— Мерак, меня сопроводит Энджелл, — мягко произнесла я, чтобы сгладить неловкость от высказываний лучшего друга. — Можешь идти в тронный зал.

Тот поднялся, почтительно склонил голову и вышел. При этом я заметила разочарование на его лице.

— Энджи, что за самоуправство? — возмутилась я.

— Детка, я вмешался, чтобы ты не разрешила ему идти с нами, — принялся объяснять друг. — Поверь, этого лучше сейчас не делать. Если ко мне твой ревнивый жених уже более-менее привык, то к другим мужчинам рядом с тобой относится крайне неодобрительно. К тому же у тебя платье с таким декольте, что у него и так мозг отключится. Поэтому давай не будем дополнительно провоцировать будущего императора на неадекватные действия.

Я тяжело вздохнула, понимая, что Энджелл прав. Взглянув на часы, я констатировала, что нужно поторапливаться. Коронация вот-вот начнется.

— Ладно, милорд Энджелл, Вы сопроводите меня в тронный зал? — наигранно серьезно спросила я, подражая дамам из высшего общества.

— Почту за честь, Ваше высочество! — в тон мне ответил друг, поднимаясь и элегантно подавая руку.

Наш путь до тронного зала лежал через весь дворец. Слуги разбегались, едва завидев нас, аристократы прижимались к стене и кланялись. Полудемоны и вовсе меня поразили, они опускались на одно колено и склоняли головы, как будто перед ними был правительница. Вот только я не была их правительницей, пока не была. Они подданные Велании и могли ограничится обычным поклоном. При этом мы то и дело слышали взволнованные шепоты аристократов: «Опасные кузены!».

Я права, к нам теперь это прозвище прилипло. Ну в принципе оно соответствовало действительности, мы и правда кузены, и с нами лучше не связываться.

Энджелл прекрасно держался, вел меня уверено и властно, как будто всю жизнь ходил по императорским дворцам. И тут я дала себе мысленный подзатыльник! Он-то и ходил, только по дворцу Повелителя! Энджелл сын первого советника Шелиака и с детства приучен к светской жизни!

Перед тронным залом мы встретились с императором Уильямом, императрицей Дарией и моим отцом. Значит, мы не опоздали, а прибыли с точностью до секунды. Двери перед нами распахнули гвардейцы, и раздался торжественный гимн Империи Велания, под который мы проследовали внутрь.

В тронном зале уже собрались все приглашенные аристократы Империи, и при виде нас женщины приседали в реверансах, а мужчины почтительно кланялись. В конце зала была установлена ложа для почетных гостей и членов императорской семьи, в центре которой на особом постаменте располагался трон императора Велании. Я, Шелиак и Энджелл заняли отдельные места слева от трона, а Уильям стал рядом с ним, повернувшись лицом к подданным. Музыка стихла, и император произнес:

— Приветствую вас, подданные Империи Велания и гости нашей Империи! Для начала, хочу поблагодарить почетных гостей из Подземного царства за оказанную честь разделить с нами столь радостное событие для всех жителей нашего мира! — император слегка склонился в нашу сторону, и мы ответили уважительными улыбками с еле заметным наклоном головы. Все по этикету. — Сегодня состоится коронация монарха! Мой сын, кронпринц Империи Велания Джеймс Стеферсон, возложит на себя все права и обязанности императора, присягнет на верность короне и примет от своих подданных ответную присягу! Прошу поприветствовать, Его высочество Джеймс Стеферсон!

Снова зазвучал торжественный гимн, двери отворились, и в зал вошел Джей. Я как завороженная смотрела на него, в который раз убеждаясь, что он самый красивый мужчина на свете. На нем был черный мундир, расшитый золотыми нашивками, подчеркивающий ширину накаченных плеч. Сияли золотые пуговицы и эполеты с гербом Империи Велания — корона с двумя львами по бокам.

Уверенной походкой он прошел мимо подданных, которые склонялись в приветствии. От него веяло силой и могуществом. Властный взгляд скользил по залу, не задерживаясь ни на ком дольше мгновения. Женщины провожали его мечтательными улыбками, что тут же вызвало у меня негодование и ревность. Он только мой! Пусть даже не мечтают о моем женихе!

