Небо уже посветлело, а император еще не вернулся со своей прогулки. В весенней резиденции собралось слишком много людей, которым не следует знать о привычке Его Величества гулять без сопровождения. Теперь главный евнух окончательно убедился в том, что за послание должен был передать ему сокол: он должен организовать все так, чтобы никто не заметил отсутствие Его Величества.

Все взгляды были прикованы к Ю Си, когда тот вместе с Его Величеством и остальными появился в весенней резиденции. Ю Си привык концентрировать на себе чужой интерес, давая тем самым возможность более важным вещам ускользнуть от внимания чужих глаз. Вот и сейчас — никто не обратил и взгляда на человека в маске лиса, быстро скользнувшего в тайный проход.

— Глава контрольного бюро, вы вернулись!

Му Фань и Ир Шаол за его спиной переглянулись и поморщились. Ю Си обернулся к ним.

— Вы четверо, — он обвел взглядом Фаня, Шаола, Лули и Биши, — вам запрещено покидать свои покои.

— Кто ты такой, чтобы мне указывать? — взвился Му Фань.

Ю Си с безразличием посмотрел на него.

— Всего лишь скромный исполнитель воли Его Величества, — сообщил он.

Му Фань отвел взгляд.

Пока они говорили, за спиной Ю Си материализовался незнакомый воин контрольного бюро. Ю Си чуть повернул к нему голову и произнес:

— Возьмите этого человека и заприте в клетке. Веревки не снимать. Пристально следите, чтобы он не сбежал. Он может воспользоваться заклинательскими умениями, — с этими словами он указал на сектанта.

Воин кивнул и поспешил исполнить поручение.

Перед Ю Си остались лишь Ер и Эра. Помолчав несколько секунд, он произнес:

— Я сам подыщу для вас гостевые покои. За мной.

Никто из этих двоих не рискнул спорить. И Ер, и Эра с интересом осматривались по сторонам, следуя за Ю Си. Никому из них еще не доводилось настолько приблизиться к закрытому миру аристократии и дворцовых элит. Однако, в то время как Эра с интересом рассматривала невероятно красивые сады, великолепные здания и неопределимо богатое убранство, Ер прикидывал, насколько удобно ему будет среди всего этого жить. По начальной оценке выходило, что очень даже удобно. Особенно его прельщала перспектива наличия десятков слуг, что будут выполнять все его желания. А еще гарем! Гарем бы решил все его заботы.

Было все еще раннее утро, и на пути Ю Си попадались лишь слуги и охрана. Спустя довольно большое число лестниц и переходов, командующий Ю открыл перед Эрой дверь.

— Располагайся здесь, — произнес он. — Если будет что-то нужно — попроси у слуг.

Эра дезориентированно кивнула. От осознания того, что она — гостья в резиденции императора, кружилась голова.

— Только не говори мне, что надо идти еще столько же до моих покоев, — взмолился Ер, когда Ю Си закрыл за Эрой дверь.

Тот посмотрел на скрытое под маской демона существо и ничего не ответил.

— Нет, ты серьезно? — возмутился Ер.

Однако опасения его оказались беспочвенными: они шли не так уж долго, когда Ю Си остановился и указал Еру на дверь.

— Ты можешь располагаться здесь, — сообщил он. — Мои покои напротив.

— Что? — напрягся Ер. — Почему это я удостоился такой чести?

— Можешь считать, что к тебе я питаю… особый интерес, — произнес Ю Си и захлопнул за собой двери своих покоев.

Ер остался один в коридоре. Хотя, если прислушаться к своим мимолетным ощущениям, выходило, что вовсе и не один. Отовсюду чувствовалось чужое присутствие. Казалось, у стен есть уши и глаза. Ер подошел близко-близко к двери, аккуратно выпростал из-под плаща щупальце и толкнул дверь в сторону. Он быстро осмотрелся по сторонам, но коридор все так же казался пустым.

Быстро зайдя внутрь, Ер захлопнул за собой дверь.

Шен медленно сел, и тут на его глаза упали бело-пепельные пряди.

«Что⁈ Нет… Быть не может!»

