— Нельзя, но только простым людям, которые видели их первый и последний раз в жизни, — сказала Красуантия. — Для тех, кто с Гадами боролся, легкомыслие было непозволительной роскошью.

Чучело, переваливаясь с боку на бок, обогнуло помост и двинулось в нашу сторону, попутно обрушив штабель бочонков и кончиком хвоста сметя с помоста зазевавшегося Чужеяда. Площадь забурлила — как зелье у алхимиков, когда они бросают в колбу комок чего-то там, и пена лезет через верх: народ (кто с краю) тоже частично «выплеснулся» за пределы площади, остальные создали толчею. В ближайшем переулке образовалась пробка.

Сзади раздался грохот копыт по булыжной мостовой; то спешили к площади рыцари, бывшие под началом де Шоссэ. Догнали-таки нас. Не разобравшись в ситуации, они схватились за плети и начали угрожающе ими размахивать.

Принцесса что-то еще пыталась скомандовать, но ее в общем шуме уже не слышали.

Я припустила вправо, огибая площадь по кромке. Надо как-то исхитриться и вывести из уравнения эту уже дохлую переменную, пока она не передавила половину присутствующих! И все, что я могу для этого сделать, не меняя формы, — либо чихнуть, любо плюнуть, либо использовать собственную кровь. На Гигроссула есть магическая управа в лицах Эрха, Элоры и Нене, принцессу прикроют Тай и Кудр, на Чужеяда нападет наш Белый Рыцарь (все равно когда-нибудь придется). А для меня сейчас главное — избегнуть своего личного противника.

На полпути к помосту я замешкалась: бегущие горожане опрокинули тележку, и по брусчатке раскатились и были безжалостно растоптаны не то арбузы, не то развеселые полосатые тыквы. Меня пихнули в поясницу, и я, поскользнувшись, с размаху налетела на груду ящиков. Без травм обошлось, но удар под дых все-таки получила ощутимый.

Пока я пыталась отдышаться, откуда-то слева стрелой вылетела Тай, за глашатессой спешил Кудр с обнаженным мечом. Последней ковыляла багровая от натуги Алина.

На ящик взобралась Нене и что-то принялась наколдовывать, бурно жестикулируя.

— Я отвлеку дохлятину! — крикнул Суданский, передавая Кудру из рук в руки потрепанную принцессу. Замечательно, все в сборе! Осталось Эрха, Элору и Дэгру как-то выцепить.

Нене прицельно пальнула каким-то искрящимся заклинанием в чучело, попала в морду. Гигроссул не остался в долгу: прямо перед ведьмой вспыхнула огненная стена метров пяти в высоту. Пламя затрещало и начало извиваться взбесившимися змеями — началось любимое развлечение магов, «перетягивание заклинания». По крайней мере, люди большей частью вымелись с площади, пространство расчистилось, и я целенаправленно рванула к помосту. Кто первый из Гадов попадется под руку, того и возьму в оборот!

Суданский успешно занимался тем, что дразнил белесую морду, за минуту мечом сделав из нее дуршлаг. Реакция у трупа была замедленной, и даже Гигроссул ничем не мог это исправить (ко всеобщему удовольствию).

И когда мне осталось до цели буквально два шага, белесая очучеленная тварь резко расправила крыло! Мгновенно отброшенная кожистым полотнищем, я хлопнулась в кучу туго набитых мешков. Взметнулась пыль. Кто-то заорал диким голосом.

Я зажала нос, сдерживая чих, и принялась сползать с мешков. Увы, неудачно выбрала сторону и скатилась прямо под ноги не-нашему рыцарю.

Де Шоссэ радостно замахнулся, держа меч обеими руками, но перед ним вдруг появилось чешуйчатое препятствие, и клинок с мерзким хрустом раскроил Дэгре бок. Демон, проигнорировав повреждение, ловко вывернулся и прыгнул на рыцаря, тот бросился в атаку. Нене, заметив проблему, одной рукой с помощью телекинеза сбила де Шоссэ с ног одним из тех тюков. Ткань лопнула, и в воздух взвилось серо-зеленое облако с резким травянистым ароматом.

Я крепилась изо всех сил, но… раздраженной слизистой носа не прикажешь.

Справедливости ради стоит заметить, что чихала очередью не я одна. И огнеопасность тоже исходила не только от меня.

Идея ведьмы понравилась Гигроссулу, и он применил то же самое к Суданскому. Помогла принцесса, вовремя окрикнув, и Артем, круто обернувшись, одним движением меча рассек летящий на него тюк пополам. Рыцаря с головы до ног обсыпало таким же порошком.

