— И что было потом? — Последнюю Луну убили, род Вурага прервался. К беснуюшейся толпе спустилась Богиня. Она сказала драконам, что устала от них, и даст им то, что они хотели — жён, равных по силе, что бы не были слабы матери их сыновей. Но они так же, как драконы, будут неспособны любить.

А для того, что бы защитить других, она даст драконам Согревающих Сердце. Простых человеческих женщин, рядом с которыми мир расцветает красками. И не будет покоя ни одному из драконов, пока он не найдёт свою Согревающую Сердце, и не будет у него потомства от драконицы.

Все до одной драконьих жен, что беременели в течении года после этого, родили девочек, способных обращаться в дракона. А затем дети от смешанных браков перестали рождаться вовсе.

Дракониц, кстати, и теперь рождается почти в два раза меньше, чем драконов. — И как же это должно было защитить людей? — я потерла лоб, логическая цепочка в моей голове никак не желала отстраиваться. — Очень просто. Вдруг обидишь, или убьешь по недоразумению человеческую женщину, а она чья-то Согревающая сердце… Или мужчину убьёшь, а он брат чьей-то согревающей сердце. Она загрустит, и её дракон выставит тебе счет на компенсацию.

Затем и вовсе ввели вполне весомый штраф за убийство человека.

А ещё, как бы это не было странно, в человеческих семьях обоих планет нет-нет да и рождается ребенок, способный к обороту. Только вот случайно ли, или нет, но через пару столетий Согревающие сердце стали рождаться не только на наших двух планетах. Драконы были вынуждены искать способы, как их найти. Найти и вытащить в наш мир. — И вы стали похищать души? — Похищать души, выращивать для них новые тела. Это проще, чем пытаться переместить физическое тело целиком. — Да уж, — я передернула плечами, — у вашей Богини весьма специфическое отношение к жизни. И прокляв драконов она сломала не одну сотню человеческих жизней. — Разве ты не была счастлива со мной? — Разве у меня был выбор? — Человеческие существа в любом из миров глупы и наивны, сегодня вы хотите одно, завтра — другое. Поэтому весь ваш выбор всего лишь иллюзия, — он встал из-за стола, давая понять, что разговор закончен.

Я убирала дом, попутно ища браслет. Браслет не находился. Затем мне позвонила Мейла и скинула координаты места, куда мне нужно подойти для зарядки первой ключевой точки городской стены. Велела надеть брюки. Странно.

Начали с ворот.

Вдали бродили, сидели и лежали прямо на земле изменённые, не подходя близко, но и не отходя от города далеко. В большинстве своём оборванные и грязные, они напоминали человеческие существа лишь издали. Подумала о том, что сейчас где-то так же бродит Лука. На сердце стало тоскливо.

Мейла быстро объяснила, что от меня требуется. От точки до точки мы ездили на её мотоциклете.

Сначала я воспротивилась, не желая садиться на этот кусок рычащего железа, а потом мне даже понравилось. Стало ясно, зачем мне нужны были брюки. — Выглядишь почти живой. Хорошая прическа, Катарина. Но я бы сделала ещё короче. Когда служишь в инквизиции, понимаешь всю прелесть короткой стрижки, штанов и походных ботинок на толстой подошве. — Благодарю, светлейшая. Я подумаю об этом. Позже. Представительница закона в ответ лишь насмешливо хмыкнула.

Вернулась домой к вечеру. Принялась готовить. Дракон дрых. Кот ходил по дому с круглыми глазами, шугаясь собственной тени.

Не успела я додумать мысль о котовьей пугливости, как сама вздрогнула от внезапного стука в двери. Кого это принесло?

На пороге стояла хозяйка дома. О Богиня, я ведь про неё совсем забыла. Отдала ей все оплаченые квитанции и последнюю бывшую у меня наличность в качестве оплаты за ещё три луны.

Да уж. Пояс придется затянуть потуже. Хотя — куда уж более.

Арион спустился к ужину совершенно без настроения. Отвечал односложно, иногда — невпопад, поев ушел спать.

****************************

Я снова шла за бейди, продавшей мне браслет. Или за Ратной? Сколько у неё ликов, интересно? А богиня, которую почетают на Рагнагаре — она же, или нет?