Шен дотронулся до лица. Наощупь было трудно разобрать, но Шен узнал руки. Эти руки сейчас задрожали от осознания того, что произошло. Мгновение он медлил, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. А затем запихнул чувства куда-то вглубь неистово стучащего сердца.

Так, он лежит на гладком возвышении, никаких повреждений не чувствуется, и похоже, на нем все та же одежда, что была в тот день.

Что еще за главное блюдо⁈ Тот сектант над ним просто поиздевался⁈ Или Шен слишком много навоображал?

Он приложил руку к груди, потрясенный необычным ощущением.

«Так вот оно какое — золотое ядро?»

Шен с самого своего появления в этом мире не имел возможности почувствовать, каково это — обладать незамутненным золотым ядром. Тьма всегда была с ним. И не то, чтобы он жаловался, просто впервые, наконец, осознал, в чем же разница.

«Такой чистый свет».

Шен прерывисто вздохнул.

«Муан, не бойся, — обратился он мысленно к тому, кто сейчас вряд ли услышит, — я тебя вытащу».

Вот только как и когда? Шен внимательнее изучил помещение, его взгляд упал на арку в дальнем конце, за которой темнел проход. Казалось, в любое мгновение кто-то может пройти мимо и заметить, что тело, бывшее без движения столько времени, сидит и осматривается.

Он встал и подкрался к арке. Двигаться в теле Муана было непривычно, но интересно. Движения мечника казались более выверенными и четкими, даже несмотря на то, что телом сейчас управлял Шен.

У арки он остановился, чувствуя присутствие с другой стороны. Немного необычное ощущение. Шен привык полагаться на свои обостренные чувства, но Муан ощущал окружающее пространство несколько по-другому, будто бы… будто бы более обще? В свое теле Шен бы определенно смог ощутить исходящую от людей с той стороны энергию, чувства же Муана трубили об общей опасности. Или это не чувства Муана, а его собственные? Может, он просто паникует? Шен запутался.

Допустим, с сектантами с той стороны он справится без особых проблем, но что дальше? Прорываться с боем, рассчитывая на эффект неожиданности? Может сработать, если Админа не будет поблизости, но, если тот окажется рядом — Муану конец. Сейчас он хотя бы в относительной безопасности.

Но что, если это единственный шанс?

Пока Шен медлил, разрываясь между риском и безопасностью Муана, в конце коридора послышались шаги. Шен метнулся обратно к возвышенности, на которой лежал Муан, и только сейчас заметил, что вокруг начертана некая печать. Линии были тусклыми, но очень знакомыми.

«Печать… Печать отделения души от тела⁈»

Шен на мгновение замер и окинул еще одним взглядом весь пол в помещении. Если осмотреться с этой позиции, становилось очевидным, что вокруг той печати, в центре которой лежал Муан, была начерчена еще одна. Значение этой, в отличие от предыдущей, Шен сходу понять не смог. Не было времени стоять на месте. Шен вскочил на возвышенность, расправил одежду и лег, поправив волосы. Он не запомнил, как должны были лежать руки, и опустил их вдоль тела. Ему казалось, что сердце сейчас выломает ребра. Оставалось лишь уповать на то, что Муан ведь тоже должен дышать — возможно, вошедший и не заметит разницы.

Шаги послышались гораздо отчетливее — человек вошел в комнату. Хотя, человек ли? Шен не мог позволить себе открыть глаза, чтобы проверить. Вошедший принялся расхаживать туда-сюда, и старейшина пика Черного лотоса ловил каждое его движение. И тут он воскликнул:

— А-а! Какая скука!

От звуков этого голоса Шен чуть не вздрогнул. Неимоверным усилием воли он заставил дыхание не сбиться. Но пульс так ускорился, что уже это, казалось, тут же выдаст его нелепое притворство.

Админ нарезал еще пару кругов по помещению и приблизился к лежащему Шену-Муану. С большим трудом тот заставлял себя дышать ровно, хотя очень хотелось затаить дыхание.

— Это все ты виноват, — констатировал Админ. — Все планы наперекосяк из-за того, что я на тебя поставил. Неужели Шен специально тебя подставил? «Дорогой человек», как же! А сам небось попивает чай с главным героем! Этот мелкий идиот так и не вернулся, и что-то не заметно, чтобы Шен хотя бы частично был мертвый.