Чернавка нахмурила густые брови и, ненавидяще зыркнув на Вею, повторила:

— Я отвечаю за безопасность класса. Это моя работа. Поэтому забрала все, что показалось мне подозрительным.

— Ки-ки… — всплакнула Бежана. Самая маленькая из класса, бледненькая, с толстенной пепельно-русой косой, дважды обмотанной вокруг головы, сейчас она казалась особенно беззащитной и слабой. — Это была единственная фотография моей любимой мышки. Ее подарили мне родители перед смертью… А потом, когда и Кики стало…

Яга я или нет, но оставить ребенка без поддержки не могла. Бросилась к Бежане и, взяв на руки, погладила по узкой спинке.

— Чем помешала простая фотография? — спросила я у Чернавки.

Поддерживая вопрос, Кощей сложил руки на груди и пригвоздил Метлу к месту строгим взглядом.

— Детям запрещено приносить в класс предметы из прошлого мира, — рыкнула та. Снова по инструкции. — Я должна была избавить ребенка от пагубного влияния.

Андрей не согласился:

— Ты плохо изучила инструкцию, Чернавка. Твое главное назначение — помогать Яге и ее детям, а не вредить им. Запреты распространяются на могущественные артефакты и электронные приборы, вроде сотовых телефонов и других гаджетов. С первыми малыши могут не справиться, а вторые глушат в них волшебные силы. При этом личные вещи детям иметь разрешается. Сжигать фото ты не имела никакого права.

В «досье» на Бежану было указано, что именно после смерти родителей у нее проявилась магия. В том мире у девочки осталась только зловредная тетка, так что Заземелье должно было стать для нее новым домом. А вместо этого…

— Не плачь, милая, — попросила я Бежану. — Мы что-нибудь придумаем.

Наверняка есть способ восстановить фотографию. Я мысленно поклялась, что отыщу его. Перелопачу всю школьную библиотеку, если понадобится, но не позволю малышке потерять столь важную для нее вещь.

— Где пепел от фото? — не скрывая раздражения, поинтересовался Кощей.

Чернавка опустила голову и пробубнила:

— Развеяла по ветру. Все по инструкции.

Судя по всему, Кощея посетили те же мысли, что и меня. Вот только восстановить фото, судя по всему, теперь было никак нельзя. Не под силу даже Кощею.

— Не расстраивайся, Бежана, — попросил он. Коснувшись спины девочки и ненароком задел мою руку. Ладонь у него была теплой, так что все мои представления о Кощеях развеялись по ветру, как пепел от фото. — Кики будет всегда с тобой. Гораздо ближе, чем ты можешь себе представить. А ты! — он обернулся к Метле Чернавке. — Будешь зубрить инструкцию до тех пор, пока она не начнет отскакивать у тебя от зубов. Сдашь лично мне экзамен, и только после этого будешь снова допущена к детям.

— Кощей Андрей, — прервала я его пламенную речь, — не надо ей ничего зубрить. Мне не нужна такая помощница. Лучше уж буду Ягой без метлы и розой без шипов, чем позволю ранить своих учеников.

— Поразительная самоотверженность, — удивленно, но в то же время с восхищением в голосе проговорил Кощей. — Одной будет трудно справляться с детьми. Ну да ничего, поможем. Ты права, Яга Мила, лучше вообще без Метлы, чем с такой.

— Но я все делала по инструкции… — взвыла Чернавка и вцепилась в собственные волосы, как будто хотела выдернуть их с корнем. — Я же старалась…

— Одного старания тут мало, — вздохнул Кощей. Распростер ладони над Чернавкой, и она стала медленно таять, исчезать на глазах. — Возвращайся-ка ты в Рябиновую рощу, подрасти еще немного. Авось, поумнеешь и подобреешь.

Разжалованная Метла исчезла, а на месте, где она только что стояла, остались лежать несколько перьев, куколка из мочала, цепочка с кулоном в виде сердечка и розовый камешек. Судя по жадным взглядам детей — это были как раз те предметы, которые отобрала у них Чернавка.

— Можете забирать свои вещи, — разрешил Кощей. — Только это… — Он поднял куколку и, покачав головой, пристально посмотрел на Млада. — Не хочешь вернуть ей первоначальный вид?

Мальчик обреченно вздохнул и, выставив вперед правую руку, что-то тихо прошептал. Куколка из мочала стала видоизменяться, расти, пухнуть… Пока не превратилась в маленького плюшевого медвежонка в умилительными глазами из пуговиц.

