Отрада, потомственная домовая, оказалась очень хозяйственной и, прежде чем покинуть болото, предложила насобирать клюквы. Сама огненно-рыжая, проворная, точно белка, она сновала от одной кочки к другой, собирала ягоды в подол, что-то тихо напевая себе под нос. На наше счастье, то была просто песенка, не заклинание. Другие дети, даже Ангелия, не слишком-то жалующая воду, присоединились. Они уже не воспринимали свое пребывание на болоте как наказание. Скорее, это действительно был урок на открытом воздухе.

Пользуясь случаем, я рассказала все, что знаю о болотах сама. О том, какую важную роль они выполняют в природе. Люди так долго боролись с болотами, боялись их, считали ненужными и вредными. А ведь они приносят массу пользы, начиная от хранения и очистки пресной воды и заканчивая регулированием речного стока. А уж сколько ягод, редких растений тут растет, сколько животных обитает.

— Вот-вот, — поддержала Бунуша. Передумала прятаться и, поняв, что дети не расположены хулиганить, выглянула из-за сучковатой коряги. — И от нас люди хотели избавиться, изничтожить. Не все, но многие. Столько веков прожили бок о бок, да так и не поладили. Так и пришлось разделиться на два мира. Но нет-нет, да и появляются среди людей волшебные детки. Ну, да Яге о том лучше известно.

— Двоедушники, — согласилась я.

И задумалась: а не было ли среди моих прежних учеников таких? Вот, к примеру, Олежек, которого прозвали мальчик-магнит. Неспроста, разумеется. Он примагничивал к телу любые металлические предметы, будь то ложки, вилки или даже сковородки. У девочки Маши глаза светились в темноте, как у кошки. Игнат был таким сильным, что в десять лет мог без труда сдвинуть с места грузовик. То, что наши врачи считали отклонениями… могло отклонениями не быть. Учитывая все то, что мне стало известно за последний день, все встало на свои места. Но надо бы расспросить поподробнее у человека знающего. Вернее, у знающего кота.

— Ребятки, достаточно клюквы! — позвала подопечных и, заодно, призвала к порядку: — Огнедар, перестань пугать Бежану! Огонь — это тебе не игрушки. Колояр, не грызи камыш, выплюнь немедленно. Все, урок на природе подошел к концу. Плетем заклинание и возвращаемся.

Вновь рассадив детей на пуфики из лягушек, выпустила немного зеленого тумана, чтобы привести одежду детей в порядок.

— Вея, начинай обратное заклинание, — напомнила девочке. Которая тут же обиженно надула губки. — Ты ведь не думала, что я забыла, верно?

Делать нечего, Вее пришлось начинать. Остальных детей я попросила помочь, командные задания как нельзя лучше сплотят наш маленький коллектив. Все дети старались. Но кое-кто отличился особенно.

Яромир, наш мальчик-гамаюн, прекрасно складывал стихи, хоть поначалу и стеснялся. Но когда вошел во вкус, поэзия его буквально окрылила. Лицо мальчика преобразилось, засияло. Голос стал более глубоким, чарующим. Ноги превратились в крепкие птичьи лапы, за спиной возникли два темных крыла. Он сочинял с закрытыми глазами, а когда запинался, другие дети подсказывали ему свои версии.

Заклинание получилось красивым и действенным, а мой туман помог мягко пройти через образовавшийся портал, да к тому же рассадил детей по партам в прежнем порядке.

Как раз вовремя.

С тихим скрипом дверь в класс отворилась, и на пороге возник Кощей Андрей собственной персоной. Обвел глазами детей, изумленно вскинул брови.

— Класс, дружно встаем и приветствуем директора, — предложила я.

На этот раз обошлось без капризов и непослушания. Дети встали из-за парт и дружно поздоровались. Но при этом все опустили глаза. Вея так и вовсе покраснела.

— Здравствуйте, дети, — все так же изумленно произнес Кощей Андрей и довольно хмыкнул. — Не ожидал такой дисциплины от первоклашек. Ты с каждым годом все лучше и лучше управляешься с обязанностями, Мила. Надо будет предложить твою кандидатуру на премию «Яга года».

Ого, в Заземелье даже такая имеется. Неожиданно и приятно. Вот только старалась я вовсе не ради премий, и не только для того, чтобы спасти Сему. Все эти двенадцать новых учеников успели стать моими.