Но они мечтали, это было видно по их лицам и глазам. Да я их по стенке размажу, пусть только попробуют покуситься на мое!

Энджелл чуть сдавил мне локоть, отвлекая от злобных мыслей о расправе над поклонницами Джеймса.

— Лина, успокойся, у тебя глаза светятся демоническим пламенем, — тихо произнес он, наклоняясь к моему уху. — Тебе, конечно, очень идет золотое сияние глаз, но обращение во вторую ипостась грубо нарушит этикет, принятый при дворе императора.

— И убийства тоже? — тихо прорычала я, с трудом взяв под контроль эмоции, чтобы вернуть своим глазам естественный цвет.

— Да, Лина, и убийства тоже, — наиграно сочувственно произнес друг.

Я снова посмотрела на Джеймса, и наши взгляды встретились. Его синие глаза горели такой страстью, что я слегка покраснела. На него же сейчас смотрят все присутствующие, а он так в открытую раздевает меня взглядом! Но пусть он лучше смотрит на меня, чем на какую-то другую девушку! Джеймс скосился на Энджелла и послал тому предостерегающий взгляд, и мой друг хмыкнул, прекрасно понимая, что принцу не понравилось, как близко тот наклонился ко мне.

Когда Джеймс дошел до трона, музыка стихла и началась процедура коронации. Гвардейцы внесли обязательный атрибут принятия нового правителя — кубок-артефакт «Алькор», который величественно установили рядом с троном, а затем император призвал магию и начертил рунный круг.

Снова заиграла торжественная музыка, и кронпринц вошел в центр рунного круга, опускаясь перед артефактом на колено. Под барабанную дробь Уильям возложил на голову своему сыну корону как символ власти.

— Я, Джеймс Стеферсон, — провозгласил мой жених, поднявшись и обращаясь к своему народу. — Клянусь защищать своих подданных до последнего вздоха, оберегать мир и целостность Империи, следить за соблюдением законов и правопорядка! Клянусь править исключительно во имя интересов, счастья и славы народа Империи Велания!

Джеймс ритуальным кинжалом разрезал свою руку, и кровь потекла в артефакт «Алькор», наполняя его чашу. Если бы он был самозванцем или не владел королевской магией, артефакт не отреагировал бы на него, и право Джеймса на престол было бы утрачено. Но уже через секунду артефакт засветился ослепительным светом, окутывая Джеймса синим сиянием, а следом загорелись руны, признавая его законным наследником и носителем королевской магии. Само мироздание приняло его, он законный император Велании.

Когда артефакт и руны погасли, все подданные склонились перед своим сюзереном.

— Поприветствуйте! Его величество император Империи Велания Джеймс Стеферсон! — торжественно произнес уже бывший император Уильям Стеферсон.

Эвелина

Дальше началась длинная церемония принятия Джеймсом присяги на верность от своих подданных. Первыми ему присягнули члены императорской семьи, затем министры, а после и остальные аристократы. Мужчины и женщины выстраивались в очередь, чтобы произнести ритуальные клятвы и поприветствовать своего нового правителя. Молодые леди заискивающе улыбались моему жениху, кокетливо хлопали ресницами, и наклонялись перед ним как можно ниже, чтобы продемонстрировать глубину своего декольте.

Я еле сдерживалась, чтобы не скрипеть зубами, а Энджелл периодически сдавливал мне руку, напоминая, что мы на официальном мероприятии, на котором не принято убивать жеманных девиц.

Когда все клятвы были произнесены, а последний маг отошел от моего императора, Шелиак выступил с короткой речью и от лица Подземного царства поздравил Джеймса с коронацией, выразив пожелания в дальнейшем сотрудничестве Велании и Харома. Настала моя очередь поздравлять правителя Империи.

Весь мой путь от императорской ложи до трона императора я преодолевала под восторженно-пристальный взгляд виновника торжества. Он поднялся мне навстречу, улыбаясь как кот, объевшийся сметаны. Я легко присела перед ним, не опуская головы и не склоняясь, как того и требовал этикет. Теперь он император, и я ниже его по статусу, но преклоняться перед кем-либо я не имею права.