— Аё? Где мы? — меня догоняет Арион в своем настоящем обличии. Хватаю его за руку и тащу за собой, видя цветастый наряд кочевницы, мелькающий среди рыночной толпы. — Скорее. Нельзя её упустить! — Кого? — Богиню! — Когооо? — Потом. Мы запетляли по узким незнакомым улочкам, снова стена с проёмами, завешаными тряпками. Около одного из проёмов стоит красивая смуглая женщина с темными волосами. — Постойте, бейди! Скажите, что всё это значит? Она молча делает приглашающий знак рукой и скрывается за зановесью.

А я останавливаюсь перед трепещущей на ветру тканью, уже зная, что за ней, не решаясь сделать шаг. — Что там? — Арион хмурится, вглядываясь в моё лицо. — Там то… Черное. И он первым делает шаг за штору.

Я старалась не смотреть вниз. Я смотрела на Ариона. Хотя не знаю, что страшнее: нечто, что было внизу, или его лицо, ставшее мертвенно-серым, полным отвращения и какой-то обреченности. — Ты знаешь, что это? Он поднял на меня глаза, полные ужаса. И молча кивнул.

— Катарина! Эй! — теплые пальцы провели по щеке. — Мммм… Джонатан? — я села на своей кровати резко, не веря своим глазам, а потом, осознав, что передо мной и правда он, а не дракон в его теле, сгребла его в объятия. Слезы сами потекли по щекам, — Но как? — Не знаю. Просто проснулся. Но-но-но, давай без сырости, — он грустно улыбнулся, отстранившись, — боюсь, у нас не так много времени. — Мне так много нужно тебе рассказать. — Я знаю большую часть. Словно вижу сквозь полусон всё, что происходит. И… И всё, что думает и чувствует дракон — тоже, — он зло сжал кулаки, и черты лица на миг заострились, — если бы я мог его убить, я бы его убил! Я тронула друга за руку и он вздрогнул. — Прости. Он хочет тебя забрать. Убить меня. И не только меня. Он чудовище. — Нет, это ты прости. Из-за меня ты ввязался в это всё. Я знаю, как… Он прижал палец к моим губам, не дав договорить. До меня дошло — ведь Арион тоже имеет доступ к воспоминаниям Джонатана. — Он осваивает мою магию. И планирует выйти в город. Будь осторожна. Я… Кажется, мне пора, — его губы легко, почти невесомо, коснулись моего лба. Затем он встал, и двигаясь, словно марионетка или сомнамбула, вышел из моей комнаты.

Я больше не уснула в ту ночь. Арион очнулся уже после восхода солнца.

Ели молча. — Что это было? Там, чёрное? Он помолчал, медля с ответом. — Скверна. — Скверна? Что? — Да, — он прожевал и проглотил кусок лепешки, — скверна. Чуждое. В вашем языке нет более подходящих названий, чем это. Я вряд-ли смогу тебе объяснить. — Эпидемия из-за него? — Да. — Это вирус? Демон? Сущность? — Нет. Оно просто… Иное. С изнанки миров. И тут е у не место. — Его появление связано с тобой? — Боюсь, что да. Это его часть я зацепил в подпространстве. И притащил его сюда. В этот мир. — И что теперь? — Для начала — мне нужно вернуть моё тело. И корабль. — А затем? — Жизнь покажет. — Но ты знаешь, как убить эту дрянь? — Убить… Ну пусть будет убить. Пожалуй, да — знаю. — И ты убьешь его? — Не думаю, что у меня есть выбор. Оно не остановится, пока не переиначит весь этот мир. Отравляя живое… Разумное. А затем поползет дальше. — Но зачем? Что это? Другая форма жизни? Паразит? — Нет. В некотором роде — наверное да, иная форма жизни. Тварь изнанки. Чуждая самим законам этой стороны. Мы сталкивались с ним, когда исследовали другие миры. И его логика не поддается пониманию. Ни драконьему, ни человеческому, ни иных разумных, существующих в других мирах.

Впервые драконы сталкнулись с этой дрянью, когда вышли в открытый космос, открыли движение через подпространство и начали исследовать соседние миры. Нам повезло — тварь появилась в нашем секторе на самой окраине спирали, и росла медленно, тысячелетия отравляя планету, на которой появилась, но не имея силы распостроняться дальше. Чем больше магии в мире, куда попадает скверна, тем быстрее она растёт и сильнее становится.

Мир Джу-хамат, на котором нашли скверну, пришлось уничтожить целиком. Вместе со всеми разумными и не разумными жителями.