Чем ближе мы подходили к тронному залу, тем сильнее на меня накатывали неуверенность и страх, что артефакт сочтет меня недостойной невестой для Джеймса. И вот тогда ничего изменить уже будет нельзя. Своим решением проходить посвящение на настоящем артефакте я могу поставить крест на своих отношениях с любимым. А если проходить его на поддельном, то кто-то может заподозрить обман, ведь брачные узы между нами не установятся, это под силу только настоящему родовому артефакту.

— Волнуешься? — тихо спросил Энджелл.

— Не то слово, — честно ответила я.

— Все будет хорошо. Тебе не о чем переживать, — поддержал меня Найджел. — Ты ведь истинная пара Джеймса.

— Да, детка, — не остался в стороне Энджи. — В крайнем случае окутаешь их темным даром и выжжешь сердца у всех свидетелей.

Я кинула на него негодующий взгляд. Опять он в своем демоническом репертуаре.

— Очень смешно, Энджи, — сказала я. — Но, если что-то пойдет не так, я наведу мощную иллюзию, и будь что будет.

— Лина, ты главное Джеймса сдержи, когда он осознает, что артефакт настоящий, — тихо проговорил Найджел. — Как только произойдет активация артефакта, Джей тут же поймет, что это не подделка. Даже не знаю, как он отреагирует на это. Но он точно попробует сорвать обряд. Поэтому твоя задача: остановить его до того, как он сотворит что-то невообразимое и все испортит.

Тяжело вздохнув, я кивнула. Это будет непросто. А меня саму уже вовсю терзала неуверенность в своем решении. Но сейчас не время для сомнений, и поэтому я расправила плечи и сделала себе внушение, что обязательно справлюсь и не потеряю самого дорогого человека.

Гвардейцы распахнули перед нами двери тронного зала, и меня оглушила громкая и торжественная музыка, усиленная магией, она раздавалась со всех сторон. Зал был наполнен магами и полудемонами, сегодня здесь собралось даже больше придворных, чем на коронации Джеймса. Я вошла внутрь, и меня приветствовали по всем правилам этикета: мужчины склонялись в поклонах, женщины приседали в реверансах. В конце зала рядом с тронном стоял Джеймс и во все глаза смотрел на меня. В его взгляде отражалась смесь восхищения, нежности и желания. Рядом с ним стояли мой отец, Дейвид, Уильям, Дария и Натали. Они тоже смотрели на меня, и Дария заговорщицки подмигнула.

Мы втроем дошли до Джеймса, и ребята поклонились императору, а я присела в легком реверансе, не склоняя головы, как и подобает принцессе Харома. После обмена официальными приветствиями, мои друзья заняли свои места, а Джеймс протянул мне руку. Я приняла ее и развернулась лицом к подданным Велании.

Все, началось.

— Дамы и господа! — громко произнес Джеймс. — Сегодня знаменательное событие! Принцесса Подземного царства Харом Эвелина оказала мне честь, согласившись пройти обряд посвящения на родовом артефакте Стеферсонов и стать моей нареченной! Премного благодарен всем присутствующим, что пришли разделить со мной это радостное событие! По традиции обряд проводит верховный маг, и эту обязанность я возлагаю на свою мать — леди Дарию Стеферсон! — он кивнул матери, и та величественно поднялась, и направилась к нам. Среди подданных прошел недовольный гул голосов. Значит, многие полагают, что возможен подлог, и считают Дарию заинтересованным лицом.

Несмотря на хаос, творившийся у меня в голове, и сомнения, терзающие меня весь день, я не хотела давать почву для ненужных сплетен. Я уже решила, что пройду этот обряд по всем правилам, а значит не позволю Джеймсу нарушать порядок.

Я глубоко вздохнула и произнесла, добавив в голос немного магии, чтобы звучал громче:

— Я благодарна всем собравшимся сегодня для засвидетельствования результатов моего обряда посвящения, — начала я, и поймав недоуменный взгляд Джеймса, слегка сжала его руку, давая понять, что все в порядке и я знаю, что делаю. — Я прекрасно понимаю, что каждому из вас небезразлична судьба императора и вы собрались здесь, чтобы доподлинно убедиться, что я достойна стать вашей будущей правительницей. Именно поэтому, я приглашаю верховных магов Совета императора стать наблюдателями при прохождении обряда посвящения.

