— Лина, нет! — воскликнул Джеймс. Его глаза горели яростным огнем, и направлена его злость была на мать. Он обхватил меня за талию и задвинул себе за спину, загораживая от артефакта. Вот только он уже был активен и вовсю окутывал меня своей магией.

До меня донеслись возмущенные голоса, видимо, наблюдатели пришли в негодование от действий своего императора. Если Джеймса сейчас не остановить, он сорвет мой обряд посвящения, и его народ никогда не примет меня! Этого нельзя допустить!

— Джей, — я с силой схватила его за руку, разворачивая лицом к себе. — Верь мне! Я знаю, что делаю! Просто поверь и не мешай!

— Это настоящий артефакт, Лина, — гневно произнес он.

— Знаю, — ответила я, и его глаза потемнели от злости. — Позволь мне сделать это.

— Нет! — твердо произнес он.

Я обреченно вздохнула, значит, придется пойти на крайние меры. Как же я надеялась, что мне не придется это делать, но он не оставил мне выбора. На нас смотрят подданные Велании, и я не могу сейчас отказаться от обряда! Второго шанса мне не даст никто. Сейчас слишком многое поставлено на карту, и если Джеймс помешает мне, я уже никогда не смогу быть с ним.

Призвав истинную магию принуждения и, направив ее на императора, приказала:

— Не мешай моему обряду! Смотри, но не вмешивайся!

Магия сработала, но я знала, что этот эффект ненадолго. Он слишком силен и скоро справится с моим воздействием. Остается только надеяться, что когда это произойдет, он не совершит никакой глупости.

Джеймс послушно отпустил меня, и я шагнула к артефакту, позволяя его магии полностью окутать меня. Королевская магия пронзила каждую клеточку моего тела, и ее сила оторвала меня от паркета. Я парила в двух метрах над артефактом и чувствовала, как все взгляды направлены на меня, и все застыли в ожидании. Никто не верил, что я пройду этот обряд. Да что врать, я и сама порядком сомневалась в этом. Но у меня нет другого выхода, я должна попробовать пройти его.

Магия пробирала до костей и призывала раскрыться ей, но сработала моя природная защита как от чужого воздействия в общем, так и от королевской магии в частности. Эта сила противоположна моей природе, и я интуитивно закрылась от нее, не позволяя причинить вред. Меня окутало собственной силой, и магия артефакта не могла добраться до моего магического источника. Она билась вокруг меня, вокруг моей силы, но не могла вобрать ее в себя.

Я поймала взгляд Джеймса и поняла, что он уже поборол мое воздействие и во все глаза смотрит на меня. В нем сработал инстинкт правителя, взращенный годами, он сдержал свои эмоции и никак не выдавал своего истинного состояния. Только я видела, в каком отчаянии он пребывает, и как в нем кипит желание вмешаться. Но он молча стоял и смотрел, понимая, что, если сейчас помешает, обратного пути не будет. Я не пройду обряд посвящения на глазах у всего народа Велании.

— Эвелина, убери блок со своего магического источника, — громко произнесла Дария.

Сейчас она сама и все верховные маги смотрели на меня магическим зрением и видели, что происходит, видели, как королевская магия бьется о стены, возведенные моей собственной магией. Истинной магией. Я оказалась сильнее этого древнего артефакта. И сейчас это видели все.

Я погрузилась в себя и силой мысли сняла защиту с магического источника. Я полностью открылась магии родового артефакта, и моя сила мощным потоком устремилась в него. Истинная магия проходила через артефакт, не задерживаясь в нем, но позволяя оценить ее потенциал. Артефакт высасывал из меня все больше сил, и я чувствовала, как мой резерв пустеет, я магически слабела с каждой секундой. Но так и должно происходить, артефакт должен пропустить через себя всю магию до конца, чтобы признать меня достойной стать нареченной императора. Если я пройду проверку он загорится белым светом, если нет, то черным.

