— И как это относится ко мне?

— Напрямую. За месяц, проведенный в Изнутрин, я наблюдала и слушала. Уж не знаю, как определять степень этой вашей драконистости, но точно могу сказать одно: ты не похожа на Чужеяда. Он — бесчувственная чешуйчатая скотина, даром что злобой пышет. А ты настоящая. Человечная.

Я чуть не расхохоталась. Однако последующие слова принцессы подействовали подобно ледяному душу:

— Поэтому я наблюдала за тобой и Белым Рыцарем. Вы сейчас — наши главные козыри против Гада и того колдуна, вам нельзя сомневаться, особенно в делах сердечных. Ты либо столь же невежественна в таких вещах, либо все-таки дрянь, которая играет с чувствами доверчивого парня. Но, думаю, верно скорее первое. Я права? Ты сомневаешься, так? В чем?

Вот только душеспасительных разговоров мне и не хватало с утра пораньше!

— Сомневаюсь — бить его или не бить, — огрызнулась я. — Потому что для подобных отношений не время, не место и… вообще. Разница между нами чересчур велика. Он не поймет.

Красуантия сочувственно вздохнула.

— А ты решила все за вас двоих, да? Напрасно.

— Никаких «нас двоих» нет! — прошипела я, оглядываясь по сторонам — но никому не было интереса до наших с принцессой разборок. Репутация Ее Высочества сделала свое дело. — И не будет!

Принцесса поцокала языком, наклонилась к моему уху и прошептала:

— Сдается мне, он тебя переупрямит. Так что заранее смирись и определись уже, Тис Зеленый. Отличная ведь сказка получится: черная драконица — Дама Сердца у Белого Рыцаря! А получится сказка, по закону сладится и счастливая сказочная концовка! Чур, первого ребенка в мою честь назовете!

Она демонически расхохоталась и убежала.

Я вышла из ступора и поскорее переключилась на остаток бутерброда, но кусок не лез в горло.

Язва венценосная, всю душу растравила… Некогда об ЭТОМ думать, не-ког-да!!! У нас на носу вторжение демонов, злобный некромант и взбешенный дракон, а принцессе приспичило поиграть в сваху! И нашла же, кого сводить! Неужели ее Суданский надоумил? Нет, он для этого слишком наивный, Красуантия сама сделала выводы. У-у… попадешься ты мне, Твое Высочество, я тебе устрою темную… А вот тут-то накрылец. Прическу испортить до непотребного состояния у нее уже невозможно (разве налысо подстричь?), зубной пасты здесь нет (все вместо нее какие-то листочки методично разжевывают), да и прелестное личико принцессы в натуральном виде пугает местных жителей круче перекошенной гоблинской рожи. Совсем уж членовредительски пакостить не хочется, а на что-то более-менее безопасное не хватает фантазии. У Суданского, что ли, совета спросить? Что-то мне подсказывает, что он не захочет быть участником подобной авантюры. Да и мелочно это — мстить за слова, не вышедшие за пределы диалога. Принцесса точно не станет рассказывать об этом направо-налево.

А уж если рыцарю приспичит поговорить по душам, из него душу и вытрясу. Фигурально, разумеется.

К завершению завтрака Элора взялась организовать запоздалый умывальник и заодно практическое занятие для Артема; она все еще не оставляла затею утереть нос Эрро с его, как она выразилась, «укоренившимися гендерными предрассудками». Избранная жертва эксперимента пять минут пыхтел, надувал щеки, округлял серые глаза, бурно жестикулировал и кое-чего добился: вдвоем они наколдовали нечто вроде замкнутого мини-водопада — поток из ниоткуда в никуда, в котором все желающие запросто могли принять душ. Однако на длительные водные процедуры не было времени, поэтому мы просто поочередно умылись. Кудру и Тай, правда, это мало помогло, им требовалась полноценная баня или ванна.

— Странно, что Пинн до сих пор не вернулся, — заметила Элора, пристально глядя на верхушки деревьев, пока Суданский, отфыркиваясь, плескал воду горстями в лицо. — Он бы легко разыскал нас, даже в темноте.

— Думаешь, он мог попасться Гигроссулу? — спросила я.