— Спасибо, — поблагодарила я и тут же добавила: — Но это лишнее. Вы заглянули просто так или по делу?

— В светлице было слишком тихо, — отозвался Кощей. Подошел ко мне и, улыбнувшись, снял с воротника засохшую водоросль. — А это откуда?

— Назовем издержками профессии, — рассмеялась я. — Мы с детьми решили провести первый урок на природе. Так сказать, изучить болота на практике. Надеюсь, вы не возражаете?

— Нисколько, — горячо заверил Кощей. И, как будто смутившись того, что прикоснулся ко мне, отошел на два шага. — Вам повезло с Ягой, ребята. Цените. И, кстати, можете присаживаться.

Дети заняли свои места, довольно улыбаясь. Вея и вовсе выдохнула с облегчением, отправив мне благодарный взгляд.

— Кощей Андрей, — вспомнила я. — Вы, случайно, не в курсе, куда запропастился мой тринадцатый ученик? Первослав не появился на занятиях.

— Разве Чернавка тебе не рассказала? — удивленно спросил Кощей и обвел глазами класс, как будто ища что-то. Или кого-то. — Где она, кстати?

Дети подозрительно съежились, все до единого. Кажется, окунание в болото было не единственной подготовленной для меня подлянкой.

Я растерянно осмотрелась по сторонам. Перелистала «досье» на детей — никакой Чернавки в них не числилось. Так ведь и Оберег оказался совсем не тем, чем я его себе представляла. Где-то снова был подвох, но где именно.

— Ты ее не видела? — Кощей Андрей посмотрел на меня с нехорошим прищуром. — Или снова не сошлись характерами с помощницей? Учти, Яга без метлы, что роза без шипов.

А он, однако, романтик. Вот уж не ожидала от Кощея…

— Помощница, говорите?.. — пристально осмотрев осунувшиеся личики детей, прищелкнула языком. — Нет, я ее не видела. Но, сдается, знаю, куда она запропастилась.

Сказав это, подошла к закрытому ящику. Тот уже не вздрагивал, не рычал и не подпрыгивал. Тонкая зеленая струйка тумана, выпущенная мной с руки, легко открыла замок. Дверь широко распахнулась, и наружу вывалилась… действительно метла. Жесткая даже на вид, сухая, какая-то растрепанная — ветки так и торчали во все стороны. Впрочем, метла быстро преобразилась, превратившись в черноволосую женщину с маленькими злыми глазками. Такую же сухую, растрепанную и жесткую.

— Вы?! — Поднявшись, она ткнула тонким и грязным указательным пальцем в детей. Поджала и без того тонкие губы, прошипела что-то, и добавила: — Мелкие паразиты, вот вы кто! Гнить вам…

Дальше договорить не успела. Зеленый туман, точно уловив мой настрой, запечатал метле рот, пока та не успела проговорить не то заклинание, не то проклятие. В любом случае, добром оно детям не грозило.

— Как вы могли? — теперь уже спросила я. — За что?

Запереть в шкафу помощницу учителя — это уже не проделки, даже не шалости. В сравнении с этим, попадание в болото ― сущий пустяк. Если я все правильно поняла, Чернавка не могла не только самостоятельно выйти, но и перекинуться человеком, чтобы позвать на помощь.

— Это очень жестоко, — дополнила я.

Чернавка теперь молчала, но всем своим видом выражала согласие. Ее глаза так и буравили детей, как будто собираясь прожечь дыру в каждом.

— А лазить по чужим сумкам и забирать себе все ценности не жестоко? — смело и обличительно отозвалась Вея, раздраженно помахивая хвостом из стороны в сторону. — А отобрать у Бежаны фотографию и сжечь ее просто так, из вредности, кто разрешил?

Мы с Кощеем одновременно перевели взгляды на Чернавку. Я распечатала ей рот, давая возможность оправдаться.

— Детям запрещено проносить в школу амулеты, талисманы и прочие магические вещи, — произнесла она четко, как будто читала вслух инструкцию. — Я отвечаю за безопасность класса. Это моя работа.

— Отбирать чужое?! — не сдалась Вея. Не зря я назначила ее старостой. — Среди отобранного был лишь один оберег, и то слабый. А остальное ты попросту прикарманила.