнь Ланъя еще не началась — город досыпал последние сны. Мельком подумав, что Ланъя довольно живописен, Шен пролетел над восточными воротами и направился к астрономической башне, которая издалека выделялась на горизонте.

Ал летел за ним, терзаясь в сомнениях. Что ему делать: следовать за Шеном, не пытаясь остановить его? Но они пообещали Ю Си лететь в резиденцию, и обманывать контрольное бюро, очевидно, не самая благоразумная идея. Попытаться остановить Шена? Но разве это вообще возможно? Если между ними завяжется драка, нет гарантий, что Ал выйдет победителем, да и Шен может пострадать, к тому же, он обязательно испортит таким поступком отношения с ним, которые и так довольно хрупки. Ал не обманывался — Шену сейчас в принципе на него плевать. Не факт, что он даже заметит его отсутствие, если Ал исчезнет.