Джеймс переводил абсолютно безумный взгляд с меня на артефакт и обратно. Белый свет означал, что я полностью соответствую всем требованиям, предъявляемым к невесте правителя Велании. Осталось произнести ритуальные клятвы, и нас свяжут брачные узы.

— Какой же я все-таки идиот! — в сердцах произнес Джеймс, зарываясь носом в мои волосы.

— Рада, что ты наконец это осознал, — язвительно ответила я.

— Почему ты не сказала, что невинна? — сощурился император, сильней прижимая меня к себе. — Глупая демонесса! Ты хоть понимаешь, что я испытал за эти минуты? А что я чувствовал, считая, что у тебя был кто-то до меня?

Постепенно ко мне возвращались физические силы, и я даже смогла рассмеяться. Как же хорошо быть демоном! Пусть темный дар и истинная магия пока недоступны, но вот мое физическое состояние через пару минут полностью восстановится. Демоническая регенерация поразительная вещь. Я слегка дернулась в руках Джеймса, и тот понял намек. Нехотя, придерживая за талию, он поставил меня на ноги.

Самое страшное позади, осталось совсем немного, и можно отдохнуть в тишине и спокойствии. И желательно, чтобы рядом был мой несносный жених. Еще чуть-чуть и мы станем официальной парой и сможем больше не сдерживать свои чувства, боясь навредить репутации. Хотя мы и прежде не особо беспокоились на этот счет…

— Дамы и господа! — произнесла довольная Дария, обращаясь к народу Велании. — Вы все стали свидетелями, как родовой артефакт Стеферсонов признал принцессу Подземного царства Харом Эвелину достойной стать супругой нашего императора Джеймса Стеферсона. Она прошла проверку, и я объявляю первый этап обряда посвящения завершенным! Наблюдатели, все ли согласны с моим решением? — она обратилась к верховным магам, полукругом стоящим вокруг нас.

Я видела лица только той части магов, которые стояли в поле моего зрения, и их вид очевидно свидетельствовал, что они тщательно скрывают свое изумление. Никто не верил, что я пройду обряд посвящения. Никто. Даже сам Джеймс. И вот сейчас император обводил угрожающем взглядом верховных магов, чтобы никому из них не пришло в голову усомниться в решении родового артефакта. Но никто и не собирался возражать Дарии, и все верховные нестройным рядом произнесли «согласны».

— Я не согласна! — раздался звучный глубокий женский голос. Мы с Джеймсом одновременно вздрогнули и обернулись. Рядом с артефактом, все еще сияющим белым светом, стояла призрачная женщина в старомодном платье. У нее были синие глаза и прямая осанка. Она смотрела на Джеймса холодным строгим взглядом, скрестив руки на груди. По залу прошел взволнованный шепот, и все присели в поклоне, отдавая дань уважения духу женщины.

Перед нами стояла Мария Стеферсон, первая императрица этого древнего рода, всей своей призрачной персоной. Я узнала ее по портретам из императорской галереи. Надо же, какая я важная особа, раз сама прародительница правящей династии решила вернутся с того света. Не существует обрядов и заклинаний, способных призвать духа, они являются в наш мир сами, когда считают нужным. И срок их пребывания в мире живых ограничен несколькими минутами. К счастью, они не могут остаться здесь навсегда.

— Мария, чем мы обязаны такой чести? — спросил Джеймс, слегка поклонившись своей сотню раз «пра» бабке.

— Не думала, что через пять тысяч лет мои потомки станут такими глупцами! — воскликнула она, пронзительно смотря на императора. — Я еще могу допустить, что ты не почувствовал в своей невесте истинную магию, что само по себе не делает чести твоим способностям! — я побледнела и сглотнула, а по залу прошли удивленные возгласы. Правда о природе моей магии вызвала бурную реакцию среди придворных. Я всю жизнь скрывала, что являюсь носителем истинной магии, а эта женщина так легко выдала мою главную тайну. Я недовольно посмотрела на эту призрачную леди, от души жалея, что у нее нет физической оболочки, которую я могла бы подпортить! Словно почувствовав мое состояние, Джеймс еще крепче прижал меня к себе, а его прародительница продолжила испепелять его взглядом. — Но даже со скудными магическими способностями, ты не мог не ощутить демонические вибрации от этой девицы! — она с таким пренебрежением говорила обо мне, словно я какая-то грязь под ее идеальными ногтями. — Ты — носитель королевской магии! Природа твоей силы противоположна демонической сущности! Ты по определению должен ненавидеть ее! Неужели твоя сила настолько слаба?