— Не исключаю такой возможности, — эльфийка прикусила губу. — Элементали — нестабильные сущности…

Эрх резко вскинул руку, призывая всех к молчанию. Элора развеяла заклинание водопровода, прекратив журчание воды. Все замерли, прислушиваясь.

Птицы тоже притихли — из-за ритмичного нарастающего шума.

К нам приближалось что-то крупное.

Рыцари схватились за мечи, Тай — за любимую скалку. Эрх, крякнув, на манер дубины поднял поваленное деревце.

Единственной, кто совершенно не напрягся, была Нувасна, и я тоже расслабилась. Вполне оправданно: из глубины леса, откуда мы и пришли, выскочила ведьминская избушка; она притормозила, но, не успев сманеврировать, с треском застряла между двух сосен. Дверь распахнулась, и из темного избушечного нутра (назвать его помещением или комнатой не поворачивался язык) на крылечко по инерции выпала фигура с лохматой рыжей головой и потрясающим, нежно-салатовым цветом лица.

— Да чтоб я… ИК! хоть еще раз… согласилась кататься на этой… ИК! штуке… — заплетающимся языком выдала Алина и повисла на избушечьей столбоноге.

— Мы тебя с собой не звали, сама захотела! — донеслось следом, и за девушкой выскочили растрепанные Нене и Сильвия.

— Фу-ух! Наконец-то мы вас нашли! — с облегчением воскликнула оббусенная (опутанная бусами, а не то, что вы могли подумать!) ведьма и помахала Нувасне.

Из окошка выглянула еще одна растрепанная рыжая голова — Офелия — и проклекотала что-то приветственное. В янтарных глазах гианы прорезался ясный разум — по сравнению с нашей последней встречей.

— Что это с ней? — осторожно спросила Тай, пряча скалку.

— Моя сестра каким-то образом сумела установить магический контакт с этим… домиком, — пояснила Сильвия. — Наверное, последствия превращения сделали ее восприимчивой к местной магии.

— А общее состояние бедняжки? — с беспокойством осведомилась Элора.

Сильвия оглянулась на сестру. Та заулыбалась.

— Физически она абсолютно здорова, память к ней возвращается, хотя речь пока не восстановилась. В остальном… сложно сказать. Магию она проявила только по отношению к домику.

Вид новоприбывших изобличал проведенную без сна и в дороге ночь, но в остальном они прямо-таки лучились воодушевлением. Кроме разве что Алины.

— Пинн явился около полуночи, отдал Дамьену какую-то штуку, немного отдохнул и снова улетел, на разведку к Дыре.

— И что там? — нетерпеливо спросила Нувасна.

— Как ни удивительно, неплохие новости: поток демонов поредел, и уже несколько часов они от портала не отходят — то ли ждут чего, то ли безмозглые. Похоже, Гигроссул спохватился, что последствия экологической катастрофы он исправлять не готов. Мы эвакуировались к Златослезу, там относительно спокойно, — ответила Сильвия и задумчиво добавила: — Очень необычное дерево… мне кажется, оно положительно повлияло на Офелию.

Ведьмы переглянулись.

— А что с феминистками? — влезла принцесса.

— Учатся магии, — лаконично ответила уже Нене. — Получается пока что плохо. Дисциплину им Эрро привил и основы показал, но толку мало. Эти женщины слишком неоднородны в своих способностях, каждую надо обучать по отдельности. А, и еще вот что… — она полезла обратно в избушку.

— Кстати, о попаданках. Почему она с вами? — я кивнула в сторону Алины.

— О-о… она закатила истерику, достойную принцессы, — Сильвия коротко усмехнулась.

Красуантия поджала губы. Сравнение ей не польстило.

— Она уцепилась за опору и вопила, что ей непременно надо быть рядом с тобой, Аметист, — добавила гиана.

Алина метнула в ее сторону гневный взгляд, но ничего не ответила. Я подавила вздох.

— Мы привезли твое седло, — пропыхтела Нене, выходя из избушки с вышеозначенным предметом в руках. Для транспортировки его уменьшили магией, и Элора тут же вернула ему нужные размеры. — Пинн сказал, что у вас украли лошадей. Теперь вы сможете быстрее добраться до столицы и переговорить с королем!

— А моего мнения опять не спрашивают, да? — с тоской протянула я. Мне, в общем-то, нетрудно… но хоть бы раз спасибо сказали!