Клубы синего дыма окутывали меня, артефакт горел, но чем больше через него проходило моей магии, тем сильней он разгорался и сиял. Его свет озарял синим пламенем весь зал, но он все продолжал вытягивать из меня магию, пока я практически не перестала ее чувствовать. Еще никогда я не ощущала себя настолько опустошенной. Где-то очень глубоко, внутри себя, я слышала отголоски своей силы, и это слегка успокаивало. Я не лишилась магии до конца, хоть какие-то крупицы (пусть из них я не создам даже сполох), но остались со мной. Это было крайне непривычное и неприятное чувство остаться без магии, но я знала, что это временно, и уже к концу дня мой резерв начнет восстанавливаться.

Но артефакт никак не прекращал работать, он все также сиял синим пламенем и ему было мало моей магии, его проверка не завершилась. Я окинула взглядом зал и убедилась, что не только я пребываю в недоумении, на меня и артефакт смотрели около сотни взглядов, полных непонимания происходящего. Интересно, что еще нужно этому артефакту, кроме моей магии? Почему он не выдает вердикт? Прошла я проверку или нет?

— Принцесса Тьмы, — снова обратилась ко мне Дария, — призови свой темный дар. Артефакт не может завершить обряд, пока ты не раскроешься ему полностью.

Только этого не хватало! Артефакт вытянет из меня демоническую силу, и тогда я точно стану уязвима. У меня не останется, ни истинной магии, ни темного дара, и практически на сутки я превращусь в существо без магических способностей. Я выругалась про себя, но, опять же, деваться мне не куда. Я парила над артефактом, и он явно не собирался отпускать меня, пока полностью не лишит сил.

Сотни глаз смотрели на меня, ожидая провала, и я не собиралась так просто сдаваться. Ничего, продержусь эти сутки и без магии! Опустошить свой демонический резерв было страшно. И больше всего я боялась, что родовой артефакт, пропустив через себя мой темный дар, покажет, что демонесса недостойна стать супругой правителя Велании. От этой мысли все внутри леденело, но я не могла идти на поводу у своих страхов. Я уже на обряде, и мне нужно дойти до конца. Поэтому, глубоко вздохнув, я призвала Тьму, желая, чтобы это все поскорей закончилось.

Пусть артефакт Стеферсонов подавится моей магией, но загорится белым светом!

Магические нити подхватили мою силу, пропуская ее через родовой артефакт. Казалось, это длится бесконечно, моя сила все не кончалась и не кончалась. Мощь архидемона даже трудно представить, но сейчас дьявольский артефакт вытягивал ее. Я чувствовала, что могу прекратить это в любой момент, стоит мне только пожелать, и я разнесу этот ромбовидный мучитель на мелкие кусочки, но я сдержала свои желания. Я должна через это пройти, только так я смогу быть с Джеймсом!

Минуты шли, и мой темный дар мощным золотым потоком проходил сквозь артефакт. Королевская магия окутывала меня, вызывая непреодолимое желание уничтожить ее источник. Эта сила не принадлежала Джею, и я ненавидела ее всем своим существом. Но я боролась со своими чувствами, сдерживала свой порыв сразиться с королевской магией и победить. Я справлюсь, чего бы мне это ни стоило!

Я слабела, и с каждой минутой чувствовала себя все хуже и хуже. Нельзя лишать демона его силы, мы от этого умираем, но, кажется, артефакт не знал об этом и стремился «выпить» всю мою магию до последней капли. Прошло уже как минимум полчаса с момента «откачки» моей демонической силы. Меня затошнило, а перед глазами замелькали темные пятна. Еще немного, и я отключусь.

Я держалась из последних сил, перед глазами все плыло, и в этот момент артефакт отпустил меня. Я бы упала на пол, но крепкие руки подхватили меня, не дав растянуться на паркете. Джеймс. Я знала, что это он. Только у него в руках я чувствую себя так спокойно и защищенно. Он бережно держал меня и прижимал к себе как самое большое сокровище на свете.

По залу прошли оглушительные вздохи и раздались изумленные возгласы. Я открыла глаза и увидела, как артефакт горит чистым белым светом, озаряя собой весь зал.

Я облегченно вздохнула, и мои губы растянулись в довольной улыбке. Я справилась, прошла проверку. Теперь я стану нареченной Джея!