Вот же несносная женщина! Она не только моими тайнами разбрасывается, но и секретами правящей династии! Судя по все нарастающему гулу голосов в зале, и эта новость не оставила равнодушным никого.

— Принцесса Тьмы — истинный маг!

— Она истинный маг!

— Надо запечатать ее магию!

— Провести обряд «Вечной печати»!

— Лишить ее силы! Она опасна!

— Император ей не пара!

— Они противоположны!

— Не могут быть вместе!

Даже не сомневалась, что придворные тут же зацепятся за идею несовместимости моей демонической сущности и магии Джея! Моя злость усилилась, и я уже не в силах была ее сдерживать и маскировать под вежливую маску. Поэтому я гневно уставилась на призрачную леди, обдумывая способ побыстрей изгнать ее из нашего мира. Как же плохо остаться без магических способностей! Еще никогда я не чувствовала себя такой беспомощной!

Да что она вообще себе позволяет? Ладно она про меня говорит гадости, но как ее язык поворачивается в присутствии подданных Велании сомневаться в силе Джеймса? Он самый сильный из всех носителей королевской магии!

Бесшумно рядом с нами встали Найджел и Энджелл. Они тоже собрались сражаться с духом Марии Стеферсон? Ребята послали мне подбадривающие улыбки и заняли позы телохранителей. Как ни странно, их поддержка сыграла свою роль, и я почувствовала себя увереннее, стоя под гулом возмущенных голосов придворных Велании. Пусть у меня сейчас нет магии, но эти трое парней, стоящие рядом, совершенно точно одни из самых сильных магов в обоих мирах, и они не оставят меня в беде. Они на моей стороне.

Я скользнула взглядом по отцу и Дейвиду, замечая, как сильно они напряглись, готовясь в любую секунду вмешаться и защитить меня от нападок по поводу моей силы. А вот Уильям выглядел слегка ошеломленным и кидал на меня пронзительные взгляды. Не думаю, что он сильно удивился, что я истинный маг, так как ему прекрасно было известно о магии моей матери, которую я чисто теоретически могла унаследовать, но эта новость сорвала завесу с тайны, и экс-император сейчас смотрел на меня, как будто впервые увидел. С опаской и настороженностью.

Никто не усомнился в словах призрака, так как они по определению не могут лгать и говорят только то, что им достоверно известно. Ну что ж, правда обо мне всплыла наружу, и надо быть готовой, что не всем она придется по вкусу. По закону меня сейчас должны подвергнуть обряду «Вечной печати» и навсегда лишить сил, но я надеялась, что до этого не дойдет… Все-таки у меня жених, как-никак, император Велании, и отец Повелитель Харома…

— Уважаемая Мария, — начал Джеймс с тщательно скрываемым раздражением в голосе. — Мне прекрасно известно и о природе магии моей невесты, и, собственно, о ее демоническом происхождении. Она — моя истинная пара, и все проблемы с несовместимостью наших сущностей уже решены. Артефакт признал ее достойной, значит, сейчас она станет моей нареченной, а после супругой!

— Ты глупец! — воскликнула Мария. — Все носители истинной магии должны быть уничтожены! Она разрушит этот мир, закончит то, что не удалось ее предшественникам! Она не должна быть здесь! Она не для этого мира!

Несносная фурия! Я сейчас не смогу защититься даже от светового сполоха! У меня есть только физическая подготовка и боевые навыки, а против магии я бессильна. Ребята рядом со мной вытянулись по струнке, и я почувствовала, что они в любую секунду готовы отразить атаку, откуда бы та ни прилетела. Как же я благодарна им за эту поддержку и защиту. Но если они только приготовились атаковать, то Джеймс одними намерениями не ограничился.