— Простите… — выдохнул Млад. — Мне было стыдно приносить в школу игрушку, и я превратил ее в оберег. Я не хотел никому навредить, правда. — Он сжал кулачки и, покраснев, повернулся к другим детям: — Выходит, это из-за меня рассердилась Чернавка. И стала отбирать все подряд.

— Спокойно, парень! — Кощей ободряюще хлопнул его по плечу и, подняв с пола, вручил медвежонка. — Чернавка перегнула палку. В ней все дело, а не в тебе. А иметь привязанность к некоторым вещам не стыдно, главное, чтобы эта привязанность не переросла в зависимость. Я вот до сих пор храню яйцо с иглой, хотя смерть моя веков триста как перепрятана.

Он коварно подмигнул детям, и они улыбнулись.

— Вот, возьми, если хочешь, — Млад протянул игрушечного мишку Бежане. — Это, конечно, не мышка, но все же…

Девочка сползла с моих рук и нерешительно прикоснулась к игрушке. Но забирать не стала.

— Спасибо, — шепнула, смахивая со щек слезы. — Он очень красивый, почти как моя Кики. Пусть он будет нашим общим, ладно?

— Как скажешь, — кивнул Млад и прижал к себе игрушку.

Где-то высоко, на крыше, зазвонил колокол.

— На обед пора, — провозгласил Кощей.

В этот же миг в класс вбежали две расторопные карлицы, пузатые, толстощекие, в одинаковой серой униформе и белых кружевных передниках. Поприветствовав меня, они стали расставлять детей парами, суетились, охали.

— Аська и Тоська, Ауки, наши новенькие, — представил Кощей. — Будут помогать тебе, пока новую Метлу не подыщешь. Проводят детей в столовую, накормят, напоят и отдыхать отведут. Заберешь их через пару часиков. А пока… Не желаешь пообедать со мной, Яга Мила?

Он подал мне руку так галантно, что даже Аська и Тоська многозначительно переглянулись. Впрочем, они шустро переключились обратно на детей и, продолжая щебетать, вывели их в коридор.

Мне ничего не оставалось, как принять предложение. К тому же, я и сама хотела поговорить с директором. Правда, думала, что сама буду целый день находиться при детях. Но целых две помощницы — это очень здорово. Аська и Тоська, несмотря на излишнюю суетливость, понравились мне гораздо больше вредной Метлы Чернавки.

Придерживая Кощея под руку, я вышла вместе с ним в коридор. Директор продолжал рассуждать об уволенной Чернавке, а я внимательно слушала, не забывая осматриваться и запоминать расположение комнат. Когда мы проходили мимо, одна из многочисленных дверей распахнулась, и из светлицы выглянул широкоплечий кудрявый мужчина с голубыми глазами. Завидев меня, он улыбнулся. Потом заметил, что я держу под руку директора, и, переменившись в лице, нахмурился, а после и вовсе захлопнул дверь.

И все бы ничего, но…

Второй раз я заметила этого же мужчину на лестнице. Сложив руки на груди, он наблюдал за нами, впрочем, не мешая.

— Проходи, Мила! — Кощей распахнул дверь кабинета, находившегося, кстати, в самой высокой башне. — Будь как дома. Я тут это… слегка обновил обстановочку. Как тебе?

— Эм-м-м… — Глубоко задумалась, не зная, как ответить. — Миленько. Зелененько… Мой любимый цвет.

В этот момент мимо кабинета вновь проскочил златокудрый незнакомец. Задержался на секунду возле открытой двери, окатив меня подозрительно настораживающим взглядом.

А Кощей Андрей его даже не заметил. Что очень странно… То ли у меня начались галлюцинации, то ли снова пахнуло неизвестной магией. Этот тип перемещался по терему слишком быстро для человека.

Интересно, его кто-то видел, кроме меня?

Может быть, это какой-то местный призрак, и к его внезапному появлению все так привыкли, что не обращали внимания? Хотя… Выглядел он вполне материально и реалистично. А уж этот его подозрительный взгляд, от которого у меня мурашки толпой бегали вдоль позвоночника. Незнакомец смотрел так, как будто я должна ему миллиард зеленых. Ну, или случайно умертвила его любимую тетушку. Кто знает, может, так и было. Еще неизвестно, как вела себя настоящая Яга Людмила. Вот только расплачиваться за ее ошибки я не собиралась. Мне бы от своих удержаться…