Джеймс скрипнул зубами и смерил меня недовольным взглядом, но, надо отдать ему должное, не стал возражать и позволил десяти магам приблизиться к нам и встать рядом с Дарией, которая одобряюще улыбнулась мне. Моя выходка не понравилась Джею, и по его взгляду я поняла, что у нас будет непростой разговор, когда все закончится. Вот только он даже не представляет, что это еще не все сюрпризы…

Соблюдая процедуру церемонии, император подал знак гвардейцу, и в зал внесли большую шкатулку, инкрустированную драгоценными камнями, которую установили на стол передо мной и Джеймсом. Легкого сканирования магического поля вокруг шкатулки хватило, чтобы определить, что в ней находится родовой артефакт. Вот только я не могла сейчас определить, насколько он древний. Это могла быть как хорошая подделка, так и подлинный артефакт рода Стеферсонов. Я узнала магию, которой был заряжен сам артефакт, и она определенно была королевской.

Дария обошла стол и заняла место напротив нас. При этом она послала мне заговорщицкую улыбку, давая понять, что артефакт в шкатулке самый что ни на есть настоящий. Вот только Джеймс об этом пока не догадывается.

Остальные маги выстроились вокруг нас полукругом и с интересом наблюдали за происходящим. Среди них был и Кален Тарш, который слишком откровенно рассматривал меня, слащаво улыбаясь. Вот кто определенно желал моего провала.

Джеймс наклонился к моему уху и тихо прошептал:

— Когда придет время имитировать брачные узы, я наложу иллюзию на нас обоих. Родовой артефакт в ходе обряда опустошает магический резерв невесты, поэтому не используй свою магию, это будет подозрительно.

Ни для кого не было секретом, что в ходе обряда родовой артефакт пропускает через себя всю магию избранницы, и чем больше магии пройдет через него, тем выше шанс, что проверка завершится успешно. Ведь только сильная невеста может стать супругой императора Велании и родить ему достойного наследника. Я была готова к этому, хоть и не испытывала особой радости, что придется полностью опустошить свой магический резерв. Но раз такой обряд проходят все избранницы Стеферсонов, значит, его пройду и я.

— Джей, не делай глупостей, у меня все под контролем, — также тихо сказала я, уже готовясь к тому, как он отреагирует на подлинность артефакта.

Он подозрительно посмотрел на меня и сжал мою руку.

— У меня тоже все под контролем, — произнес он.

Дария открыла шкатулки, и из нее выплыл в клубах синего дыма прозрачный ромбовидный камень с идеально гладкими гранями. По размеру он был как две мои ладони, не очень большой, но сила, которую он сконцентрировал в себе, не поддавалась описанию. Он был поистине уникален. Кроме него больше не существовало артефактов, способных создать брачные узы. Поэтому я как завороженная смотрела на это чудо, не в силах отвести глаз.

Дария что-то говорила, но я не слышала ее и была полностью поглощена изучением магических потоков вокруг артефакта. Он парил над столом и манил меня прикоснуться к нему.

— Лина! — позвал меня Джеймс, и по его взгляду поняла, что обращаются ко мне уже не в первый раз. И не только он. Дария тоже обеспокоено смотрела на меня.

На меня вообще смотрели все, и многие с нескрываемым злорадством. Видимо, мое промедление навело их на мысль, что я боюсь этого обряда и оттягиваю время.

В эту секунду я порадовалась, что знаю процедуру обряда и мне не нужно никого переспрашивать о дальнейших действиях. Спасибо Дарии, которая утром подробно рассказала мне, как будет проходить мое посвящение!

Около шкатулки лежал кинжал (я даже не заметила, как его принесли!), и я уверенно взяла его. Резким движением я вспорола себе руку и занесла ее над артефактом. Все, обратного пути нет, иду до конца.

Кровь струйкой полилась на прозрачные грани, и камень вспыхнул ярким синим светом. Вот так выглядит активация родового артефакта. Я ощутила, как меня стало окутывать магическими потоками древней королевской магии, отреагировавшей на мою кровь.