Дальше я ничего не видела, поскольку стояла, опираясь на тележный борт, и захлебывалась чиханием. Потом меня оттащила в сторону перепуганная Тай. Поплыл пряно-сладковатый аромат, усиливающийся с каждой секундой.

Тюки начали тлеть. Порошок, рассыпанный по площади, тоже загорелся — от магического пламени. Клубами повалил плотный белый дым, которым в считанные мгновения заволокло все вокруг.

Наркотические вещества⁈ Стопроцентно растительного происхождения, синтетику здесь делать еще не умеют… Мать моя драконица, чихнуть и застрелиться! Каким бы ни был, дурман всегда воздействует на мозги!!! Мне нечего ожидать (вы когда-нибудь вообще слышали о драконе-наркомане?), но вот остальным сейчас будет весело, даже слишком.

Сциллец! Они же сейчас все тут надышатся местного веселящего газа! Ой, что тогда бу-у-удет… Срочно надо превращаться и вытаскивать всех своих отсюда!

Но если люди меня увидят в драконьем обличье, то решат, что Гигроссул был прав насчет черного чудовища.

А, начхать уже, повторно!!! Подумают, что померещилось, или вообще не вспомнят, состояние сейчас не то, чтоб фиксировать — половина уже немногочисленных присутствующих попеременно хихикала и пыталась распевать песни, вторая еще держалась, но стремительно сдавала позиции. Неестественно румяный Эрх явно с трудом держался на ногах, однако крепко держал Элору подмышкой; эльфийка свисала безвольной тряпочкой и периодически издавала нечленораздельные звуки.

— Об-б-бл…деть! — прозаикалась Алина. Ее глаза сошлись на переносице. — Уши… и-и-и! Ушки, ушки… У-ушики… У-у-ушки…

Она так еще долго бубнила про «ушки», закрыв руками свои собственные. Я присмотрелась — вроде бы ушные раковины у нее не отрастали. Слуховые галлюцинации? Спрашивать было бесполезно.

Глаза у всей компании покраснели и слезились. Нене сползла с ящика, плакала и пыталась утереть слезы то рукавом, то бусами. Принцесса, Кудр и Тай поочередно висели друг на друге; свободной правой рукой глашатесса отмахивалась от «наглых тварей» (наверное, ей мерещились комары). К счастью, от них удалось добиться направления к выходу из городка.

Я вслепую помчалась сквозь густеющую пелену, отчаянно мечтая о прищепке для носа, и врезалась в Артема. Тот с нездоровым умилением воззрился на меня и полез целоваться. Я почти закатила нахалу оплеуху — вовремя спохватилась, перенаправила руку и схватила его за воротник, удерживая дистанцию. Рыцарь же в своем состоянии-нестоянии не виноват… но задумываться было некогда, как и потакать желаниям одурманенного разума (не моего!).

Суданский нисколько не обиделся и глупо улыбаться не прекратил. Кое-как я заставила его вложить меч в ножны и потащила за собой, обратно к компании.

Одурманены они были не настолько, чтобы не послушаться — в седло залезли все, гусеничкой, кое-как, заходясь хихиканьем, но залезли. Только принцесса обхватила за шею своего демона и наотрез отказалась его отпускать. Спорить не было времени. Я наскоро пересчитала пассажиров, свернула в переулок и побежала со всех лап вдоль затянутой дымком улицы. Через городские ворота просто перепрыгнула. Дэгра вышел как положено, перепугав одинокого стражника в привратной будке.

Чужеяд не рискнул демонстрировать свою драконью форму (а, возможно, просто захлебнулся чиханием или крепко приложился, навернувшись с помоста), вертолеты вроде бы закончились, Гигроссул надышался наркотического дыма (или был затоптан в суматохе), так что отправляться в погоню за нами было некому.

По инструкции ВСМыСЛа я, как существо насквозь магическое и практически невосприимчивое ко многим веществам, должна была доставить своих в безопасное место и вернуться, чтобы предпринять попытку нейтрализовать опасность для местных жителей (там еще и пожар намечался). Но у меня отпуск, и придерживаться инструкций я не обязана! Можно было бы, конечно вернуться, и подловить Чужеяда один на один, только вот кто его будет обезглавливать? Наши рыцари коллективно вышли из строя на неизвестный (предположительно короткий) срок. Де Шоссэ тоже выпал из реальности, и опасность от него лично мне не грозит, однако никаких гарантий, что Гигроссул действительно «занят» и не вмешается, приведя Черно-Белого Рыцаря в чувство в неподходящий момент. Героически испытывать судьбу что-то не хочется, пророчество понятнее пока что не стало. Тлеющие мешки потушат, телега с ними стояла возле колодца…